第019章 開幕
聖殿騎士団の勢いが高まり、間もなく暗衛たちに反撃できる状況になりつつあった。
大皇太子の表情は自然とは言えなかったが、彼も既に予想していたようだ。神聖教廷が聖殿騎士団まで送り込んできたのだから、数人の神術師どころか、帝都大聖堂にいる実力の高い司教たちまで送られてきても不思議ではない。
しかし、相手が神術師まで動員しているのなら、自分の暗衛たちではほとんど敵わないだろう……聖殿騎士団が前線で戦い、さらに背後で神術師が仕掛けてくるのだから、暗衛がどれほど勇敢でも抵抗は不可能だ。
幸い、この状況も予想の範囲内だった。大皇太子は静かにため息をつき、突然側にいる親兵たちに向かって淡々と言った。「諸君……今こそ、あの詐欺師どもに偉大な魔法師の力を見せてやる時だ！」
すると、大皇太子の親兵たちの間から静かなため息が上がった。「殿下、ご希望通りに……」
そして、十人の親兵が突然その場からゆっくりと浮き上がり、手に持っていた武器を放り捨てた。彼らの輝いていた鎧にはひび割れが走り、すぐに地面に落ちた。その後、十数人の姿が竜巻のように暗衛たちのいる方向へと飛んでいき、空中には様々な色の魔法盾が浮かび上がった。
先頭にいた魔法師が遠くからニコラスがいる方向に軽くお辞儀をし、淡々と言った。「これが聖者ニコラスですか？ずっとその名を聞いてきました。私たちような役立たずの魔法師たちも、何が神術で何が聖者なのかを学びたくて、ずっとあなたに教えを請いたかったのです。ただ、以前は機会がなく……今日、ようやくその機会が訪れました。どうか、ニコラス殿下、私たちを失望させないでください！」
ニコラスの顔には依然として神聖な表情が浮かんでおり、目の前の魔法師が話しかけても彼の美しい顔には微動だにせず、ただ微笑んで言った。「冒涜か？」
先頭にいた魔法使いの顔色がわずかに変わった。魔法使いギルドと神聖教廷の関係は元々悪く、魔法使いたちもただ奇術を演じるだけの詐欺師をあまり高く評価していなかった。しかし今、ニコラスの言葉を聞いて、その魔法使いは我慢できずに怒りを笑いに変えて言った。「いいぞ！素晴らしい！詐欺師は詐欺師だ！話し方まで独り善がりだ！なら遠慮は無用だ！！！本当の冒涜とは何か、みんなで試してみよう！」
高台の上に立つフィッシャー皇子の顔色もやや変わったが、すぐに元に戻り、その方向を指して言った。「どうやら、魔法使いギルドは今回本当に兄上に力を入れているようだ！ドゥーファン、見てくれ……この十数人の魔法使いの力は、数千の軍隊に匹敵する……兄上は早くから準備していて、彼らに神聖教廷の者たちを相手にさせようとしているのだ……ただ、兄上はまだ狭量すぎる。」
ドゥーファンはフィッシャー皇子を見て言った。「おや？」
フィッシャー皇子は微笑んで言った。「兄上はこれまで長年経営してきて、当然ながら何人かの優れた人物も集めてきた……もし今、その人物たちを全員送り出したら、我々も宮廷の魔法使いを送り出さないと対抗できないかもしれない……しかし兄上は何か切り札を残したいのだ……あるいは、魔法使いギルドを完全に利用しようとしているのかもしれない……しかし何であれ、彼は間違っている……このように慎重に時間を引き延ばすほど、私にはより多くの時間が与えられるだけだ。結局のところ、このような場面では私は待てるが、兄上は待てないのだ……この理屈、兄上は今になっても理解できないのか？」
……
今、帝都の北門の外では、大通りの先で煙が立ち込めている。深夜であるにもかかわらず、地面が絶えず震えているのが見え、まるで雷が鼓を打つような馬の蹄の音が遠くから近づいてくる……
元々帝都の北門を守っていた皇城禁衛軍はすぐに緊張した。今夜という特別な時に、彼らは皆、帝都で何が起こっているのかをある程度知っていた。そして今、城外に突然軍隊が現れたのだ……
これはまさか……
誰も先を考えることはできなかった。城壁の上で将校の指示のもと、弓兵たちはすぐに準備を整えた！
遠くの大路に、密集した騎兵の一隊が遠くから近づいてきているのが見えた。その数はほとんど誰にも分からないほどだった。先頭の騎兵は手に軍旗を高く掲げており、その軍旗の上では鮮やかなスイカズラの花が風に揺れていた。
北門を守る皇城禁衛軍の将校は塔の上から、下で絶えず翻る軍旗を見つめ、心の中で疑問を抱いていた……。
今夜、どの部隊が帰還するという軍部からの通知は一切なく、またその軍旗からして、自分が知る帝国のどの軍団にも属していないようだった……。
まさかランニ帝国の大軍か？
しかし、もしランニ帝国の大軍なら、南門から現れるはずで、北門からではないはずだ！
帝都の外から来た軍隊は、城門の下まで来たところで、ちょうど矢一本分の距離で止まった。
すると低い号角の音が聞こえ、その軍隊の中央部が散り、その後、数人の武将風の人物が前方に現れた。
城門の上の将校はこの光景を見て、さらに疑問を深めた……。
全員が騎兵で、自分の視界内には攻城用の道具も何もない。だから、この軍隊が攻城に来たわけではないとほぼ確信できる！
結局のところ、帝都の城壁の高さを考えれば、たとえ下にいる何万もの兵士が全員死んだとしても、人間のはしごを作ることはできないだろう！
騎兵だけでこの大陸第一の雄城を攻め落とすつもりか？それはまさに笑止千万だ！彼らの馬が飛馬でなければ！
しかし飛馬？それは伝説上の生き物に過ぎない！どうしてここに現れるのか？
もしそうだとしたら、彼らから放たれる強烈な殺気は一体何なのか？
城門の下、中央部では、オスカーが精悍な装いをし、一方の手には美しい馬鞭を持ち、もう一方の手で自分の馬の首を優しく撫でていた。彼は目を細めて目の前の雄大な都市を見つめ、少し感嘆しながら静かに言った。「本当に壮大な都市だな！実際、これが初めて来る場所ではないのに、なぜ毎回来るたびに感動するのだろう？」
隣にいたブランドンは軽くお辞儀をして言った。「若様、それはあなたの体内にあるスイカズラの血脈が沸騰し、燃えているからです。それは、本来私たちのものであるはずのこの偉大な都が……反逆者たちに占領されていることを告げているのです！」
オスカーは微笑んで言った。「おや？本当にそうなのか？君たちはどう思う？」
そう言うと、彼の視線は左右にいる双子のロリたちに向けられた。
この時、二人の少女も軽い鎧を身につけ、腰には細長い銀剣を下げ、背中には長い角弓を背負っていた。オスカーの言葉を聞いて、二人は顔を見合わせたが、同時に言った。「少主、私たちもそう思います！」
オスカーは手を叩き、腰から筒状のものを取り出して城門の方を見ながら言った。「君たちもそう思うなら、今夜、一緒にこの場所を手に入れよう……私たちがここに現れたのは復讐のためでも、殺戮のためでも、紫荊花王朝がどれほど偉大かを証明するためでもない！私たちがここにいるのは、紫荊花が失ったものは必ず自分の手で取り戻すと、全員に伝えるためだ！！！」
オスカーの後ろにいた武将たちはこの言葉を聞いて顔を見合わせ、目には異様な光が宿った。彼らはオスカーの背中を見つめ、思わず声を揃えて叫んだ。「少主、英明です！！！」
しかし、オスカーに従って馬に乗っていたエヴァン子爵は、この言葉を聞いて口元に笑みを浮かべた。
オスカーは振り返らなかったが、まるで彼の表情を見たかのように言った。「エヴァン閣下、そう思いませんか？」
エヴァン子爵は静かに言った。「殿下、私は以前にも言ったように……私はただの商人です……ですからこれから起こることについては、私はただの傍観者です。私がここにいるのは、まだ商売のチャンスがあるか知りたいからです！また、紫荊花王朝に私たちが投資できるだけの実力があるかも知りたいのです！」
「私たち」という言葉を言うとき、エヴァン子爵はわざと声のトーンを強めた。まるでその言葉に魔法のような力があるかのように。
オスカーはこの言葉を聞いて目に皮肉な色を浮かべたが、その表情はすぐに消えた。彼は振り返ってエヴァン子爵を一瞥し、顔の表情は再び普通に戻った……
そして、彼は片手を胸に軽く当て、わずかにお辞儀をした——これは貴族の礼儀で招待を示す最も標準的な姿勢だ——
「では、エヴァン閣下、ご覧いただきましょう……私、オスカーが自ら脚本を書き、自ら演じる大劇……その名は『篡荊』です……」