第十二回戦 エルフの奇襲
四十七は赤い瞳で周囲を見回した。彼の目には、ジョーソンとミリアの体が生命体から放たれる熱によって赤く輝いて見えた。ミリアは体の機能が本能的に寒さと戦っているため、色合いがより明るくなっていた。一方、ジョーソンは常に警戒しているため心臓が力強く収縮し拡張し、体の中でまるでたいまつが規則正しく膨らんだり縮んだりしているようだったが、それ以外に異常はなかった。やがて四十七の視界は再び変化し、建物や地面がぼやけ、ジョーソンとミリアの輪郭さえも混ざり合って見えた。しかし、彼らの一挙手一投足は、この混沌とした景色の中でまるで太い筆で描かれたかのように際立って見えた。壁の角を沿って一本の軌跡が流れ、まるで白紙に引かれた黒い線のように目立っていた。四十七はすぐにそこに注意を向け、それを拡大してみると、長い硬い毛を持つネズミが壁の角にしゃがみ、小さな頭を出して左右を見回していた。突然何かに驚いたように、サッと穴の中に潜り込んで姿を消した。これにより四十七はついに何か手がかりを見つけ出した。彼は主堡の頂上から飛び降り、広げた鋼鉄の翼で滑空しながら降下し、同時に両手の剣を構え、そこに何がいようといまいと、まずは一撃を加えることにした。
「ミリア、気をつけて！」
ジョーソンもその場に駆けつけた。彼の手に持つ長剣は一瞬にして朝日のように眩しい光を放ち、周囲の暗闇を払いのけた。数人の姿が、潮が引いて水から現れた岩のように、一気に姿を現した。
やはり誰かがいた！光が一瞬で消えただけだったが、四十七は今回目が眩むことなく、それがかえって助けになった。敵を見つけた以上、状況はもはや自分の手の中にある――もし、あのくそったれの女聖騎士が突然割って入って邪魔をしなければの話だが。
ミリアは目を固く閉じ、桶の冷水を自分の体に浴びせた。突然、何か鋭い剣が自分に向かって突き刺さってくるような感覚がした。目を開けると、四十七がまるで本物の悪魔のように銀色の月光の下で翼を広げ、自分に向かって飛びかかってきていた。ミリアは本能的に隣にあった剣を握ったが、四十七はすでに彼女の前に到着していた。巨大な黒い翼を広げて羽ばたかせ、まるで一瞬ですべての光を覆い尽くすかのようだった――彼は私を攻撃しようとしている！巨大な恐怖と怒りが瞬時にミリアの心を支配し、四十七の進行方向が自分に向かっているのではなく、頭上を通り過ぎようとしていることに気づかなかった。彼女は条件反射的に後ろに跳び、剣を振り上げて突き刺し、再び四十七のまだ治っていない腰の傷を突いた。
四十七の口から怒号と共に炎が噴出し、彼は方向を変えてよろめきながら地面に着地した。しっかりと立つことができず、まるで制御不能の戦闘機が墜落するかのように何度も転がり、塵煙が立ち込めた。
「お前を殺してやる！」四十七は尾を切られた虎のように苦しみながら、怒号を上げて牙を剥いた。
「ミリア！」二本の矢が流れ星のようにジョーソンに向かって飛んできた。選ばれたのは、彼がその瞬間に取っていた動作や姿勢の中で最も防御しにくい位置だった。ジョーソンの経験と技術を持ってしても、見苦しい横転をしてようやくその二本の矢を避けるしかなかった。しかし、立ち上がる間もなく、二本の曲刀が空中から振り下ろされ、彼は再び転がり続けざるを得ず、しばらくの間立ち上がることができなかった！
同時に、ちょうど後ろから跳び降りて着地したミリアが状況を把握し適切に反応する前に、細く長い手がミリアの背後の暗闇から伸びてきて、彼女の首を締め上げ、同時に彼女の命を握った。
「この愚かなバカ女め！」四十七は落ち着きを取り戻し、周囲には剣の傷跡が散乱していた。
ミリアは途方に暮れて目を見開いた。首の下にある冷たい手と背中の刃が、相手がいつでも自分の命を奪うかもしれないことを思い出させていた。
「お待ちください！眠れる森の主たちよ！」ジョーソンは窮地に陥りながらも急いで懇願したが、敵の攻撃は少しも緩むことはなかった。
相手は徐々に姿を現し、まるで夜の空気の中からゆっくりと溶け出してくるかのようだった。彼女はミリアの背後に立ち、淡紫色のローブが夜風にそよぎながら揺れていた。彼女の出現は音もなく、まるで幽霊のようだった。
実際にはそれは幽霊ではなくエルフだった。
「やめなさい。」
ミリアを拘束していたエルフが口を開いた。その声は森の泉のように澄んでいた。
ジョーソンはすでに壁の根元まで転がり込み、もはや退く場所はなかった。二人のエルフは手を引いて後退したが、星明かりを放つ曲刀の刃先は依然として彼を狙っていた。
四十七の周囲にもいくつかのエルフが現れた。彼らは慎重に四十七の攻撃範囲外に立ち、手に持った長弓をしっかりと引き絞り、その極めて危険に見える男を狙っていた。
主堡の後門が開き、怒号や戦闘の騒音に引き寄せられたフレスと数人の傭兵が警戒しながら出てきた。彼らはまた半炼狱者が二人の聖騎士と衝突したのだと思っていたが、すぐに飛んできて門の上に突き刺さった矢に驚愕した。
彼らは星明かりを背にして城壁や見張り塔に現れ、わずか数人だけでありながらあらゆる角度をカバーしており、まるで何千もの軍勢に囲まれているかのようだった。紫色のマントは夜の延長のようで、白い瞳には何の表情もなく、わずかに上がった口元には嘲笑の色さえ浮かんでいた。
ミリアを捕らえていたエルフはフードをめくり、美しいが無表情な顔を露わにした。黒い肌はなんとも滑らかに見えた。「スティレナイアリス、オレイナムダカダリ、タウナラ、タルジアクサリ……」
周囲は困惑に包まれた。
「暗夜エルフは他の種族の言語を話すことを極端に嫌う。エルフ語を理解できる人がいない場合を除き、彼らは他の言語を話さないのだ。」フレスは素早く反応し、皆に説明した。現在の緊張した雰囲気を和らげようとしているのか、あるいは単に話すことで頭を働かせようとしているのかもしれない。しかし、皆が彼に翻訳を待つと、フレスは手を広げて言った。「私もエルフ語は話せない。私を見て何になる！」
「私の同胞たちは無駄死にしない……」エルフは再び口を開き、彼らが理解できる言語を使った。
「まずあの娘を私に渡せ。奴を殺してやる！」四十七は自分の金属的な声を抑えながら、極度の怒りに陥っていることを隠そうとしているようだったが、実際にはなぜこんなに単純な復讐の宣言をエルフ語で長々と話さなければならないのか、非効率的な言語だと心の中で不思議に思っていた。
「何を言ってるんだ？待ってくれ、あの騎士を傷つけないでくれ！」ジョーソンは立ち上がって駆け寄ろうとしたが、すぐに二本の曲刀の脅威によって再び立ち止まった。彼は焦りの表情を浮かべており、心配しすぎて混乱しているようだった。
「血には血を、歯には歯を。暗夜の民を殺せば、必ず千倍の罰を受けるのだ！」
エルフが再び話し始めた。声調は冷たく、時には悲痛ささえ感じられたが、銀鈴のような声は心地よさを与えた。
「誤解だ！これは誤解だ！」フレイスはようやく状況を理解した。相手は取引に来たエルフたちが時間通りに戻らなかったために捜索隊を派遣し、拠点の外でエルフの死体を発見して、理由もなく拠点全体を包囲したのだ。幸い彼らにはある程度の判断力があり、自分たちが犯人だと即断しなかった。そこで彼はすぐに「撞天屈」を呼びかけた。「私たちもちょうどここに来たばかりです！私たちの商会の人間も攻撃を受けて、ひどい目に遭いました——私たちは犯人じゃありません！必ずこの件を調査しなければ——」
フレイスはそう言いながら傭兵たちを押しのけて前に進もうとしたが、突然「シュッ」という音と共に、フレイスの足元に何かの動物の羽が現れた。よく見ると、それは矢の柄が地面に完全に埋まった矢だった。フレイスは冷や汗をかき、近づこうとしていた足を止めた。
壁の上に立っていたエルフの射手が背後から矢を取り出し、再び弓を構えた。その姿はまるで踊っているかのように優雅だった。
「信頼を裏切る人間どもよ。お前たちへの信頼は、自分の命を軽視することだ。」そう言いながらも、女エルフはミリアを解放した。場面がすでに制御下にあると思ったのか、それともミリアが聖騎士だからかはわからない。
「本当に誤解ですよ。どうすれば信じてもらえますか？」フレイスは顔を曇らせて言った。この旅は本当に彼を疲れさせていた。「あなたも死体を見たでしょう。私たち商会の人間の死体もたくさんあります。それに、商会の傭兵が偉大で神聖で強力なエルフ戦士を倒せるでしょうか？」
フレイスは焦りのあまり言葉がまとまらず、ブロンズドラゴンに話しかけた時の口調まで出てしまった。
ミリアはジョーソンのそばに戻り、四十七の方を一瞥もしなかった。
「私は暗黒エルフの巡狩隊長、ジョーリスだ。私たちも無実の命を傷つけたくはない。だが今、お前たちは私に従って眠れる森に戻り、偉大なる暗黒の司祭の裁きを受けなければならない！」相手は少し間を置いてから付け加えた。「もし本当に無実なら、私たちはお前たちを傷つけない！」
「馬鹿げている！私は理由もわからない人間の裁きを受けるつもりはない。彼がどんな基準で私を見るかわからない。」四十七はフレイスの方を向いて言った。「前にも言ったはずだ、商人さん。あの二人に引きずり込まれて死ぬぞ。今では私まで巻き込まれてしまった！」
「たとえ煉獄の生物であっても、私たちは差別をするつもりはない。」ジョエリスの言葉は決してまとまりよくは聞こえない。「闇の司祭は公正だが、自然を憎むあらゆる罪悪を決して見過ごすことはない！」
「煉獄の生物だけでは悪く足りないのか？」四十七は横に立つジョーソンとミリアを見上げた。
フレスも懇願するような目でジョーソンを見た。「ジョーソンさん、私が皆さんを騒がしい砂漠から導いてきたことを考えて、どうか助けてください！」
「尊敬するジョエリス隊長、お聞きください……」ジョーソンは両手を胸に当て、わずかに腰を曲げてエルフ特有の敬礼をした。「私は晨光騎士団のジョーソンです。栄光の主への信仰と敬意をもって誓います。私たちは決してあなた方の仲間を殺した犯人ではありません。どうか信じてください！しかし、彼らは商会の拠点で死んだのです。以前、この商人から無私の助けを受けていたので、晨光騎士団の名において約束します。必ず犯人を捕まえ、あなた方に説明をします。ですから、少し時間をください。私のお願いを受け入れてください！」
「聖武士……証明のつかない遠い時代には我々は同盟者でしたが、今はエルフと人間の戦争が迫っており、あなた方を信じることはできません。」
夜明け時、百人ものエルフ軍がフレスと彼の傭兵たちを拠点から連れ出し、眠れる森へと向かった。巨大な荷車を引くラクダたちが後を追っており、フレスのこの取引は失敗に終わりそうだ。