第012章 風流の極み

二人の侍女が扉を開けると、杜凡を中に招き入れた。
杜凡が目を向けると、その部屋が円形であることに気づいた。周囲の水晶柱から放たれるかすかな光は淡いピンク色で、空気中にはほのかな香りが漂い、心が晴れやかになるようだった。
しかし杜凡の知識では、ここに隠された策略がすぐに見抜けた。このピンク色の光は人の心の奥深くの欲望を刺激するもので、そのほのかな香りも人を衝動的にさせる。きっと何らかの催情剤が含まれているのだろう！
後ろにいた二人の侍女は口元を手で覆いながら静かに笑い、去る際には音もなく扉を閉めた。
杜凡はゆっくりと部屋に入り、そこで最も目を引くものを見た。部屋の中央には円形の大きなベッドがあり、その上には柔らかなベルベットが敷かれ、周囲には水晶でできたカーテンが垂れ下がり、まるで夢のような美しさを与えていた。
そのベッドの正面には小さなテーブルがあり、そこには熱々の料理が並んでいた。テーブルの横にはアイリーン嬢がうつ伏せになっており、すでに眠っているようだった。
この光景を見て、杜凡は思わず心の中で笑った。しかし今日の午後はフィッシャー皇子とずっと話していてお腹も空いていたので、遠慮なくテーブルの横に座り、手元にある料理を取ってゆっくりと食べ始めた。
彼の動きで音が出ると、テーブルにうつ伏せだったアイリーンがぼんやりと目を開けて一瞥し、すぐに飛び起きた。顔にはまだ赤みが残っていたが、彼女はすぐに丁寧に言った。「杜凡様……アイリーンです……失礼しました……」
杜凡は彼女を適当に一瞥し、この光の下ではアイリーン嬢がさらに艶やかで魅力的に見えると感じた。リオポート皇子が彼女のために大騒ぎしたのも無理はない……ただ、こんな美しい女性が売春婦だなんて……
本当に美しい人だが、なんとしても売春をしている……
そう思いながら、杜凡はまた心の中で自分がやはり教養人だと感心した。こんな下品な言葉も、自分が言うとなんだか上品に聞こえる。まさに世にも珍しい！
とはいえ、今のアイリーン嬢の様子を見ると、今夜は自分の思うままにできそうだ！
しかし、このチャンスを杜凡が利用するかどうか……

「安いものを逃すなんてバカだ」という言葉がある。どうやら今夜はどうしても損をすることになりそうだ！そう思いながら、杜凡は思わずため息をつき続けた。彼は依然としてうつむいているエイリンを見上げ、やがて静かに微笑んで言った。「あなたも座ってください……こんなに長く待たせてしまって、私の方が失礼でした！」
しかしエイリンは座らず、ただ頭を上げて杜凡を一瞥し、すぐに再び目を伏せてから続けた。「杜凡様、今日は助けてくださって本当にありがとうございます……杜凡様がいなければ、エイリンは今回きっと……」
きっとどうなるっていうんだ？杜凡は眉をひそめた。たとえ彼女が連れ去られたとしても、大したことはないだろう。あのレオポルト皇子でさえ、このような絶世の美女には手を下せないはずだ！
しかし、そう考えながらも杜凡は軽く微笑んで言った。「何でもありません……あなたは私の女性ではありませんが、あのような状況ではあなたを見捨てるわけにはいきません。男というものは、やってはいけないことがあるのです……だから感謝する必要もありません。さっき手を差し伸べたのも、主に自分の面目のためでした。あまり考えすぎないでください！」
エイリンは口を開けたようだった。まだ何か言いたそうだったが、結局何も言えず、杜凡のそばに半跪して酒を注ぎ、静かに言った。「杜凡様、エイリンがご飯をご用意します……」
杜凡は静かに言った。「わざわざ世話をしなくていい。一日も待たせて疲れただろう。一緒に食べよう……私はそんなに気取らない人間だ。遠慮しなくていい！」
エイリンは少し驚いてから言った。「では、エイリンは従うしかありません！」
そう言うと、エイリンも遠慮せず、杜凡の向かいに座って少しずつ食べ始めた。
ガヴィン帝国の料理はもともと脂っこく、特にこれらの精巧な料理はさらに脂が多かった。杜凡は数口食べただけでもうお腹いっぱいになった。
食事が終わると、彼はエイリンの向かいに座ってじっくりと見つめた。見れば見るほど、このエイリンは実に美しいと感じた。ただ、今の恥ずかしがり屋な様子と、以前の雅閣での傲慢な態度、どちらが本当の彼女なのかわからない……
こんな美しい女性がそばにいると、今日は一度は獣のように振る舞わないといけないようだ。
この食事はゆっくりと進んだが、やがて終わりが来た。
その間、エイリンは杜凡がじっと自分を見つめていることに気づき、ますます恥ずかしくなった。
エイリンもまた風月の場で育ったため、幼い頃から人の様子を読む技術を身につけていた。目の前の男性の目に何があるのか、たいていは一目で見抜くことができた。

しかもアイリーンはエルフの住処で花魁のような存在で、普通の人間が彼女に会うのも難しい。だから彼女に会うのは皆、大物ばかりで、その目利きの力は当然ながらさらに驚異的だ！
どんな人物でも彼女の前では見せかけの振る舞いをするが、その仮面の下には欲望の色がにじんでおり、彼女を嫌悪させる。
しかしドゥーファンの眼差しには様々な感情が込められているものの、全く隠そうとせず、まるで人を食べるかのようだった。アイリーンは心の中で不安を感じずにはいられず、伝説の敬虔な人物がこんな姿をしているとは思いもしなかった。
しばらく互いに見つめ合った後、ドゥーファンは遠慮なく手を伸ばしてアイリーンの顎を持ち上げ、くすくす笑いながら言った。「アイリーンさん、今何を考えているのですか？」
アイリーンの元々の恥じらった表情はたちまち変わり、彼女はドゥーファンの手を叩き払い、怒りを込めて彼を見つめながら言った。「ドゥーファン様、自重してください。」
「自重？」ドゥーファンは思わず笑い出し、自分の鼻を指して言った。「アイリーンさん……私をどんな人間だと思いますか？」
アイリーンは一瞬呆然とした後、低い声で言った。「あなたは良い人じゃないわ！」
「良い人じゃない？」ドゥーファンは大笑いし、続けて言った。「それは間違っています……正しくは、私ドゥーファンは男です！ではもう一度聞きます……ここはどこですか？」
アイリーンは再び呆然とし、言った。「エルフの住処よ！」
「ではエルフの住処とは何ですか？」
今度はアイリーンは言葉を失った……
しかしドゥーファンは淡々と笑い、続けて言った。「このエルフの住処も大した場所ではありません。ただの遊郭に過ぎず……男たちが楽しむ場所です。では、今私は客で、あなたは嬢さん……規則に従えば、私があなたの顔に触れるだけでなく、他のことをしても当然でしょう？どうして私に自重しろなんて言えるのですか？そうでしょう、アイリーンさん？」
アイリーンは一瞬呆然とし、美しい顔に怒りが満ちた。彼女はしばらくドゥーファンを見つめた後、やっと怒りを抑えて平静な声で言った。「ドゥーファン様、今すぐ去ってください……私たちの規則によれば、嬢さんが客を受け入れたくない場合は、どんな客でも拒否できます。ですから、どうか去ってください……」
ドゥーファンは呆然とし、しばらくして奇妙な笑みを浮かべて言った。「アイリーンさん……つまり、私を追い出したいということですか？」

アイリーンは冷たく、静かに言った。「緊張しなくていいわ。あなたを追い出すつもりじゃないの。ただ去ってほしいだけ……これまで私に追い出された貴族の若様は百人いなくても九十九人はいるわ。でも私が招いたのはドゥーファン様だけよ……ドゥーファン様……どうぞ。もし去らないなら、遠慮なくするわよ！」
ドゥーファンは思わず目を翻した。帝都に戻ってから、誰もが彼に対して極めて敬意を払っていたのに。アントニー・エドワードのような古株の人物でさえも彼には丁寧だった。しかし、フィッシャー皇子について遊郭に来たと思ったら、こんなアイリーンさんに出会うとは……
そう考えながら、ドゥーファンは静かに笑い、「もし私が去りたくなければ……一晩ここに留まってもいいのか？」と言った。
アイリーンは鼻で笑い、「それなら人を呼ぶわ！ここには他には何もないけど、武士は何人かいるのよ！」と言った。
ドゥーファンは大笑いし、「武士だと！あの一撃で血を吐いて飛び散るような役立たずのことか？アイリーンさん、そんな連中が私ドゥーファンをどうにかできると本気で思ってるの？もし本当に私を去らせたいなら……呼んでみればいい。待っているよ。絶対に邪魔はしない！」と言った。
アイリーンは少し驚いた。彼女自身、ドゥーファンの腕前を見ていたので、エルフの住処の武士たちがドゥーファンの相手にならないことは分かっていた。さらに今回は大きな問題を引き起こしてしまったので、シャリン夫人も必ずしも自分を守ってはくれないかもしれない……
そう考えると、彼女は思わず呆然とした。
ドゥーファンはそう言った後、これ以上何も言わず、ただ静かに彼女を見つめ、アイリーンさんがどんな反応をするか見ようとした。
アイリーンが呆然とした後、何かを思いついたように突然静かに笑い、「ドゥーファン様がそう言うなら、私アイリーンがそんな愚かなことをするわけがないわ……ドゥーファン様、今夜は好きなようにして……私アイリーンが付き合います！」と言った。
彼女の言葉は落ち着いていたが、その声は思わず人の心を動かした。ドゥーファンは顔を上げて彼女を一瞥し、今夜はどうしても去ることはできないと感じた。