第019章 誰が挑戦できるのか？

オースティン三世とフィッシャー王子の顔には驚きの色が浮かんでいた。フィッシャー王子の後ろにいたアブラハムは急いで前に飛び出したが、明らかにもう間に合わなかった！
その一瞬のうちに、ベストの姿が突然激しく止まるのが見えた。オースティン三世から半メートルも離れていない場所で、彼の姿は空中でぴたりと止まったのだ。
それは奇妙な感覚だった。もともと非常に速かったものが突然こうしてぴたりと止まるなんて、人間の力では到底不可能だ！
しかしベストはそれを成し遂げた。ただし、その停止の瞬間に「わあっ」という声と共に再び大量の血を吐き出した。今回はその血の中に肉片も混じっており、空中で止まったその一瞬が、この星空剣聖の傷をさらに深めたことは明らかだった！
しかし、事態はそこで終わらなかった！
ベストは突然歯を食いしばり、指を伸ばして前方を指し示した。すると彼の指先から聖闘気が放たれ、眩い光を帯びていた。その光は極めて純粋で、瞬く間にオースティン三世がいる高台全体を覆った。
これらを済ませた後、ベストは再び「わあっ」という声と共に血を吐き出し、空中で数回体を揺らした後、「パッ」という音を立てて校庭に落ちた。
これらの出来事は一瞬で起こり、信じがたいものだった。ベストの体が地面に落ちた後でようやく、周囲から短い驚きの声が上がった。
そして沈黙……果てしないほどの沈黙が訪れた。
フランシスは校庭の中央に立ったまま、相変わらず凛とした様子で、高台の下にいるベストを遠くから見つめていた。その目には少しの惜しみと悲しみが浮かんでいるようだった。
人々も彼の視線の先を見ると、ベストがいた。
ベストは校庭に仰向けに倒れ、全身から絶え間なく血が流れ出ていた。胸は絶えず上下していたが、一回上下するごとに大量の血と肉片が口元から溢れ出ていた。
本来ならば極度の苦痛を伴うはずの光景だったが、この星空剣聖は悲鳴一つ上げず、ただ空を見上げていた。まるで口元には微笑みが浮かんでいるかのようだった。

フランシスは彼を見つめ、突然静かに首を振り、ため息をついて言った。「お前は本来死ぬ必要なんてなかったのだ……私は十分に手加減した。何もしなければ、せいぜい数年間療養すれば回復できただろう。その時になってから私のもとに復讐しに来ても遅くはない……だがお前は最後まで頑なに立ち止まり、私の剣気をすべて受け止め、最後の闘気まであの老皇帝を守るために使った……なぜそんなことをしたのだ？」
ベストは何度かもがき、立ち上がろうとしたようだったが、結局は起き上がれなかった。しばらくして、ようやく静かにため息をつき、「男というものは世の中で何をすべきか、何をすべきでないかを知っているものだ……もし自分の生死だけを気にしていたら、どうして剣聖という名に値することができようか！」と言った。
フランシスはため息をつきながら、「お前は確かに剣聖という名に値する！」と言った。
ベストはかすかに微笑み、その顔は青白く力なかった。しばらくして、彼の目に突然驚きの色が浮かび、低い声で言った。「なるほど、これが規則なのか……私は……理解したようだ！」
微笑みを浮かべながら、この星空剣聖はこの人生最後の言葉を口にし、満足と安らぎを抱いて最後の息を引き取った！
会場は死のような静寂に包まれた！
数十年にわたり大陸を支配し、星空下で最強と称された星空剣聖ベストが、このように死んでしまったのか！？
差だ！これが差なのだ！
同じく聖階の強者であっても、力に対する理解の違いがこの根本的な差を生み出しているのだ！
星空剣聖ベストは数十年間、ローランド大陸の強者たちを圧倒してきたが、銀鞘剣聖フランシスにはほんのわずかなダメージも与えることができなかった。
フランシスの前で、ベストは疑う余地なく敗れ去ったのだ！？
これこそが絶対的な力！絶対的な強さだ！
フィッシャー皇子側の者たちはフランシスを見る目に絶望の色が満ちていた！このような絶世の強者が味方していれば、大皇子が何を恐れることがあろうか？
フランシスは静かに死んでいくベストを見つめ、ゆっくりと血色のバラを鞘に戻し、右手で胸を軽く叩いてから、ベストの遺体の方に少し頭を下げ、低い声で言った。「ベスト閣下、あなたはやはり一代の強者です。あなたの魂が真の安息を得られますように。」

その言葉を述べた後、フランシスは自分の感情を抑え、高台の上にいるオースティン三世に視線を向け、軽蔑の色を含んで言った。「それでは……尊き陛下、あなたの部下はもう負けました……ここで降参するつもりですか？それとも、まだ誰か挑戦したい者はいますか？」
会場は静まり返り、皆オースティン三世の返答を待っていた。確かに先ほどの魔法使い同士の戦いではオースティン三世の側が勝ったが、この武者同士の戦いではフランシスが大皇子のために状況を逆転させ、しかもそれは圧倒的な方法でだった。
今、天時も地利も人和もすべて大皇子の側にある。オースティン三世が「もう十分だ」と一言言えば、おそらく王位は大皇子の手に渡るだろう。
その時、オースティン三世は地面に横たわるベスターの死体を見つめ、その目には一瞬悲しみが浮かんだが、同時に満足感も見えた。
一方、フィッシャー皇子は彼のその表情を見て何か言おうとしたが、口を開いても結局何も言えなかった。
オースティン三世はしばらくそうしてから、再びフランシスに視線を向け、冷ややかに言った。「フランシス、お前はベスターを殺したな。確かにすごい……だが、そんなに強くて何になる？お前が一勝したからといって、我々も一勝したのだ。これは単なる引き分けに過ぎない。何を傲慢に振る舞う必要がある？」
フランシスはその老皇帝を一瞥し、かすかに笑ったようだったが、その視線はすぐにフィッシャー皇子派の貴族たちに向けられ、軽く一瞥した後、言った。「他に挑戦したい者はいますか？」
誰も答えようとしなかった……
フランシスの実力を目の当たりにした後、誰が命を捨てて挑戦しようとするだろうか？
聖階の強者と戦うだと？馬鹿げている！
立派な星空剣聖でさえ彼の手にかかれば数撃も持たないのだ。普通の人間が何ができるというのか？
演習場の端で、群衆の後ろに立つグリーン公爵は既に腰の剣に手を置き、演習場の中のフランシスを見つめ、全身から激しい戦意を放っていた。
デュファンは彼の前に立ち、グリーン公爵の腕に手を置き、ゆっくりと首を振って言った。「父上……やめておきましょう。」
グリーン公爵は自分の息子を一瞥し、淡々と言った。「どういう意味だ？」

「お前も私もわかっている、父上……」ドゥーファンは微かに首を振った。「あなたにフランシスの相手になる資格などない。ここにいる者の中でフランシスの相手になれる者はほとんどいない……結末がこうなるとわかっているのなら、なぜ父上はわざわざ死にに行くのですか？たとえ我々グリーン家のためだとしても、そんな無謀なことはしてはいけません！」
グリーン公爵はため息をつき、言った。「ドゥーファン、本来なら私も行きたくなかった……しかし、我々グリーン家は代々忠実であり、このような時にどうして諦められようか？しかも、今我々は皆、フィッシャー殿下の戦車に縛り付けられているのだ。フィッシャー殿下が敗れるのをただ見ているわけにはいかない……たとえ今私が行かなくても、大皇子が我々を見逃すと思うか？今すぐ降伏しなければ、大皇子が王位を奪った時が我々の首が落ちる時だ！大皇子の性格からして、フィッシャー殿下側に立つ我々を生かして帰すはずがない。だが、戦いの最中に敵に寝返るようなことは、私にはできない！ドゥーファン、私が敗れた後は、混乱が始まった瞬間に必ず逃げ出せ……そうすれば、大皇子でさえお前たちにはどうすることもできないだろう！」
そう言うと、グリーン公爵はすでに腰の剣を抜き、「カン」という音と共に、彼の手にある長剣がフランシスの方を指していた。
この極めて静かな訓練場で、そのかすかな剣の音はまるで雷鳴のようで、一瞬にして全員の視線がグリーン公爵に集まった。高台にいるオースティン三世の目にも驚きの色が浮かんだ！
フランシスもグリーン公爵の正体を認識したようで、彼の動きを見て微かに微笑み、言った。「なるほど、公爵様でしたか……では、私の剣技を試してみたいというのですか？」
グリーン公爵が答えようとしたその時、ドゥーファンは歯を食いしばって一歩前に進み、ちょうどグリーン公爵の前に立ちはだかった。彼はフランシスの視線を遮ったが、淡々と、静かに答えた。「フランシス閣下……さっき、他に誰か試したい者はいないかとお尋ねになりましたよね？私は、もしかすると……試してみたいと思います。あなたの銀鞘の剣聖、フランシスの『血のバラ』が一体どれほどの力を持っているのかを！」