第003章 左下第一
オースティン三世は鼻で笑い、「あの年寄りどもは、一人ひとりとても抜け目がない。今頃はおそらく互いに情報を探り合っているだろう。私がなぜ真夜中に呼び出したのか、何を考えているのか知りたがっているんだ……ふん、彼らのことは気にするな。大広間の外で待たせておけばいい。全員が集まったら中に入れれば遅くはない……とにかく、私の時間はあまり残っていないが、それでもまだ少しはある。」と言った。
その老人は軽くため息をつき、「陛下は英明です……では、彼らに待たせましょう。」と言った。
オースティン三世は頷き、「よし……キンバリーも座って休め。」と言った。
老人は頷き、グリーン公爵の向かいに座った。そしてまるで今初めてグリーン公爵を見たかのように、軽くお辞儀をして笑いながら言った。「公爵様、私たちも久しぶりですね！」
グリーン公爵は淡々と微笑み、「また丁寧に言われますね、宰相様……」と答えた。
その言葉の後、グリーン公爵は意図的か無意識かドゥーファンを一瞥し、すぐに視線をそらした。
ドゥーファンも心の中で少し驚いた……この元気そうな老人がガヴィン帝国の宰相キンバリーだったとは！つまり……彼こそがかつてのミア様の祖父なのだ……
そう思いながら、ドゥーファンは思わず再びキンバリー宰相をじっと見た。しかし相手も彼の視線に気づいたようで、微笑みながらこちらを見て軽く頷き、「公爵様……この方がおそらくドゥーファン様でしょう？」と言った。
グリーン公爵は淡々と答えた。「恐れ多いですが、まさに私の息子です……ドゥーファン、宰相様にご挨拶を。」
それを聞いて、ドゥーファンは急いで軽くお辞儀をし、「宰相様、ドゥーファン、ご挨拶いたします……」と言った。
キンバリーは手を振り、「やはり若者から英雄が現れるものですね！ドゥーファン様は若くして優れており、謙虚で礼儀正しい。本当に珍しい人物です……最近もよくドゥーファン様の名前を耳にしていましたが、今日お会いしてみると、噂以上の方でした！」と言った。
ドゥーファンは心の中でドキドキしていたが、表面上は丁寧に返事をし、素直に口を閉ざした。
その後の時間は、キンバリー宰相とグリーン公爵の二人だけが帝国の時政について話し合っていた。ドゥーファンは少し聞いてみたが、どれも些細なことばかりで、だんだん眠気を感じ始めた。一方、あの老皇帝も何を考えているのか、二人の臣下の議論には加わらなかった。
そうしてどれくらいの時間が過ぎたかわからない間に、ドゥーファンはかすかな足音が聞こえてくるのを聞き、やがて素っ気ない服を着た侍衛が小走りで入ってきて、キンバリーのそばにしゃがみ込み、数言葉を交わした後、すぐに退っていった。
キンバリー宰相はその言葉を聞いてわずかに眉を上げ、オースティン三世がいる方向に軽くお辞儀をして言った。「陛下、さっき外から知らせがありました……貴族や官僚たちがほとんど集まりました。もう始めてもよろしいでしょうか？」
オースティン三世はうなずき、自分の眉をこすりながら立ち上がり、手を叩いた。すぐに、二人の侍女が側室の隅から出てきて、テーブルの上にあった王冠を巧みにオースティン三世の頭にかぶせた。
これらが終わると、この老皇帝は冷笑して言った。「みんなが集まったのなら……始めよう……キンバリー……グリーン公、お前たち二人も私と一緒に出て行け……そしてお前は……」
そう言いながら、オースティン三世はドゥーファンを一瞥し、突然静かに笑って言った。「お前の爵位では、外の大殿に立つ資格はないだろう……だがドゥーファン、一緒に来て見てみたいか？」
ドゥーファンは少し驚き、こっそりグリーン公爵を見ると、彼が軽く頷いているのを見て、急いでお辞儀をして言った。「もし陛下が許してくださるなら、どうかお許しを……」
オースティン三世は頷き、「お前が来たいのなら、ついて来なさい……そうだ、今すぐお前にも宮廷侍衛の名を与えよう。そうすれば大殿に入る資格ができる……よし、では一緒に出て行こう！」
そう言って、オースティン三世は軽く手を振り、先に外に出て行った。
キンバリー宰相はゆっくりと立ち上がり、まずグリーン公爵にお辞儀をして微笑みながら言った。「おめでとうございます……公爵様……宮廷侍衛というのは、誰にでも与えられるものではありませんよ！」
グリーン公爵は鼻で笑い、「ありがとう……宰相様、どうぞ……」と言った。
「どうぞ！」
そう言って、二人の大物は互いに目を合わせ、素早く外に出て行った。
ドゥーファンはわずかに眉をひそめた。この宮廷侍衛に何がそんなにすごいのかはわからなかったが、それでも急いでキンバリー宰相とグリーン公爵の後を追い、大殿の主殿へと向かった。
今、大殿の校場の広場には、巨大な石柱の上で松脂が依然として燃え続けている。まるで何かの命令を受けたかのように、校場の端では巨大な鐘が雷鳴のような轟音を上げている。上半身裸の皇城禁衛軍十二人が、人間よりも数倍大きな巨大な鉄槌を持ち、その鐘を何度も叩いている。その巨大な轟音は、目に見えず色もない圧力のように、大殿の入口にいる貴族や官吏たちの心を震わせている。
大殿の外の校場にはすでに人々がごった返しており、皆が豪華な礼服や質素な朝服を身につけている……これらの貴族や官吏たちはほとんどが優雅で高貴な雰囲気を漂わせているが、今は皆、どこか他の感情がにじみ出ているようだ。
校場の周囲では、数隊の皇城禁衛軍が暗闇から現れ、扇形の陣形を組んだ後、大殿の入口から校場まで並び、貴族や大臣たちを徐々に包み込んでいく……
その後、金色の戦斧を持った二十人の武士が大殿の奥深くから現れ、重厚な宮門を押し開け、通路の両側に立った。
続いて、その二十人の武士が突然同時に戦斧を振り上げ、「カッカッカッカッ」という金鉄の交響音を響かせた……
この音を聞いて、貴族や官吏たちはすぐに静かになり、元々混乱していた人々もすぐに二列に分かれ、それぞれの身分や階級に応じて位置を整え、ゆっくりと大殿へと向かって進んでいった……
この場所では、先頭に立つのは帝国の政治・経済・軍事に大きな影響力を持つ人物たちで、彼らはほぼ帝国の上層部を代表している。一方、後ろに続く人々はやや余計に見えるかもしれないが、帝国にとってはそれが必要不可欠なのだ！
順番に並んだ貴族や官吏たちは大殿の門を通り、中のカーテンを抜けて、ついに神座のような皇座の前に到着し、ゆっくりと立ち止まった。そして彼らはそうして待ち続けた……
いつもの慣例に従えば、この待ち時間は長く続き、その間、彼らは一切声を出してはならない。皇座に座る権力者が現れ、発言を許可されるまで、声を出すことはできないのだ……
ただ、これは結局いつものことだが、今日は皇帝陛下が深夜に急に呼び寄せられたのだ……こんなことはこれまで一度もなかった。一体何を意味しているのか……
皆の心の中で疑問が渦巻いていた。
幸い、その疑問は長く続かず、厳かな呼び声と共に、大殿の一方から一団が歩いてくるのが見えた。その先頭にいたのは、まさにオースティン三世陛下だった。
オースティン三世は依然として冷たい表情を浮かべており、その冷たい視線を臣下たちに一瞥しただけで、地位の高低に関わらず、大臣や貴族たちは皆、心の底から寒気を感じ、急いで頭を下げた。
オースティン三世はこの光景に満足しているようで、一度咳払いをし、二人の侍女の支えを受けながらゆっくりと玉座に歩み寄り、座った後、軽く頷いて言った。「皆、立ちなさい。」
貴族や官吏たちは急いで立ち上がったが、突然、帝国の宰相キンバリーとグリーン公爵が二つの隊列の先頭に立っているのが見えた。二人とも無関心な表情をしており、他の人々ほど疑問に思っていないようだった。おそらく、先ほどすでに皇帝陛下と密談した結果なのだろう……
キンバリー宰相と皇帝陛下の関係は誰もが知っているので、彼がそこにいるのは当然のことだった……しかしグリーン家は……皇帝陛下はグリーン家をかなり警戒していると言われているのに……なぜ今回は……
皆の心に疑問が満ちていたが、オースティン三世の威厳があまりにも大きく、誰も先に口を開く勇気がなかった。
しばらくしてから、オースティン三世が再び咳払いをし、玉座の左下を指して軽く言った。「デュファン、そこに立っていなさい。」
すると、皆は筋肉質な装いのデュファンが暗闇からゆっくりと歩いてくるのを見た。彼は今、厳しい表情をしており、手には長剣を握っていた。玉座の左下にたどり着くと、動かずに立っており、貴族たちの視線をほとんど無視していた！
なんてことだ！あれは――左……左下の一番目？