第002章 皇帝陛下の驚くべき要求
これは帝国の古来からの規則で、ドゥーファンも幼い頃から知っていた。しかし今、実際にこのように跪かされると、心の中でどうしても憂鬱になってしまう！
45度角？
くそったれの45度角め！
しかも、この老皇帝を見上げるなんて？
たとえ憂鬱な気持ちで空を見上げる方がましだ！
オースティン三世は半跪している二人をじっと見つめ、彼らの行動に明らかに満足している様子だった。彼はゆっくりと言った。「ドゥーファン……今日、あの遊郭での出来事で、お前はランニ帝国の人々を完全に怒らせてしまった。もし彼らがそれを口実に再び帝国に攻撃を仕掛けてきてもおかしくない。だが、現在の帝国の状況ではすぐに戦うことはできない……だから、必要であれば、あのレオポート皇子のもとへ行って謝罪してほしい。もし彼がその女性を欲しがるなら、自分で渡してやればいい……ドゥーファン、これがお前たちグリーン家にとって極めて不名誉なことであり、家族の歴史に汚点となることも分かっている。だが、それでもお願いしたい。そうすれば、たとえ10日や半月でも時間を稼げるかもしれない……後日再び戦う時には、必ずグリーン家にその汚名を洗い流す機会を与えよう！」
ドゥーファンとグリーン公爵は顔を見合わせたが、すぐにグリーン公爵が声高に言った。「陛下の命なら、グリーン家は断ることはできません。」
オースティン三世は微笑を浮かべて言った。「よろしい！そう考えてくれるなら、それが最善だ。グリーン家は決して帝国を失望させない。お前たち親子も、私を失望させることはないだろう……あの結婚の件は、私からの補償と思ってくれ。」
グリーン公爵の目には皮肉な笑みが浮かんだが、それでもすぐに頷いて言った。「陛下、ありがとうございます。」
オースティン三世は頷き、「よし……言うべきことはすべて言った。二人とも立ち上がりなさい。」と言った。
ドゥーファンとグリーン公爵は一緒にゆっくりと立ち上がった。事態がここまで来た以上、彼ら親子はもう退室してもよかったが、皇帝陛下が見送る気配がないため、口を開くことができなかった。
そんな沈黙の瞬間の後、オースティン三世は側室の奥にある椅子に座り、下座の椅子を指して言った。「お前たちも座りなさい。」
皇帝陛下が座るよう命じられ、杜凡とグリーン公爵は当然従わざるを得ず、ゆっくりと椅子のそばまで行って腰を下ろした。
杜凡は心の中で理解していた。皇帝陛下が座るよう命じるということは、まだ話し残したことがあるに違いない。この状況では自分には発言する権利すらなく、静かに聞くしかないのだ。彼は椅子にじっと座り、微動だにしなかった。
オースティン三世はしばらく沈思した後、グリーン公爵の方を向き、淡々と言った。「グリーン……お前たちが来る前に、すでに人を派遣して命令を下した。皇城の禁衛軍に、この帝都の貴族や官吏を全員呼び寄せさせるのだ……後で軍の連中が文句を言うかもしれないから、頼む、私の代わりに抑えてくれ！」
グリーン公爵は少し驚き、言った。「はい、陛下……しかし陛下、深夜に貴族や官吏を呼び寄せるなんて……彼らはきっと余計なことを考えるでしょう……陛下もその点はご存知のはずですが、なぜ……」
オースティン三世は首を振り、「私もそれは分かっている。ガヴィン帝国が建国して以来、深夜にこれほど多くの人を呼び寄せたことはない。国が滅びそうだった時でさえなかった……私が今回こうするのは、もう時間がないからだ……多くのことを自分で手配しなければ、どうしても心配になるのだ！」
そう言って、オースティン三世は突然激しく咳き込み、ゆっくりとマントの中からスカーフを取り出して口元を拭い、苦笑いを浮かべた。
グリーン公爵の顔色が変わり、何かを思い出したように、思わず言った。「陛下……まさか、あなたは……」
オースティン三世は静かに首を振り、「グリーン……一つ質問がある……この帝国の外では、真剣に答えてくれる者はいないだろう……」
グリーン公爵は頭を下げ、「陛下、どうぞお尋ねください！」
オースティン三世は笑い、「グリーン……では遠慮しない……私の三人の息子の中で、誰が私のこの椅子に座るのにふさわしいと思うか？」
グリーン公爵と杜凡は共に身震いした。杜凡はもちろん口を開くことはできなかったが、心の中では驚きを隠せなかった！
もし彼の推測が正しければ、帝国内で影響力のある貴族の中で、この皇権争いにまだ態度を明らかにしていないのは、おそらくグリーン家だけだろう……老皇帝がこのような質問をするということは、彼もこの件についてよく理解している証拠だ！
常識的に考えれば、寿命が長くないと自覚した皇帝が最も抑えるべきは、グリーン家のように大きな権力を握りながらもなかなか態度を明らかにしない貴族たちだ……。
しかし彼はそうせず、かえってそのような言葉を口にした……。
まさか、この老皇帝はもうすぐ倒れるのか！？
グリーン公爵も驚愕の表情を浮かべたが、少し考えた後、頭を下げて言った。「尊き陛下……この問いには、私には到底答えることができません……どうか陛下、お許しください！」
しかしオースティン三世は追及する様子もなく、苦笑いしながら首を振り、「お前もキンバリーも教えてくれない……本当にこの問題には答えがないのか？」と言った。
首を振ったオースティン三世は再びグリーン公爵を見つめ、静かに言った。「それならば、グリーンよ、もう一つお前に約束してもらいたいことがある！」
グリーン公爵は頷き、「陛下、どうぞ」と言った。
オースティン三世は慎重に言った。「北方の大勢力がいつ暴発するか分からない……南方の戦況も次第に悪化し、帝国の基盤は不安定で、存亡の危機に瀕している……このような状況では、帝国はもはや何の動揺にも耐えられない！そして私の二人の賢い息子たちは、この状況を理解していようがいまいが……必ず帝位を巡って争い合うだろう！だから、グリーンよ、この帝国の存続のために、私はお前に頼む……私の二人の息子のどちらが王位に就こうとも、必ず彼を助けて四方を平定し、帝国全体を統一してほしい。それができるのはグリーン家だけだ……他の貴族たちは……ただの無能な者たちに過ぎない！」
グリーン公爵の顔には複雑な表情が浮かんだが、それでも頷いて言った。「微臣、命じられた通りにいたします！」
オースティン三世は頷き、「グリーン家は代々忠実だ。お前の言葉があれば、私も半分安心できる……グリーンよ、今日はお前たち親子は帰らなくていい……もし私の予想が正しければ、今夜は大きな出来事が起こるだろう。それを見なければ、一生後悔することになるぞ！」
グリーン公爵とデュファンは顔を見合わせ、老皇帝の意図をある程度理解していた。しかし彼がはっきり言わない限り、二人も愚かにも尋ねることはせず、ただ素直に頷くだけだった。
幸い、老皇帝が用件を済ませた後はかなり疲れた様子で、二人の返事もほとんど聞いていないようだった。
その後、老皇帝は再び手を叩き、すぐに豪華な衣装を着た宮女たちが上等なお菓子や湯気の立つ緑茶を運んできた。
これらの宮女たちは皆若く、顔立ちも美しく、一人一人が美人の素質を持っていた。しかし宮殿の中では皆冷たい表情をしており、服装も控えめだった。杜凡はそれを見て大いに退屈した。これらの宮女たちは修道女よりもさらに多くの服を着ており、本来なら杜凡はこの機会に目を楽しませようと思っていたが、この時にはもはや何も見ることができなかった！
お菓子が運ばれてきた後、オースティン三世の合図で、グリーン公爵と杜凡の二人はゆっくりと食べ始めた。杜凡は今夜あまり食べておらず、長い間跪いていたため既にお腹が空いていたので、遠慮なくがつがつと食べ始めた。
側室の窓から外を見ると、雷雲がますます密になり、空の暗さは普段の何倍もだった。このような状況で側室でお茶を飲むのも悪くない楽しみだった。
そうして約30分ほど座っていると、側室の大きな扉の方から足音が聞こえてきた……
杜凡が見ると、元気いっぱいの老人が朝服を着てゆっくりと入ってくるのが見えた。
その老人は椅子に座っている杜凡やグリーン公爵の存在をまるで気にせず、素早くオースティン三世の前に行き、跪こうとした。しかしオースティン三世は手を振って「いらない、いらない！」と言った。
老人も断らず、立ち直ると今度は杜凡たちがいる方向を一瞥し、「陛下……これは……」と言った。
オースティン三世は頷き、「グリーン公爵のことなら問題ない。直接話せばいい……」と言った。
「はい」と老人は頷き、「陛下……ご命令の件は、老僕が既に処理しました……貴族たちも半分ほど来ていますが、彼らは今皆宮殿の門のところに集まっており、全員が集まるまで中に入ることはできないでしょう……結局、深夜に呼び出すなんて、帝国の歴史上初めてのことですから！」