第十三回戦　追跡

拠点内の広々としたホールには、四人だけが残っていた。四十七、ジョーソン、ミリア、そして一人のエルフ。
「なぜこんな仕事を引き受けるんだ？私たちの目的は……」ミリアはテーブルに座って無言のままのエルフを見やった。「それに、なぜあいつも残っているの？馬鹿げてる！」
「フレスも昨夜去る前に私に頼んできたが、私は単に好奇心からだよ。」その巡狩隊長は、アーガス帝国とダークエルフの戦争が噂ではないことをほとんど認めたようなものだった。今、そのままアーガスへ向かい、アーガスとスリープングフォレストの戦場に踏み込めば面倒なことになる。「それに、私は君たちと一緒に行くつもりはない……」
そのエルフは立ち上がり、淡紫色のローブを脱ぐと、淡金色の肩当てや护腿がきらめき、純銀製の腕当てが茶色のブレースと繋がり、彼の手際の良さを示していた。背後にある紫藤の長弓は彼とほぼ同じ高さで、矢筒の中の矢は一つ一つが非常に精巧に作られており、二本の矢の間に微妙な違いは見られなかった。腰には長短二本の短剣があり、その鞘だけで高品質な武器であることがわかった。金色の長い髪が垂れ、片側に編まれた二本の小さな三つ編みは可愛らしく見えたが、女性のように美しい顔には常に表情がなく、両目からは淡い白い光の糸が放たれ、少し暗い場所で動くと短い光の軌跡を残すことさえあった。
「君は単独で行動してはいけない。私は君たちに付き添い、助け、監視しなければならない！」カスターという名のそのエルフは率直に話した。
四十七は何も言わず、相手の尖った耳をじっと見つめていた。目の前のダークエルフは、雨の街で彼が半分の頭を切り落としたハーフエルフのカスターを思い出させた。えっと、名前も同じなんて。まさか親戚じゃないだろう。
「彼を連れて行ってもいい。私たちは一人で任務を遂行できる！」ジョーソンはミリアに向かって言った。「君の試練の旅にはこのような鍛錬が必要だ。神に選ばれし騎士は文句を言うだけでいいのではない。荷物の準備をしろ！」
四十七は聖武士たちと共に何か栄光に満ちた偉大な使命に向かうことなど軽蔑していた。彼はそうした堅苦しい人々と一緒にいるつもりは全くなく、それは彼に、ずっと昔に命じられて根絶しようとした異端集団を思い出させた。彼らは公共の場で毒ガスを放出し、爆発事件を起こし、無実の民衆を傷つけ、社会の悪弊を一掃し、人類の生存環境を浄化し、信者のレベルを昇華させると口にしていたが、言い訳が何であれ、すべて根拠のないでたらめだった。
聖なる晨光騎士？神に選ばれし愚か者よ、お前の神は一体どこにいるんだ？
それに比べて、四十七は先ほど見たあの灰色のものの方が気になっていた。その触感は微妙で、まだはっきりとはわからない。
四十七はいる屋根の上から立ち上がった。太陽は容赦なくその熱を放ち、そうしなければ人々の畏敬の念を得られないかのようだったが、実際そうなのかもしれない。
「おい！お前が何者であれ、降りてこい。もう出発しなければならない！」エルフは朝でもこんなに元気だ。まだ我慢できないのか？

四十七は屋根の上に立ち、体を前に傾けて下にいる連中をそのまま殺してしまおうかと考えていた。その時、屋根の軒下から出てきたミリアが、極度の嫌悪の眼差しで自分を見つめているのが見え、彼はそれをひどく軽蔑し、嫌悪した。
彼は急に体を伸ばし、走高跳選手のように跳び上がった。屋根の梁が彼の足で踏み潰された。最高点に達すると、鋼鉄の両翼が大きく広がり、四十七は空中を旋回した。実際、彼は飛ぶのがとても好きで、ジェットバック推進装置を使っていた頃から好きだったのだ。
朝の大陸を見下ろすと、実際にそこにいるよりもさらに美しく感じられた。緑の植生は驚くほどの生命力を示していたが、見た目はただの黄色がかった緑の斑点に過ぎなかった。
下にいる小さな黒い点々は、殺す価値すらない。四十七はイライラする思考を振り払い、昨夜フレスが言っていた場所を探し始めた。
「この拠点の南側には眠れる森があり、そこはダークエルフの故郷だ。拠点を攻撃する者が自ら罠に飛び込むほど愚かではないだろう。東側は至高の山脈で、雪エルフ以外には登れない。北東方向は私たちが来た喧騒の砂漠で、南西方向は黄金の商路だ。盗賊たちも盗みを働いた後にはその道を通らない。だから、彼らはきっと自分たちの巣窟、冷酷な荒野に戻ったに違いない！」昨夜フレスが四十七とジョーソンにそう言った時、地図上の拠点の北側にある広大な淡緑色の地域を指で強く突き、まるで指を折りたいかのようだった。
「巣窟？」四十七は疑問を呈した。フレスはその点についてかなり確信しているようだった。
「その通り。黄金の商路を狙うすべての盗賊団の拠点は、ほとんどが冷酷な荒野にある。」フレスは指をこすりながら続けた。「だが、これまでの盗賊たちは拠点を攻撃できる力を持っていなかった。今回はどうしたわけか……」
「なぜ盗賊団の仕業だと確信しているのですか？」ジョーソンは相変わらず手で顎を支えながら、テーブルの反対側に立って言った。「それに、なぜ彼はあなたと一緒に眠れる森に行かないのですか？彼がついてくると事態はさらに面倒になるだけです。」
四十七は冷笑して何も答えなかった。
「私の聖武士様……」フレスはもうすぐ跪きそうな様子だった。「彼があの傲慢なダークエルフたちと一緒にいれば問題は起きないのでしょうか？比べれば、問題をあなたたちに任せた方がましだ。」
「明らかにあなたたちにも手がかりは全くない。それどころか、背後から突き刺さる刃にも常に警戒しなければならない。もしあなたが私に跪いて寛大さに感謝してほしいのであれば別だが。」いわゆる神眷騎士の足元に舞い上がる塵も、その名前のおかげで香り高くなることはない。
四十七が言及しているのはもちろんミリアのことだ。腰を切り裂いたその一撃に、もし少しでも神聖な力や殺意が込められていたら、今のような議論は起きなかっただろう。
ジョーソンは少し考えてから言った。「やりたくはないが、あなたに謝罪しなければならない……」
人を斬った後に謝れば済むとは、騎士というものは本当に上手に振る舞うものだ。
だからこそ、この世界には警察がいないのだ。

四十七は旋回しながら降下し、機械的に数回翼を震わせた。渋々ではあったが、これほど長距離を飛んだのが限界で、残りの距離は歩いて進むしかなかった。
四十七はマントの内ポケットから小さな布の袋を取り出し、ゆっくりと開けた。中には灰白色の灰が入っており、まるで何かの生物の遺灰か、あるいは何かが燃えた後に残ったごく目立たない残骸のようだった。しかし四十七はわざわざ拠点内で集めて持ち歩いていたのだ。四十七は少しの灰を指でつまみ、親指と人差し指でゆっくりとこすり合わせた。指の間の摩擦によって生じた高温で灰は再び燃え上がり、最後のわずかなエネルギーを放った後、さらに細かい灰色の塵となって指の間から落ち、すぐに荒野の遮るもののない強風によって跡形もなく吹き飛ばされた。
見覚えのある匂いだった。
四十七は布の袋を丁寧にしまい、元の場所に戻した。このような懐かしい感覚がどこから来たのか思い出せなかった。自分の記憶力なら忘れるはずがない。以前のトランジスタメモリであれ、今の何でできているのか分からない頭であれ。
四十七は一時的に最も気にしていることを諦め、盗賊団の痕跡を追うことにした。まあ、何か参考になる手がかりがあればの話だが。
果てしなく広がる荒野は、半ゴビ砂漠のような大平原で、ほとんどの地域が平らで、時折緩やかな斜面の小丘や裸の岩山、かなり離れた場所にある塊状の低木が見られる。この荒涼とした大地では、何かが動けばすぐに人々の注意を引く。四十七は周囲を見回したが、背後にある孤独な商会の拠点以外、進むべき方向は見当たらなかった。
四十七はフードをかぶり、そのまま荒野の奥深くへと歩いていった。
太陽はすでに地平線に完全に沈んでいたが、余光が依然として空の果てを鮮やかな赤色に染め上げており、まるでそこで地獄のような激戦が繰り広げられているかのようだった。カスターは地面に半蹲みし、枯れ果てた荒野の植物に手のひらを触れていた。半分閉じられた目は何か未知の状態に陥っているようで、唇は動いていたが、彼が発する音は聞こえなかった。
ジョーソン、ミリア、そしてダークエルフのカスターは、冷酷な荒野を丸三日間歩き続けていた。昼間はカスターが紫色のローブで体をしっかりと覆い、ジョーソンとミリアの後を黙ってついて行った。夜になると、カスターはローブを脱ぎ、本来の姿を現し、活発になり、話すことも増えた。
もちろん、この話好きな性格は、他の傲慢なダークエルフたちと比べた場合の話だ。
しかし、二人の聖武士もダークエルフの追跡術には大いに驚かされた。初日の夜、カスターは野営の痕跡を発見し、その痕跡から相手の人数を推測した。二日目の夜には、それほど新しくないがまだ分解されていないラクダの糞を発見し、その糞の匂いから相手との距離を判断した。三日目の夜には、この枯れた植物を見つけ、植物と会話を始めたようだった。全体的にカスターの行動はますます奇妙になっていったが、ジョーソンとミリアにとっては、それでも信頼できる手がかりだと感じられた。

カスターは目を開けた。まるで暗闇に二つの白い宝石が投げ込まれたかのようだった。
「相手は六十から七十人で、こちらから最大で五日分の距離にいて、進行方向は正北から西に傾いている……」
「それはもう分かっている。では、さっきあなたがあれと……あれがあなたに伝えた……他に何か情報は？」ミリアはカスターとあの植物との関係をどう表現していいか分からず、少し言葉に詰まったが、47がそばにいない以上、せめて口を開いた。
「分からない……」カスターは立ち上がり、暗い荒野の奥を見つめた。「だが、おそらくそれが彼らが拠点を攻略できた理由なのだろう……」
六十から七十人に捕虜まで加わり、この人数ならほぼ瞬時に拠点を攻略できる。
ジョーソンとミリアは顔を見合わせ、問題の深刻さを少し感じ取ったようだった。