第005章 帝王之家に親情なし
長子は冷笑し、父であるオースティン三世を見上げた。その眼差しには尊敬の色は微塵もなく、むしろ冷たさが漂っていた……
しばらくオースティン三世を見つめた後、長子はようやく左手を胸に当て、軽くお辞儀をして標準的な騎士の礼を取った。そして冷ややかに言った。「父上……敬愛するオースティン三世陛下……もう退位するつもりなのであれば、その地位を私に譲ることも考えてはいかがでしょうか？さっき、あなたの役立たずの大臣たちは一人として答える勇気がありませんでしたね。きっとがっかりされたでしょう？でも心配しないでください……すぐにまたがっかりさせません！」
そう言うと、長子は「锵」という音を立てて腰の長剣を抜き、玉座、そしてその上にいるオースティン三世を指差した——
「陛下、父上——」長子の声は極めて冷たかった。「私の手にあるこの宝剣は、どれほど鋭いかご存じですか？」
言葉が終わるやいなや、大広間の外から怒号が轟き渡った。まるで何千人もの人々が一斉に叫んでいるかのようだった。「鋭い！！！」
その声が響くと、大広間全体が轟音と共に震えた。一部の貴族は驚いてその場に座り込み、さらに多くの貴族は恐怖で動けなくなった！
そして、大広間の四方八方から整然とした足音が聞こえ、「唰唰唰」という音と共に、大広間に垂れられていた布幕がすべて引き裂かれた。続いて、何千人もの皇城禁衛軍が四方八方から現れ、一瞬で大広間全体を埋め尽くし、玉座とその前の人物たちを完全に包囲した！
これらの皇城禁衛軍は皆、銀色に輝く鎧を身につけ、手にした長剣を抜き、その先をすべてオースティン三世がいる方向に向けていた！
大広間の貴族たちは皆、顔色を変えた！
長子の今の行動は、まさに反乱行為だ！！！
しかし長子の顔には笑みが消えず、依然として父を見つめながら静かに言った。「父上、もう一度聞きます。私の武士たちは強力でしょうか？」
皇城禁衛軍たちは一斉に叫んだ。「強力です！！！」
長子は指で剣の刃を軽く弾き、龍の鳴き声のような音を立てた。そして鋭い眼差しで玉座の上のオースティン三世を見つめ、大声で叫んだ。「これほど鋭い剣！これほど強大な軍勢！この偉大な帝国を統治する資格があるのか！！！」
会場は震撼した！！！
その貴族たちはもはや言葉を発することができなかった。これまで皇権を巡る明暗の争いはあったものの、大皇太子とフィッシャー皇子の両者は互角の状態にあった。だが今はまさに一方的な状況で、大皇太子が手を出すやいなや、たちまち状況は収束したのだ。
一方、オースティン三世だけは相変わらず平静を保っていた。彼は以前から大皇太子がこのような行動を取るだろうと予想していたようだ。彼は自分の息子を注意深く見つめ、しばらくしてから低くため息をつき、「我が息子よ……やはり私を失望させなかったな。だが私はお前に尋ねたい……この数千人の皇城禁衛軍だけでこの皇位に就けると思っているのか？我が息子よ、お前が幼い頃からずっと私は教えてきた……武力で人を震え上がらせるのも良いが、実力で人を圧倒することこそが真の王道だ！」と言った。
大皇太子は父親がこのような反応を示すとは予想していなかったようだが、彼もまた普通の人物ではない。事態がここまで来てしまえば、たとえ彼が望まなくてもやらざるを得ないのだ。
そう考えながら、大皇太子は手に持っていた長剣を鞘に収めたが、その眼差しは依然として鋭い剣のように父親に向けられていた。しばらくしてから、彼は冷笑し、「父上！さっき得られなかった答え、20年以上もためらってきた選択を、今こそ私が代わりに決めさせてください！そうすることこそが私の孝行だからです！」と言った。
そう言うと、大皇太子は振り返って周囲の貴族たちを一瞥し、静かに尋ねた。「諸君、この大殿の中で、その大位に就く資格のある者は誰か？」と。
そう言いながら、彼は手を振って玉座の方向を指した。
彼の動きに合わせて、周囲の皇城禁衛軍たちも長剣を振り向け、貴族たちに向けた。
貴族たちは顔色を失った！
彼らは普段、多くの侍衛を連れて外出し、中には魔法使いのような者を雇っている者もおり、自分たちの安全を心配することはほとんどなかった。しかし今、皇宮の大殿の中で、彼らは一人も連れてこず、何ができるというのか？おそらく大皇太子が一声命じれば、彼らは全員が刃の下の亡者になるだろう！たとえ斗気や魔法を使える貴族が数人いたとしても、このような一方的な状況を見れば、ため息をつくしかない……
しかも、オースティン一派の中で誰が皇帝になろうと、大きな違いがあるだろうか？
貴族たちがまだ決断を下していないその時、大皇子に続いて入ってきた十数人の武将たちは既に左手を伸ばし、一斉に胸の鎧を叩きながら大声で叫んだ。「大皇子！大皇子！！大皇子！！！」
この三度の叫び声が響くと、貴族たちはまるで何かの号令を受けたかのように、元々大皇子派にいた貴族たちは大声で叫び始め、フィッシャー皇子派にいた貴族の中にも数人が叫び始めた。動かないのは帝国の名門貴族たちだけで、彼らはこのような見苦しい行為をすることを軽蔑しており、同時に大皇子が皇帝になろうとしても自分たちに手を出すことはないだろうと心の中で理解していた。もし彼が皆から見捨てられる道を選ぶのでなければ……。
叫び声はますます大きくなり、最終的には周囲の皇城禁衛軍も大声で叫び始め、その声の波はまるで潮のように大殿全体を覆い尽くしそうだった！
やがて、大皇子はついに手を高く挙げて停止の合図をし、その後、玉座に座るオースティン三世を見つめながら大声で笑って言った。「父上、ご覧ください。このためらう選択に対して、既に多くの人々が答えを示しているではありませんか？」
そう言うと、大皇子は「シュッ」という音と共に再び腰の長剣を抜き、オースティン三世を指差しながら大声で言った。「では、父上、退位してください！」
皇城禁衛軍の兵士たちも同時に手に持つ長剣をオースティン三世に向け、一斉に叫んだ。「陛下、退位してください！陛下、退位してください！！！」
この二度の叫び声が終わると、すべての音が静まり返り、皆が高台の上のオースティン三世を見つめ、彼の答えを待っていた……なぜなら、この時点で状況はほぼ決まっており、オースティン三世の答えこそが全てを決定する句読点だったからだ！
このような状況の中で、貴族であれ皇城禁衛軍の兵士であれ、皆がオースティン三世をじっと見つめており、誰も一言も発することはなかった。たとえわずかな騒音でもこの雰囲気を壊してしまうのではないかと恐れていたのだ！
大殿の外では、密集した雷雲がついに轟音を上げ、その後爆発音が聞こえ、土砂降りの大雨が空から降り注いだ。
しかし、それでもなお、すべては静かだった……あまりにも静かすぎた……。
この緊張した状況の下では、大殿全体がまるで極めて奇妙な状態にあるかのようで、誰も軽はずみな行動を敢えて取ろうとしなかった。一人之下万人之上のキンバリー宰相であれ、軍の絶対的な指導者でありライオンハート家の家長で現代の軍務大臣であるウェイド公爵であれ、または財務大臣のベリンジャー公爵であれ、かつて帝国で絶対的な権力を持っていたこれらの人物たちの中で、口を開く勇気のある者は一人もいなかった……。
たとえドゥファンが大胆不敵な性格であっても、この状況ではただ見ているだけで、余計なことは何もしようとしなかった！
ついに、長い長い時間が過ぎた後……
オースティン三世はついにため息をつき、元々細くなっていた目をゆっくりと開け、一瞬にして何倍も元気になったようだった。この雄獅子のような老皇帝は、まるで壮年の頃に戻ったかのように、玉座に座ったまま自分の息子を見つめ、突然静かに微笑んで言った。「我が息子よ……どうやらお前は本当にこの偉大な帝国を統治する力を持っているようだ。皇帝としてふさわしい人物に成長したようだな……しかし、なぜだ？なぜお前は依然として……役立たずなのだ？」
この最後の二語を口にした時、老皇帝の目には悲しみの色が浮かんだ。彼は長男の反逆行為に対して全く怒っていないようで、むしろ彼が十分に冷酷でないと感じているようだった！
オースティン三世の言葉を聞いて、長男の表情はわずかに変わったが、それでも冷たく言った。「父上……これはどういう意味ですか？」
オースティン三世は淡々と言った。「私の意味がわからないのか？私が伝えたいのはただ一つ……お前は役立たずだということだ！むしろ、私が幼い頃からお前を教育するのは失敗だったと言うべきかもしれんな！」
そう言いながら、オースティン三世はゆっくりと立ち上がり、大殿の天井にある浮き彫りを見上げ、憂鬱にため息をついた。その沧桑とした声には悲哀が満ちていた。
「子供の頃からずっと言ってきたはずだ！皇帝の家に親情などない！たとえ父子であろうと、兄弟であろうと、皇権の前では何者でもないのだ！皇帝になるためなら、どんなことでもしなければならない……たとえ、自分の父親である私を手にかけることであっても！その点において……お前は失敗したと認めざるを得ない！フィッシャーに手を出したことは……称賛すべきだ！しかし、私と対峙したとき、お前の心の中にはまだ迷いがあった！なぜなら、お前は私を殺したくなかったのだ！ただ私に退くようにさせたかっただけだ！心の奥底では、父を殺して帝位に就く皇帝にはなりたくなかったのだ！私の推測は正しいか？我が息子よ！」