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第018章後手

周囲の聖殿騎士たちもこれに気づいたようだ。本来ならこの状況下で最もすべきことは、一時的に敵の攻撃を避けることだったが、聖殿騎士たちの心の中の信念と固執が、そんなことをすることを許さなかった。
狂気の暗衛たちによって、常に勇敢だった聖殿騎士たちの心にも恐怖に似た感情が生まれたが、誰も退く者はいなかった。
両者は依然として激しく戦い続けており、今や校庭中が戦いの叫び声で満たされていたが、明らかに、全員の注目を集めているのは聖殿騎士団と暗衛たちの戦いだけだった……
おそらく、この戦いの勝敗は、国の運命にさえ関わるかもしれない。これを大皇子は理解していたが、フィッシャー皇子もまたそれを理解していなかったわけではない。
ほんのわずかな時間で、戦っている両者のうち、どれだけの人が倒れたのか分からなくなった。地面には血が固まって厚い粘質物ができ、死んだ者たちの遺体が至る所に散らばり、生き残った戦馬たちは地面で絶え間なく悲鳴を上げていた。
ヨシュアは聖殿騎士たちを率いて何度も暗衛たちに突撃し続けた。自分でも何度突撃したのか分からないが、相手の数は自分たちの方と比べて全く減っていないようだった。
実際、両者の損失はどんどん増え続けており、両者の実力を考えれば、その損失はほぼ一対一と言えるだろう……この状況では、お前が一人死ねば私も一人死ぬ。現場にいる者にとっては、両者の人数はまるで変わっていないかのようだ！
大皇子は静かに目の前の光景を見つめ、その眼差しは極めて複雑だった。
この時、一群の武将たちが彼を中央に囲んでいた。絶対に忠実な親衛隊を除き、残りの皇城禁衛軍はすべて後方の乱軍を鎮圧するために派遣されていた。
結局のところ、後方の問題を解決しなければ、大皇子は最も重要な問題に取り組む余裕ができない。大皇子は自信に満ちていたが、二正面作戦は兵士や武将にとってあまりにも大きなプレッシャーとなる。もし油断すれば、敗北しかない状況に陥ってしまう。そんなことは絶対に避けなければならない。
ただ目の前の殺戮の光景を見ているだけだ！
聖殿騎士団！ふん！
あの連中の神棍ども！
大皇子は自分の暗衛たちを非常に信頼していたが、今の状況を見ると……自分はあの神棍どもを少し甘く見ていたようだ。
元々、あの神棍どもは長年戦争を経験していないのだから、せいぜい役立たずに過ぎないと思っていたが、今の状況を見ると、自分は彼らを少し過小評価していたようだ。

振り返って、すぐ近くにいる自分の一派の貴族たちを見てみよう！
ふん！
みんな、まるで幽霊に会ったかのような顔をしている！親を亡くしたのか？
大皇子は心の中で怒りが湧き上がるものの、状況は理解していた。結局のところ、貴族の大多数は信者であり、今、神聖教廷は明らかにフィッシャー皇子の側に立っているのだ。彼らが心配するのも無理はない！
この状況を考えると、たとえ自分が勝ったとしても、あの宗教狂たちとの関係をしっかり処理しなければならないな！
くそっ！あの宗教狂どもは最初から計算していたのだ。フィッシャー皇子が勝てば自分たちに利益がもたらされ、自分が勝っても本当に彼らをどうこうすることはできないと。だからこそ、あんなにも無謀な行動ができるのだ！
では、この聖殿騎士団全員を残しておくべきか？？
そう考えた大皇子は、そばにいる武将に厳しい声で尋ねた。「我々の手元に動員できる軍隊はまだどれだけある？」
その武将は急いでお辞儀をして言った。「陛下、おそらく千人にも満たないでしょう。しかも、その者たちは貴族たちの護衛も担当しているため……」
大皇子は頷いた。将来の政局の安定のためには、自分の一派の貴族たちを死なせてはならない。もし今、親衛隊を動員すれば……
しかし、そうしなければ……
大皇子の視線は再び前方に向けられた。
そこでは、聖殿騎士団と暗衛たちが戦っており、双方ともすでに半数以上が倒れていた。地面は死体で覆われており、一時的にはどちらが勝つか分からないようだったが、どちらが勝っても悲惨な勝利に終わるだろう！
長年かけてようやく育て上げたこれらの暗衛たちが、今こうして次々と倒れていくのを思うと、大皇子は心が痛むのを感じた！
軍隊は千日の用に備えているが、今は彼らを引き上げることさえ難しいのか？
「アーロン司教……」フィッシャー皇子は目の前の光景を見て、突然静かに笑った。「このままではまずいな……兄上が暗衛を送り込んできた以上、聖殿騎士団は大きな損失を被るだろう。聖殿騎士にとって犠牲とは主のもとへ帰ることだが、今のローランド大陸には彼らが光の神の福音を広めるために必要なのだ！」

傍らにいたアーロンはもともと少し緊張しており、心の中では聖殿騎士団のことを気の毒に思っていた。しかし今回ここに来たのは、アントニーから既に命令を受けており、すべてはフィッシャー皇子を最優先にするというものだった。さらにフィッシャー皇子は教皇の養子であり、将来的には新しい教皇になる可能性が高い。だからフィッシャー皇子の命令が出るまでは、彼も何も言えなかったのだ……
この時、フィッシャー皇子がそう言うのを聞いて、アーロンは急いで頷き、「それなら、神術師に手を出させましょうか？」と言った。
フィッシャー皇子はわずかに眉を上げ、「おや？神術師か？アントニー大司教は今回、誰を送ってきたのだ？」と尋ねた。
アーロンは急いで答えた。「もちろん、聖者ニコラスが率いてきました！」
ニコラス？
ドゥーファンはわずかに眉をひそめた。まさか彼だとは……
二人の関係からすれば、ドゥーファンはとっくに彼に会いに行くべきだった。しかしアントニーの疑念を恐れて、北方から戻ってきた数人には会いに行っていなかった。まさかこんな場面で会うとは思わなかった。
しかし、ニコラスは強いが、所詮は普通の達人に過ぎない……
ニコラスができることなら、あのアブラハムもきっとできるだろう。たとえ数人の宮廷魔法師を助けに送ったとしても……状況は一方的になるだろう。
ここには、一方でフィッシャー皇子が自分の直系を残して自分を守りたいと思っており、もう一方で聖なる教会の力を消耗させたいと考えているのだろう……
まさか、この神の子も聖なる教会とは意見が合わないのだろうか？
しかしフィッシャー皇子の顔に浮かぶ笑みを見て、ドゥーファンはそうした推測を口にする勇気がなかった。彼はただ静かに見ていて、フィッシャー皇子が最後にどんな手を打つのか見てみたかったのだ。
しかしフィッシャー皇子はニコラスの名前を聞いて突然深く考え込む表情を浮かべ、しばらくしてから淡々と言った。「では、彼らに早く処理させよう……あの暗衛たちを残しておけば、我々にとっては結局害にしかならない。」
アーロン大司教は急いで頷き、「はい、殿下！」と答えた。
そして彼は片手を上げ、空の方角を指し示した。すると彼の指先から聖なる光が放たれ、空中に急上昇し、空中に達すると突然轟音と共に爆発し、巨大な聖十字の形ができた！
頭を下げて戦っていた聖殿騎士たちは、この聖十字の形を見て、突然潮のように高台の方へと退いていった！

聖殿騎士団は訓練を受けており、激しい戦闘の中で後退しながらも整然とした動きを見せた。後退してはいたが、互いに非常に堅固な防衛線を形成し、追い詰める暗衛たちを食い止めた。
暗衛たちは元々人間性を持たず、陰謀や策略などは全く気にせず、ただ大皇子の命令に従って敵を倒すだけだった。しかし聖殿騎士団が後退するのを見ると、まるで彼らの凶暴性が刺激されたかのように、一人また一人と狂気じみた殺意を持って前進していった。長い戦槍には血の光が満ち、その狂気の様子は見る者の心を凍らせるものだった。
聖殿騎士団が撃退されたのを見て、大皇子の心の中にあった不安も少し和らいだ。しかし同時に空に浮かぶ聖十字の紋章にも気づいた……大皇子の鋭い洞察力で、ここには他の理由があるに違いないとすぐに気づいた。これは決して自分の暗衛が聖殿騎士団を撃退したという単純な話ではない！
案の定、まるで空中の聖光に呼応するかのように、すぐに数十人の聖なる姿が大殿から軽やかに現れた。彼らは皆白い教袍をまとい、体から聖光が放たれ、まるで降臨した天使のようだった。先頭に立っていたのは聖者ニコラスだった！
大皇子は長年帝都で暮らしており、ニコラスを見たことがないわけではない。今、ニコラスが現れるのを見て彼は驚き、すぐに叫んだ。「まずい！」
するとニコラスは突然空中で手を高く挙げ、まるで詠唱するかのように低く叫んだ。「神は言う、信仰する者には祝福を与え、祝福された者には勇気を与えると！」
彼のその言葉は静かに詠唱されたが、まるで同時に全員の耳元で響いたかのようだった。後退していた聖殿騎士たちはその言葉を聞くと、体から突然激しい聖炎が湧き上がった。その聖炎の下で、暗衛の騎兵たちは不安げに動き始めた。
これは明らかに神秘的な神術で、場にいる聖殿騎士たち全員に様々な祝福の属性を与えていた。一瞬にして、聖殿騎士たちの気勢が暗衛たちの気勢を圧倒した。元々互角だった状況は、神術師の登場によって大きく変わってしまったのだ。