第009章 オスカー、オスカー

帝都の皇城の中では戦いの叫び声が天に響いていたが、帝都の住民たちには何の影響も与えていなかった。このローランド大陸で最も賑やかな経済の中心地はあまりにも巨大で、皇城で起きていることなど誰にも気づかれないほどだった。
「やあやあやあ……どうやら今夜は面白い劇が始まるようだな……この賭けもまた私の勝ちになりそうだ、そう思わないか、親愛なるブランドン様！」
帝都の外、高い山の上に立つオスカーは、奇妙な形状をした長筒状のものを手にしていた。彼は目を細めてその中をしばらく覗き込んだ後、それを下ろし、隣にいる人に向かって静かに微笑んだ。
彼のそばには戦鎧を身につけた武将が立っており、もしドゥーファンがここにいれば、一目でその人物がコート州の総督であるブランドンだと気づくだろう。
さらに、オスカーのそばには二人の侍女も立っており、それはかつてライゲン城でドゥーファンが彼に贈った双子のロリータたちだった。
ブランドンはオスカーの問いかけを聞くと、急いで恭しくお辞儀をして言った。「若様は本当に洞察力に優れておられます。私たちも今日という特別な日にオースティン家の連中が何かを起こすとは思っていませんでした……しかし実際に彼らは動き出しました。どうやらすべてが若様の予想通りのようです……若様のご指導があれば、私たちが代々北方で苦労してきたことも、最高の報酬を得ることができるでしょう！」
オスカーは頷き、「その通りだ。今回国を取り戻すことに成功すれば、お前たちも当然最高の報酬を得ることになる。ブランドン様、これまで北方のことを任せてくれて本当にありがとう。結局のところ、お前の苦労があったからこそだ」と言った。
ブランドンは微笑みながら、「若様、そんなことはありません。帝国のために戦うことは、私たちの一生の目標です。私たちの一族は代々その目標のために奮闘してきました……」と答えた。
ちょうどその時、背後から足音が聞こえてきた。すぐに数人の鎧を着た者たちがオスカーとブランドンの背後に到着し、同時に跪いた。そのうちの一人が急いで言った。「若様、ブランドン様……部下たちから報告が入りました。彼らはすでに準備が整っており、若様の号令を待つだけです。そうすればすべてが終わります。」
オスカーは肩をすくめて静かに言った。「まずは人を送って命令を伝えさせろ。彼らに準備を整えさせ、帝都の城防から報告が来次第、すぐに出発できるようにしておけ……もし私の予想が正しければ、明日の朝日が昇る頃には、この帝都の主は変わることになるだろう！」

ブランドンはオスカーのそばで少し躊躇した後、尋ねた。「若様、今回の件、どのくらいの確信がありますか？」
オスカーはブランドンを深く見つめた後、静かに言った。「どんなことでも、70％の確信があればやれる。100％の確信があることなんて、この世にはほとんどない……でもブランドン殿、ご心配なく。たとえ失敗しても、今回の件は我々にとって大きな影響はない。オースティン家の誰が権力を握ろうと、彼らの最初の任務は南方のラニ帝国を倒すことだ。我々が北方に留まっていれば、しばらくの間は彼らにもどうすることもできない……」
ブランドンは頷き、眉をひそめて言った。「しかし、若様……北方にはグリーン家もいます……」
オスカーは微笑んで言った。「北方にグリーン家がいることも知っている。だが今回はラニ帝国が大規模に侵攻してきている。ガヴィン帝国には北方軍団しか抵抗できない。遠くの水では近くの渇きは癒せないが、北方軍団が南方に派遣されるのは確実だ……豊かな南方と比べれば、貧しい北方などオースティン家にとっては何でもない。それが長年にわたり、我々が北方で大きな勢力を築けてきた理由だ……どうした……事が迫ってきて、ブランドン殿、まさか怖くなったのか？」
ブランドンは急いでお辞儀をして言った。「部下、恐れ多くて！」
しかしオスカーはまるで聞いていないかのように、振り返って再びあの筒状のものを手に取り、目を細めて何度か見た。そして突然数歩後退し、双子の姉妹のそばに行き、そっと彼女たちの腰に手を回して低く笑った。「おい……忘れそうになったが、我々の約束によれば、もし今回また私が賭けに勝ったら、今夜はお前たち二人で私に仕えなければならないんだぞ！」
双子の顔は同時に赤くなり、左側の方がわずかにもがきながら言った。「若様……やめてください……」
彼女の言葉が終わる前に、オスカーの手が二人の胸元に伸びていた。オスカーが何をしたのかは分からないが、双子のロリたちは言葉を発する間もなく、すでにかすかな喘ぎ声を上げていた。
一方、その光景を見たブランドンも顔を赤らめ、力強く咳払いをしてから言った。「若様、私にはあなたのことを管理する権限はありませんが、どうか場合に応じて行動してください。見てください、他の者たちも見ていますよ……」

オスカーは口を尖らせ、手を下ろした。そして細長い指で右側にいる少女の顎を持ち上げ、その桜色の唇にそっと舌を這わせると、低く笑って言った。「お前たちも準備をしろ……今日は戦いに行くんだ。お前たちは俺オスカーの女だが、それでも戦場に行かなければならない……国の恨み、家族の恨み……もしお前たちを戦場に送らなければ、それはお前たちに対して失礼だろう？」
双子は互いに目を見合わせ、軽くお辞儀をして言った。「若様、ありがとうございます。では、すぐに準備をいたします！」
そう言うと、二人は素早く退っていった。
二人が去るのを見て、オスカーは眉をひそめ、ブランドンに淡々と言った。「彼らを皆呼び上げろ……お前たちも先に下がって準備をしろ。」
地面に伏していた武将たちは急いで退っていったが、ブランドンは頷き、背後に合図を送った。
すぐに、また数人が暗闇から現れた。もし今ここにデュファンがいれば、現れた数人が皆顔見知りだと気づいただろう。
先頭にいたのは、レイグン城の城主ガブリエルで、彼もまた軍装を身につけていた。彼の娘アンジェリーナも後ろに続き、そのさらに後ろにはガヴィン帝国の武器商人エヴァン子爵がいた。
これらの人々を見て、オスカーの眉も思わず上がったが、彼は積極的に口を開かなかった。
代わりにエヴァン子爵が先に歩み寄り、軽くお辞儀をして言った。「オスカー殿下、本当に久しぶりですね！」
オスカーは急いで頷き、笑って言った。「エヴァン閣下、遠慮なさらないでください。今回、閣下の力強い支援がなければ、たとえ情報を得たとしても、こんな短時間でこれほど多くの軍備を準備することはできませんでした。ですから、どうしてもエヴァン閣下に感謝しなければなりません。」
エヴァンは大笑いして言った。「殿下、そんなことは……私エヴァンは商人です。商売がある場所には、自然と現れます……今日は遠慮なく訪れましたが、殿下の兵士たちが皆強くて元気そうで、とても安心しました。これからも協力の機会はたくさんあるでしょうね！」
オスカーは淡々と言った。「それはもちろん……今日、エヴァン閣下をお招きしたのも、単に証人になっていただきたかっただけです。」

エヴァン子爵は頷き、オスカーのそばに歩み寄り、帝都の方角を数回見つめた後、笑いを含んだような口調で言った。「しかし、オスカー殿下、私には一つ理解できないことがあります……もう一度お尋ねしたいのですが……」
オスカーは彼がこの質問をすると予想していたようで、すぐに頷き、「エヴァン閣下、どうぞ……」と言った。
エヴァンはオスカーを横目で見て言った。「それなら、殿下がそこまでおっしゃるのなら、遠慮はしません……殿下、私たち二人とも知っている通り、ガヴィン帝国はもはや衰退していますが、この帝都の城壁はローランド大陸でも屈指のものです……私の専門的な見解から言えば、少なくとも五十万人が昼夜を問わず攻め続け、半年の時間が必要でなければこの都市を落とすことは不可能でしょう……今は帝国が内乱に陥っていますが、どちらの勢力も、この城壁を決して侮ってはならないことを理解しています……オスカー殿下の軍隊は強力ですが、人数はわずか数万に過ぎません。私の見解では、一晩でこの帝都を平定するなど、たとえ奇跡が起きてもほぼ不可能でしょう？ましてや、帝都の衛城には一万の北方軍団の重装騎兵が駐留しています……彼らの前では、殿下の数万の兵士も笑いものに過ぎないでしょう？殿下、私の見解は正しいと思いますか？」
ブランドンやガブリエルたちはエヴァンのこの質問を聞いて顔色を変え、ブランドンは腰の剣に手を置き、大声で叫んだ。「大胆な！！！」
言い争いが激しくなり、すぐに剣を抜いて争う寸前だった！
しかし、その時オスカーは静かに微笑み、手振りで制し、「何をしているのですか。エヴァン閣下は我々の貴賓です……無礼を働いてはなりません！」と言った。
そして、オスカーはエヴァンに向かって軽くお辞儀をし、「部下が無礼を働き、閣下を怒らせてしまいました。どうかお許しください……」と言った。
しかしエヴァンもこのような反応を予想していたようで、自分の肉付きの良い顔を手で叩き、細い目を細めてオスカーをじっと見つめ、依然として静かに言った。「殿下、まだ私の質問に答えていませんよ……」