第十四回 敵との遭遇
四十七には、追跡の専門家がそばで道を示してくれるほどの幸運はなかった。別の観点から言えば、誰にも指図されたり叱責されたりしないことがかえって彼をリラックスさせてくれた。五日目になっても、彼はどこを見てもほとんど変わらない、果てしなく広がる冷たい荒野をさまよっていた。
やっと何か違うものが見えてきた。四十七の視界に坂地が現れた。高くはないが、少なくとも視界を少し広げることができ、何かを発見できるかもしれない。できれば、あの罪などない盗賊どもが向こう側で無謀にも酒を飲んでいるといいのだが……待て、この坂地は少し変だ。
足元の地面を見下ろすと、他の場所とは違い、土層が細かく固かったり、単純に岩の地表だったりするのとは異なり、この坂地の土は少し柔らかく、掘り返された跡があり、一、二本の草の茎が混じっているようだった——しかし、坂地やその周辺には低木も草一本もなかった。
この角度は誰かに押し出されたのか？
四十七は目を閉じ、しばらくして再び開けた。かつて装備していた赤外線夜視装置のような新機能が土や石を透過できるかどうかはわからないが、試してみないことにはわからない。
四十七の心配は無用だった。足元を見ると思わず微笑んだ。人間とは本当に想像力豊かな生き物だ。薄い砂利の下で、人間に似た形の生命反応がはっきりと見えた。どうやら自分はずっとその不幸な奴の上に立っていたらしい。
四十七は足に少し力を込めると、下から軽い音がした。まるで木板が折れる音のようだ。あの小僧の腰が折れないことを願う。
四十七は聞かないふりをし、背中の大剣を解き、「シュッ」という音と共に砂利の中に突き刺した。それはその男を覆っていた木板も貫通し、ちょうど彼の股の間に突き刺さった。
しかし、やはり何の反応もない。
なかなか忍耐強いな。一体どんな顔をしているのかもっと見てみたいものだ。そう思いながら、四十七は片手を土や石の中に突っ込み、彼を覆っていた木板を勢いよくめくり上げ、下にいる男を掴んで引き上げた。石や土が落ちると、低木の枝のように痩せた盗賊が四十七の前に現れた。
「殺さないで！殺さないで！英雄よ、お願いだから殺さないで！」その男は波打つ太鼓のように頭を振り、細い首は何度も曲がり、四十七は彼の頭が自分で振り落とされるのではないかと心配した。
「その濁った目を大きく開けて、この魔界の君主を見ろ。もし真実を話さなければ、すぐに地獄の炎でお前を灰にしてやる！」四十七はアバジグの口調を真似て盗賊に向かって怒鳴り、背中の二つの翼を大きく広げた。それはまるで大きな冥蛇の牙のようだった。盗賊の頬や襟は、四十七が吐き出した炎によってすぐに真っ黒になり、彼の狂ったような頭振りもすぐに止まった。
ここは盗賊団の拠点で、盗賊たちは外で略奪に出ており、代わりに自分たちが見張りをしていた。元々は外に出て新鮮な空気を吸おうと思っていたが、遠くから四十七が近づいてくるのを見て慌てて地面に隠れたが、結局見つかってしまった。以上が、恐怖で言葉も出ないその盗賊が提供できる情報の全てだった。
「やっとここに来たな。」カスターは耳を数回振り、巡回警備の位置がだいたいわかった。
彼は二人の騎士に、できるだけ静かに左側の死角へと近づくよう合図した。そこでは彼の弓矢は役に立たず、原始的な方法に頼って壊すしかなかった。三匹の左目を撃ち、一つの頭を切り落とすと、彼らは再び少し前進できた。四日目には、ジョーソンたちは盗賊団の拠点を見つけ出した。それは低い家々が輪状に連なった環状の建築群で、高くはないが広大な敷地を占めていた。しかしジョーソンには、荒涼とした地帯にいる盗賊団に何百人もの手下がおり、警戒も非常に厳重だとは思いもよらなかった。「今回は何人だ？」ジョーソンは、ソナー装置にも匹敵するほどの耳を持つカスターに静かに尋ねた。「さっきよりは少し忙しくなるな。」やはり左目のカスターは、もう一本矢を取り出し、目を離さずにいた。何度も位置を入れ替え、音を消し、最適な潜伏ルートを選びながら、ジョーソンはすでに微かに汗をかいていたが、効果は非常に良く、広場の隅で数人の手下が捕虜をいじめているのが見えた。彼らの服装は様々で、中にはまったく乱れており、汚れた手が真っ白な肌に悪意をもって触れていた。全裸の女性が恐怖に駆られて四方に逃げ回り、場にいる者たちの下品な笑い声や罵声を引き起こし、まだ満足していない者たちがその後を追っていた。そしてこれは、騒がしい広場の一角に過ぎなかった。「全員が獣だ。」大剣から光が放たれた。四十七は周囲を見回し、地下にこんなにも広々とした隠れ家があるとは思わなかった。小さいながらも必要なものはすべて揃っており、部屋のドアには「閲覧室」と書かれていた。どうやら盗賊たちも自分たちの質を高めるために努力しているようだ。「商会の拠点から連れ去った人々はどこだ？」四十七は頭を下げ、椅子に座って震え続ける盗賊に怒りに満ちた声で尋ねた。「商会の拠点？いや、俺たちは商会の拠点には行ってない！」盗賊は首を振り続け、まるで振らなければすぐに死んでしまうかのようだった。「では、彼らが君たちに招待状を送ったのか？！」四十七は盗賊の襟を掴み、地面から引き上げた。「本当にいない！俺たち盗賊団は十数人しかいないんだ。商会の拠点なんて絶対に手を出せない。そこにいる兵士たちはみんな厄介な連中だ！」その男の頭がもうすぐ落ちそうになったその時、突然動きが止まった。「待ってくれ！誰がやったか分かるかもしれない。今すぐ教えるから、頼む、命だけは助けてくれ！」四十七は彼を椅子に戻し、話し続けるよう合図した。その時、隣のテーブルに置かれていた小さな物が四十七の注意を引いた。彼はそれを手に取り、手のひらの上で注意深く観察した。
「白ひげ盗賊団だ！間違いなくあいつらの仕業だ。つい最近、ここを通り過ぎていったんだ。大量の荷物や奴隷を連れていて、エルフも何人かいた。傲慢にも私に自慢してきたが、もちろん私は相手にしなかった。私は団長なんだから……でも、白ひげ盗賊団は本当に強力な盗賊団で、我々のような小さな盗賊団では到底敵わない……ほら、お前の手に持っているあれも、あいつらが無理やり売りつけてきたものだ。何かすごい新式武器だと言って、私の貯金のほとんどを奪っていった。この鉄球なんてそんなに高くないはずだ……正直に言うと、我々盗賊団の者たちは強盗をするために出かけたわけじゃなく、白ひげ盗賊団に誘われて連れ去られたんだ。ううううう、くそったれの白ひげ……」
「お前たち盗賊団の名前は何だ？草帽盗賊団か、それとも道化師盗賊団か？」四十七は突然興味を示した。
その男は首を振りながら立ち上がり、右手を伸ばして大げさな愚か者のポーズを取った。「すごい首振り盗賊団だ！私は団長の首振りのアレクサンダーだ！この英雄様、はじめまして……」と言いながら、後半になるとまたへりくだった態度に戻った。
広場では、三人の追跡者が苦戦していた。
ミリアは盗賊たちの残酷で邪悪な行為を目の当たりにし、抑えきれない正義感とそれに伴う無謀な行動によって、三人はますます窮地に陥り、やむを得ず中央を強攻する戦略を取った。
幸い、この時はもう夕暮れ時だった。でなければカスターは二人の聖武士の足手まといになっていただろう。
波のように押し寄せる手下たちは確かに怖そうに見えたが、結局のところ手下に過ぎず、ジョーソンたち三人に本格的な脅威を与えることはできなかった。二人の聖武士と一人のエルフの強大な戦力に圧倒され、手下たちは騒ぎ立てるだけで実際に手を出すことは少なかった。しかし、円形の建築群の中心に近づくほど抵抗は大きくなり、出会う手下たちももはやただの手下とは思えない存在になっていった。