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第004章選択

ガヴィン帝国の貴族たちの間には厳格な階級制度があり、特に帝国の権力の中心部ではその厳格さはさらに絶対的だ！
この場所では、どんなに傲慢な大臣であっても規則を破ることはできない……キンバリー宰相という、ほぼ一人之下万人之上の地位にあっても、左下の一番目の場所に立つ資格はないのだ……
規則によれば、その場所に立てるのは現在の皇族のみで、もう一人いるとすればそれは宮廷侍衛だけだ！
宮廷侍衛は職位ではなく、単なる称号であり、それは皇帝陛下がその人物を絶対的に信頼していることを意味する……だから宮廷侍衛という身分は、具体的な階級はないものの、ほぼ高官よりも上位にあたるのだ！
ガヴィン帝国では長い間宮廷侍衛が現れていない。その理由は、オースティン三世が疑り深い性格で、絶対に信頼できる人間がいないからだ……
だから宮廷侍衛という身分は絶対的な尊厳を持つ……杜凡のように価値を理解できない者だけが、何とも思っていない様子を見せるのだ……
しかし今、杜凡がそこに立っている……
帝都の貴族や官僚たちは、杜凡本人に会ったことはないかもしれないが、彼の肖像画は見たことがある。だから一目で杜凡だと認識し、この杜凡少年が決して皇族ではないことをすぐに理解した……
ただ、もし皇族でなければ……まさか、この杜凡少年が本当に宮廷侍衛になったのか！？
そんなはずがない……では、もしかしてこの杜凡少年は……先代皇帝の私生児なのか？
今日オースティン三世が急いで全ての貴族を呼び集めたのも、このためなのか？
想像力豊かな貴族たちの頭の中には既に様々な光景が浮かび、グリーン公爵を見る目には奇妙な色合いが浮かんでいた。彼らの目には、グリーン公爵の帽子が緑がかった色に見えていたのだ！
残念ながら、その推測が終わる前にオースティン三世が鼻を鳴らし、鋭い視線で彼らを一瞥した後、杜凡を指して淡々と笑いながら言った。「もう推測する必要はない……杜凡少年は今日から我がガヴィン帝国の宮廷侍衛だ。しかも、私の末娘を彼に嫁がせるつもりだ……皆さん、これは大変な喜びの出来事ではないか？」

一陣の息を吸う音が響き、その貴族たちは決して普通の人間ではない。しかし、このたった二文の中に多くの意味が含まれている……第一に、このドゥーファンがオースティン三世の絶対的な信頼を得ているということか？さらに先ほどのグリーン公爵の態度を考えると、もしかしてグリーン家が再び王室の絶対的な信頼を得たというのか？ここには問題がある……第二については……オースティン三世が最も可愛がる末娘が、このドゥーファンという若者に嫁がされるとは……どうやらこのドゥーファンは女運に恵まれているようだ！
これらの貴族官僚たちが考えている間、ドゥーファンも心の中で苦笑していた。こんな多くの人前で結婚の話が出た以上、自分のこの政略結婚はもう決まり事のようだ。この老皇帝が急いで娘を売り込むというのは、娘の容姿がひどくて嫁げないのを恐れて自分を陥れようとしているのではないか？帰ったら何とか策を考えなければ……
そして一瞬のうちに、貴族たちは一斉にお辞儀をし、「陛下、お祝い申し上げます！」と声を揃えて言った。
オースティン三世は手を振り、乾いた声で冷たく言った。「もういい……これは今夜話す最初のことだけだ……次に第二のことについて話そう……皆さんは今夜私が呼び集めたことについて色々と推測しているだろう？しかし問題ない、皆さんの推測が何であれ、私が今ここに呼んだのは、率直に話し合いたいからだ……もし今、私が退位するとしたら、この地位は誰に譲るのが良いと思うか？？」
退位？！
貴族たちは一斉に呆然とし、ドゥーファンでさえも驚いて固まった。彼は以前からある程度予想していたが、老皇帝がこんなことをすぐに口にするとは全く思ってもみなかったのだ。
彼のその地位のために、ドゥーファンは以前大変な目に遭ったことがある。今、老皇帝がそんなことを言うのを聞いて……本当に衝撃的だった！
これらの貴族たちは、元々どの派閥に属していたかに関わらず、老皇帝のその言葉を聞いてすぐにざわめき始めた。ただキンバリー宰相とグリーン公爵だけが余計な表情を見せず、まるでこれらのことが自分たちとは無関係であるかのようだった！
オースティン三世は再び咳払いをし、淡々と言った。「よし、もう余計な話はやめよう……皆さん、一人ずつ前に出て、私のこの地位には誰がふさわしいか教えてくれ。」
この言葉が出ると、貴族たちは顔を見合わせ、すぐに静かになった。皆が周囲を見回していたが、こんな大きな出来事が起きているにもかかわらず……
大皇子であれフィッシャー皇子であれ、二人の皇子がいないことにすぐに気づいた！

この状況はますます奇妙になってきた。皇帝陛下が位を譲ろうとしているのに、この二人の皇子はどちらもいない。もし間違って陣営を選んでしまったら……大変なことになるだろう……。
皇帝陛下の鋭い視線の前では、しばらく誰も一言も発せなかった。
周囲は静寂に包まれ、聞こえるのは呼吸音だけだった。
しばらくして、オースティン三世は突然部下を強く叩き、その鈍い音が大広間中に響き渡った。
そして彼は冷笑しながら言った。「どうした、お前たちはみんな口がきけなくなったのか？こんな状況で一言も言えないのか？この選択は帝国の百年の運命に関わるのだぞ。お前たちは一言も言えないのか？みんな役立たずだ！では、なぜ私がお前たちこんな役立たずを養っているのか！お前……ベリンジャー公爵、教えてみろ……どちらの皇子が皇位を継ぐのが適切だと思う？」
そう言うと、オースティン三世は隊列の前の人物を指差した。
その人物はゆっくりと前に出て、オースティン三世に一礼し、「陛下……私には、どう選んでいいか本当にわかりません……」と言った。
しかし、彼は依然としてまっすぐ立っていなかった。
一方、ドゥーファンは玉座の左下でベリンジャー公爵を見て、心の中でドキドキしていた……この老人こそがオルダスとエミリーの父親だ！つまり、私ドゥーファンの宿命の敵だ……まさか、こんな普通の老人だとは思わなかった！
しかし、このベリンジャー公爵は、息子を殺した敵に直面しても平然としており、先ほども目立つ行動は何もしていなかった。きっと深い策略を持つ老狐に違いない！
自分の新しい馬車もこの老狐が贈ってくれたことを思い出し、ドゥーファンは思わず内心で得意げになった。
オースティン三世はベリンジャー公爵の返答を聞いて鼻で笑い、「やはりそう言うだろうと思った……みんな役立たずだ！こんな状況でも一言も言えない！やはり全員無能だ！」と言った。
老皇帝が言葉を終えると、大広間の外から朗らかな笑い声が聞こえてきた。「尊敬する父上！自分の臣下をこんな風に評するのは、少し偏っているのではないでしょうか？でも、ご心配なく。これらの者たちは無能なわけではありません……ただ、私がここにいないと彼らは決断できないだけです！私が今ここにいれば……ハハハ……」
そして、鎧が地面にぶつかる音が聞こえ、すぐに長男が軍装を着て大股で歩いてくるのが見えた。
彼の後ろには皇城禁衛軍の指揮官ドックスや、数人の軍部高官、そして十数人の各階級の将校たちがいた。

これらの者たちは一人として軍装を身にまとい、腰には長剣を下げていた——大殿の中では、たとえ皇子であっても剣を持つことは許されないのだ。今、大殿にいる者の中で剣を持つ資格があるのは、宮廷の侍衛だけだ！
つまり、剣を持つ資格があるのは杜凡だけだということだ！
しかし今、大皇子やこれらの将校たちは皆武器を携えており、ある意味ではすでに反逆と見なされる状況だ。
今、大皇子が陰謀を企てて王位を奪おうとしていると言っても過言ではない。
両側に立つ貴族や官吏たちの顔色も次第に不自然になってきた。もともと今夜の出来事自体が奇妙だったが、今、大皇子の様子を見ると、彼は既に準備を整えていたようだ！
一方、フィッシャー皇子はいない……
まさかこの皇権争奪戦は予定より早く始まり、しかも大皇子の即位で終わることになるのか？
そう考えると、大皇子派の者たちの顔には喜色が浮かび、一方、フィッシャー皇子派の者たちは一人また一人と死んだような顔になり、慎重な者たちはすでに大皇子に降伏する可能性を考え始めていた！
しかし、場にいる貴族たちの顔色がほとんど異常だったにもかかわらず、オースティン三世はまるですべてを予見していたかのように、玉座の上で手振りをし、高みから大皇子を見下ろし、突然静かに微笑んで言った。「私の愛する息子よ……今になってやっと来たのは、すべて既に準備ができていたからか？もう準備ができて、私をここから追い落とし、自分がこの地位に就くつもりなのか？私の息子よ……」