第006章 帝王の資格
長男は一瞬呆然としたようだったが、しばらくしてから大声で笑い出し、体を前後に揺らしながら止めることができなかった……
そうして、どれくらい笑っていたのか分からないほどの時間が過ぎ、ようやく長男の笑い声が止んだ。彼は冷たい眼差しで父親を見つめ、ついに静かに言った。「お前を殺したくない？殺す勇気がない？父上……自分を過大評価しないでください！それとも、死ぬ前にその事実を認めたくないのですか？私たち二人ともよく分かっています。夜明け前には、あなたはこの場で命を落とすでしょう……今、私がすべきことは実はそれほど多くありません。あなたが死ぬ前にすべての情報を完全に封じ、そしてあなたが死んだ瞬間に正当に王位を継承するだけです。フィッシャー……私の愛する弟であり、あなたが最も可愛がる末息子が気づいた時には、すべてが決着しているのです！それで十分です！
しかし、父上よ！私はそんなことはせず、ここに現れました。なぜか知りたいですか？実はとても簡単です……私はあなたに王座の上で死んでほしくない。あなたの血がこの王座を汚すのを望まないのです……父上、私はあなたに尊厳を持って死んでほしいのです！」
「だから！」長男は突然半跪し、しかし手に持つ長剣は依然としてオースティン三世を指していた。「父上、あなたは昔から、人は物事を手放すこともできなければならないと教えてくれました……今の状況では、あなたは完全に失敗しました！ですから、英雄として敗れるべきです。王家の威厳を失ってはいけません！ですから、父上、お願いです——退位してください！」
オースティン三世はついに笑った。彼は自分の息子を見つめ、その目には複雑な感情が浮かんでいた。しばらくして、彼はもはや息子を見ず、長男の背後にいる人物に視線を向けた。「ドックス、お前を皇城禁衛軍の指揮官に任命した時、お前は光の神に誓ったはずだ。一生私に忠誠を尽くすと。なぜ今、お前の忠誠の対象が変わってしまったのだ？」
常に大皇子の背後にいた武将が、ゆっくりと一歩前に進み出た。彼は頭上のヘルメットを脱ぎ、なかなかハンサムな顔が現れた。彼は静かに微笑み、言った。「陛下……私の誓いはずっと間違っていませんでした……私が誓ったのは、生涯をかけて真の陛下に仕えるということでした！しかし申し訳ありません、陛下。あなたは名目上は国の君主ですが、あなたの中には希望のかけらも見出せません……あなたは功名心が強く、傲慢でもあります。今回の帝国の敗北で長年隠されていた真実が明らかになったにもかかわらず、あなたは依然として認めようとしません……あなたの傲慢さが、この事実を受け入れることを妨げているのです……本来ならそれでも構いません。結局のところ、あなたは陛下なのですから！しかし、この状況をご理解ください。ガヴィン帝国は今、存亡の危機に瀕しています！私、ドックスはガヴィン人です。この国で、この国の運命があなたの手によって終わることを望みません……私にも騎士道があります！ですから、私は自分が忠誠を尽くすべき相手を選びました！それは大皇子殿下です！なぜなら、大皇子殿下の勇気だけが、この国の希望を私に見せてくれるからです。ですから、私の裏切りをお許しください！陛下！」
そう言って、ドックス将軍は軽く騎士の礼をし、再びヘルメットをかぶり、ゆっくりと腰の長剣を抜き、玉座を斜めに指し、静かに言った。「では、陛下……私、ドックスは三十万の皇城禁衛軍を代表して、ここであなたに退位をお願いします！」
オースティン三世は怒らず、むしろ目には称賛の色が浮かんでいた。彼は再び大皇子を一瞥し、静かに言った。「私が皇城禁衛軍をあなたに任せてからまだ数年しか経っていないのに、ドックスに絶対的な忠誠を得ることができると？なかなかいい！しかし、我が息子よ、それだけでは不十分だ……たった一人があなたに忠誠を誓っただけでは足りないのだ！」
大皇子は鼻で笑い、背後に手のジェスチャーをし、すると貴族の半数近くが隊列から出てきて大皇子に向かって頭を下げ、言った。「我々は大皇子殿下に忠誠を誓います！皇帝陛下には退位をお願いします！」
彼らが叫び終えると、大皇子は再びオースティン三世を見て言った。「これで十分でしょうか？父上！」
オースティン三世は軽く首を振り、言った。「こんな役立たずたちでは何も成し遂げられない。私たち二人ともよく分かっているだろう、我が息子よ！」
大皇子は再び鼻で笑い、突然冷ややかに言った。「どうやら、これだけでは本当に不十分のようですね……では、公爵様、今こそ心からの意思表示をする時ではありませんか？」
そう言いながら、大皇子はゆっくりと見始め、一歩後退した。
すると、静かなため息の音が聞こえ、ベリンジャー公爵がゆっくりと群衆の中から歩み出てきて、大皇子に軽くお辞儀をし、言った。「臣、ベリンジャー……殿下に忠誠を誓います……では陛下、臣はあなたに退位していただくしかありません！」
この言葉に、殿中は皆驚いた！ベリンジャー家は長年帝国の財政を握っており、帝国におけるその地位は比類なく高い。彼が大皇子に忠誠を誓うということは、帝国に存在する数々の巨大な利益集団の一つが、大皇子側についたことを意味しているのだ。
オースティン三世はついに幾分か賞賛の表情を浮かべ、頷いて言った。「よくできた、素晴らしい……我が息子よ、お前がベリンジャー公爵に忠誠を誓わせるとは……おそらく、私が退位すべき時なのかもしれんな！」
そう言いながら、オースティン三世はゆっくりと王座に戻り、もはや息子を見ず、代わりにキンバリー宰相を一瞥し、言った。「我が古き友よ！見よ、この息子が私の後を継ぎ、この地位に就くのはどうだ？」
キンバリー宰相は苦笑いし、大皇子を見たが、何も答えなかった。
一方、キンバリー宰相の向かいに立つグリーン公爵は冷笑し、目尻に冷ややかな笑みを浮かべた。
左下の一番前に立つデュファンは、心の中で何度もため息をついていた！
この大皇子もやはりただ者ではない。殿中に入ってから一歩一歩圧力をかけ、今やオースティン三世や朝廷の権力者たちを行き場のない状況に追い込んでいる。彼は一人も殺していないが、既に優位な立場を占めており、実に見事な手口だ！
フィッシャー皇子のような人物と長年対等に渡り合えているのも不思議ではない。やはり、彼は並外れた人物なのだ！
大皇子は何も言わないキンバリー宰相を見て、突然軽くお辞儀をし、言った。「宰相様……このような状況では、お答えにならないこと自体が、承認ということでしょう？」
そう言いながら、大皇子はキンバリー宰相が反対するのを待たず、大声で言った。「父上、宰相様がそう言われたのですから、あなたがあの場所に座っていても何の意味がありますか？」
「兄上……何年経っても、あなたの性急な性格は全く変わっていないのですね！」
突然、殿中の隅から静かな声が聞こえてきた。すると、元々ぎゅうぎゅうに詰まっていた皇城の禁衛軍が突然割れて道ができ、その通路には奇妙な服装の数人が二列に並び、ちょうど中央に数人分の幅の道を作っていた！
あの勇敢な皇城禁衛軍たちが彼らに遭遇し、手を出そうとはしたものの何かを気にしているようで、ほんの一瞬で道を開けてしまった！
杜凡は一目見て、彼らが内廷の者たちだとすぐに気づいた！
そして、フィッシャー皇子がゆっくりと歩いてくるのが見えた。彼は相変わらず極めて豪華な礼服を身にまとい、隅々まで丁寧に仕立てられているのが明らかだった。彼は手を組んだまま、まるで庭園を散歩するかのように、のんびりとゆっくりと玉座の前まで歩いてきて、依然として微笑を浮かべていた。彼はまず長兄を一瞥し、淡々と言った。「兄上……まさか、あの場所に座りたいからといって、先に弟の意見を聞こうともしないのですか？それとも、いつから私たちの兄弟の絆がこんなにも薄れてしまったのですか？」
そう言うと、彼は長兄に返答する機会を与えず、すでに手を挙げて玉座上のオースティン三世に一礼し、淡々と言った。「父上、フィッシャーが駆けつけるのが遅れました。どうかお許しください！」
長兄は彼の動きを見て怒るどころか笑い、叫んだ。「よろしい、お前が来なくても私が探しに行くところだ！フィッシャー、来たからには命を残してくれ！」
そう言うと、長兄は激しく手を振り、数人の皇城禁衛軍がすぐに飛びかかってきた！
本来なら自分の場所から剣を振るうのが最善の選択だったが、立派な皇子が大殿の中で人を殺すのは、やはり見栄えの良いことではない！
皇城禁衛軍たちが飛びかかってくるのを見ても、フィッシャー皇子は微笑むだけで、何も見ていないかのようだった。
その時、突然「この犬め！よくもそんなことを！」という怒号が聞こえた。
声が終わると同時に、その数人の皇城禁衛軍の体が同時に震え、しばらくすると口や鼻から大量の血が流れ出し、そのまま地面に倒れ込んだ！
傍らでその光景を見ていた杜凡は目を細めた。先ほどの怒号は明らかに魔法だった！
どうやら宮廷の魔法使いが動いたようだ！
数人の皇城禁衛軍が死んだのを見て、フィッシャー皇子はようやく微笑み、長兄を見て言った。「兄上、見てください。またあなたの性急な性格が出ていますね！たとえ私の命を欲しがっていても、兄弟同士ですから、私が話し終えるのを待ってから手を出すべきではないでしょうか？この程度の王族としての度量さえなければ……あなたに皇帝になる資格などありますか？」