第010章 くそったれの女

オスカーはエヴァンを一瞥し、再び手に持っていた筒状のものを持ち上げ、目を細めて帝都の方向を見つめた。しばらくしてから、彼は言った。「エヴァン閣下、あなたが尋ねたこれらの質問にはすべて答えられます……しかし、私の答えを聞いた後は、私のそばを一歩も離れることはできません……夜明けになるまでは。成功しようが失敗しようが、その時になって初めて去ることができます……この条件、受け入れますか？」
「受け入れます！」エヴァンは桶のような体を微動だにせずに言った。「とっくにオスカー殿下の卓越した才能は聞いていました。今日ここに来たのですから、その実力を見ずにいるのはもったいないでしょう？」
オスカーは頷き、「よろしい……ではブランドン、ガブリエル……あなたたちも来ているのだから、一緒に聞いてください」と言った。
そう言ってオスカーは手を背中に組み、ある方向を指し示した。「こちらの勢力は、実のところ帝都全体の中で最も心配している存在ですが、同時に最も安心できる存在でもあります！」
オスカーが指し示した方向は、北方軍団が駐留する衛城だった。
「もし今、北方軍団に指揮官がいれば、私たちはここに立つ必要もなく、そのまま北方に戻ればよかったのです……しかし、北方軍団は強力ではありますが、最大の欠点があります。それは彼らがあまりにも忠実すぎることです。」オスカーは微笑んだ。「忠誠心と勇気は戦場で勝利を収めるための王道ですが、このような時には、これら二つの資質が最大の欠点に変わってしまいます……彼らの忠誠心のために、何の命令も受けていない限り、何が起ころうとも絶対に動かないのです……そして今、彼らを指揮する唯一の権限を持つ人物――グリーン公爵は、皇城の深い宮殿に閉じ込められており、生きて出られるかどうかも分かりません……ですから、北方軍団は強力でも、今は首領を失っており、せいぜい歯のない虎に過ぎず、恐れるに足りません！」
「では、この攻城戦については？」オスカーの顔に突然皮肉な笑みが浮かんだ。「エヴァン閣下、こんな言葉を聞いたことはありませんか……すべての堅固な城塞は、内部から破られるのです！」
エヴァンの表情がわずかに変わり、「まさか殿下は既に城内で準備をしていたのですか？」と言った。

オスカーは首を振り、「いや……帝都の城防を考えれば、たとえ私の持つ全軍が潜入したとしても、内部から突破するのは決して簡単なことではない……だが、この世のことは多くが武力に頼らずに解決できる。私は常に、いわゆる武力とは、知恵では欲しいものを手に入れられない時にやむを得ず使う手段に過ぎないと思っている……例えば……このローランド大陸で最も攻めにくい都城に、私が入るために吊り橋を下ろさせたいと思ったら、可能だと思うか？エヴァン閣下？」と言った。
エヴァンは眉をひそめ、「城を守る将校を買収するのか？それなら……どうやら無理そうだな！」と答えた。
「確かに無理だ。将校が私たちを城内に入れてくれるなんて絶対にあり得ない……そして、そんなことができるのはただ一人、それは……皇族だ！」
エヴァンは目を見開き、「皇族？オースティン家の、たとえ最も愚かな二皇子であっても、そこまでは……違うだろう？」と言った。
「もちろん彼はそんなことはしない。」オスカーは楽しそうに笑い、「この世でそんな非合理的なことができるのはただ一人だけだ……誰か知りたいか？それは……女だ……自分が得をしたと思い込み、独り善がりな女だ！」
「女？」豚のような体格のエヴァンは突然その場で跳び上がり、一瞬で理解したようで、思わず大笑いし、「なるほど！全ては女のせいか！？くそったれの女！！！」と叫んだ。
……
「女！くそったれの女！！！」
この山の頂上からそれほど遠くない別の場所、ガヴィン帝国の帝都北門の上にある城守府の中で、もう一頭の人間型の豚がまたその場で跳び上がった。彼は今、長さ約10メートルもある長いテーブルの上に座っており、テーブルの端には長いテーブルが置かれ、そこには様々な美味しい料理や琥珀色の美酒が並んでいた。もう一方には木製の棚に鎧が掛けられ、その横には狼牙棒が斜めに立てかけられていた！
そして、この人間型の豚は今、美しい顔立ちの少女の首を片手で絞めていた。二人の少女は絞められて必死にもがき、長い舌を外に出し、美しい顔は豚の肝臓のような色になっていた。彼女たちの手足は絶えず痙攣していた……

ついに、「カチッ」「カチッ」という甲高い音が聞こえ、二人の少女の頭が奇妙な角度で後ろに傾いた。紫がかった鮮血が彼女たちの口元から溢れ出し、豪華なベルベットが敷かれた床に滴り落ち、艶やかで滴るようだった……。
手の中の二人の少女が死んだのを見て、その人間型の肥豚はついに鼻を鳴らし、手を振るうだけで二体の死体が床の外に投げ出された。それでようやく息を切らしながら大声で叫んだ。「この野郎ども！くそったれ！このクズどもが、こんなもので俺をだまそうとするとは？俺が誰かわかってるのか？俺はガヴィン帝国の第二皇子だ！明日の明け方には兄上がガヴィン帝国の皇帝になり、俺は！親王だ！親王だぞ！なのにこんなもので俺をだまそうとするとは！みんな、もう生きているのがうんざりなのか？」
大声で叫んでいるこの人間型の肥豚こそ、ガヴィン帝国の現在の第二皇子だった。
部屋の隅に立っていた数人の侍従たちは体を震わせ続け、しばらくしてようやく一人が震えながら地面に倒れ、低い声で言った。「殿……殿下……大殿下のご命令で、今夜は帝都の城防を守り、誰も出入りさせてはならないとのことです……大殿下は、今日は女性と遊ばないようにと……彼が即位したら、どんな女性でも欲しいものを与えてくださると……私たちがこの二人の少女を連れてきたのは、すでに大殿下の意向に反しており、本当に……本当に……」
その侍従が言葉を終える前に、突然牛肉が入った皿が飛んできて、悲鳴を上げる間もなく「シュッ」という音と共に彼の頭が半分以上切り落とされ、白い脳みそと真っ赤な鮮血が飛び散り、部屋中に血の匂いが広がった！
残っていた数人の侍従は顔を見合わせ、全員が地面に倒れ込み、何度も頭を下げて叫んだ。「殿下、命をお救いください！殿下、命をお救いください！殿下、命をお救いください！」
第二皇子は息を切らしながら座り、目の前の酒をがぶがぶと飲み干し、そして叫んだ。「この野郎ども、最後のチャンスをやる。俺が満足する女性を見つけられなければ、全員頭を持って俺のところに来い！」
侍従たちは慌てて何度も頭を下げ、言葉も出せずに転げるように部屋を出て行った。
第二皇子は彼らの背中を見ながら鼻を鳴らし、力いっぱいテーブルを叩き、叫んだ。「誰か！片付けてくれ！本当に酒の気分を害する！」

間もなく、再び数人の皇城禁衛軍の兵士が駆け込んできて、三体の死体を引きずり出し、地面の血痕も清水できれいに流し去った。彼らは長年にわたりこの第二王子に仕えてきたので、この時の第二王子の機嫌が悪いことをよく知っており、だから誰も声を上げることができなかった。

三体の死体を部屋から運び出すと、ようやく皇城禁衛軍の兵士たちは互いに目を合わせ、そのうちの一人が二人の少女の死体を見て首を振り、「残念だ……第二王子も本当に、こんなに素晴らしい美しい女性を、自分が欲しくないなら部下たちに与えればよかったのに……こんな風に絞め殺すなんて、本当にもったいない！」と言った。

もう一人が鼻で笑い、「何をうるさいことを言ってるんだ？もし第二王子に聞かれたら、お前の命はもうないぞ？」と言った。

最初に話した男は慌てて周りを見回し、誰も注意していないのを確認してから「ちくしょう、この口が悪いんだ！くそっ！」と言った。

もう一人が首を振り、「もういい、もういい！本当に他人に知られるのが怖いのか？ところで、あの召使いたちも本当に運が悪いな……彼らの頭では、第二王子が満足する人間なんて見つけられないだろう……でも、この第二王子の好みも本当に変わってるな……あんな女性が好きだなんて！」と言った。

最初に話した男は急いで咳払いをして、「しーっ！変なことを言うな！第二王子はこのことを知っている召使いを全員……処刑したんだ……お前も同じ目に遭いたいのか？」と言い、首を絞めるジェスチャーをした。

すると、他の皇城禁衛軍の兵士たちも皆、恐怖に顔を歪め、もう誰も余計なことを言えなくなった。

彼らは三体の死体を城守府の外の隅に放り捨て、去ろうとしたが、ちょうどその時、先ほど第二王子に追い出された召使いたちがまるで待っていたかのように急いで駆け寄り、一人ずつ袋を渡しながら頭を下げて言った。「兄貴たち……あなたたちは……長年第二王子に仕えてきて、彼の好みをよく知っているでしょう……これ……これを……もらえませんか……」

皇城禁衛軍の兵士たちは互いに目を合わせ、手に持っている袋を振って中の金貨がカランカランと音を立てるのを聞いてから、咳払いをして言った。「よし、よく聞け……」

召使いたちは皆、なるほどという表情を浮かべ、すぐに別の方向へと走り去った。

「ふん、本当に残念だ。死に際になってもまだ分からないとは……」

誰かが鼻で笑うと、皇城禁衛軍の兵士たちは黙契のように口を閉ざした。