第011章 各自の思い
窓の外は烈日が照りつけ、周囲は人々の声で賑わっていたが、このエルフたちの居る小部屋の中には、向かい合う二人だけがいた。ドゥーファンはフィッシャー皇子の意味深な視線を見つめ、しばらく考えているふりをしてから言った。「フィッシャー殿下、なぜですか？」
フィッシャー皇子は軽く笑い、言った。「ドゥーファン、お前は賢くて大胆だ。この数日間、お前が行ったことについては、詳細な資料を送ってもらっている。その資料を見るたびに、お前がどれほど賢い人物で、どんな勇気を持って何も気にせずそんなことをできるのかと思わず考えてしまう。特に今回帝都に戻ってからは、神聖教廷も魔法師ギルドもお前に対する態度が気になる……ドゥーファン、お前のような天賦の才が、もし一生神聖教廷に留まるだけなら、それはもったいない……私は今年24歳で、これからも大きなことを成し遂げたい。信頼できる助手がいなければ困るのだ！残念ながら、私は何年も帝都で観察してきたが、どの大家族にも優秀な人材はいるものの、そんな人々がどうして王室に忠実でいられようか？王室に忠実でいようとする者は、みな無能な者ばかりだ！だが今、私はお前に目をつけた……ドゥーファン、お前のような人材を見逃すわけにはいかない！」
ドゥーファンは微笑み、言った。「殿下……まさか、私ドゥーファンが無能ではなく、必ず王室に忠実でいるとお考えですか？」
フィッシャー皇子は笑いながらもドゥーファンを一瞥し、言った。「普通、天賦の才を持つ者は自分の家族の利益に囚われ、目にするのも家族だけで、やることも自分のためではなく家族のためだ……それ自体は悪いことではないが、ドゥーファンは違う！お前の才能なら、家族のために力を尽くすなら、絶対に6年間大聖堂で白衣の聖職者として働くことはなかっただろう。もし政治に進みたいのなら、お前の将来の地位は兄弟たちより決して低くはならないと断言できる……だがお前はそうしなかった。だから、お前は権力を渇望する人間ではないと確信している！まさにそういう人こそ、私が苦労して探していた人材なのだ！」
ドゥーファンは心の中でため息をつき、少し笑いながらフィッシャー皇子を見た。心の中で苦笑いせずにはいられなかった。誰が私ドゥーファンが権力を渇望しないと言ったのか？前は命を守るためだったのだ。もし前からこのような能力があったら、こんなに素直にいるはずがない！
しかし、そう考えたいとは思っていたが、ドゥーファンはそれでもフィッシャー皇子を一瞥し、「でも、私はまだ16歳ですよ！殿下！」と言った。
「ガヴィン帝国の開国皇帝、あの方もわずか18歳で南征北戦を始め、最終的にはこれほど広大な領土を築き上げたのではないですか？」とフィッシャー皇子は微笑んだ。
ドゥーファンは眉をひそめた。どうやらこのフィッシャー皇子は皇帝になりたいらしい！
しかし、自分の父上の言葉を思い出すと……
現状は本当に対処しづらい。
フィッシャー皇子は自分に忠誠を誓うようにと都合よく言っているが、もし本当に忠誠を誓ったら、たとえ父上が厚かましくても、長男の側に立つのは恥ずかしいだろう。
しかも、今彼の要求に応じたとしても、せいぜい余計なことに過ぎず……たとえ将来何か利益があったとしても、それは限られている。それに、父上の承認がなければ、自分も勝手な行動はできない。
このような場合は、「托」という策略を使うしかない。応じず、拒否もせず……
ただ、ドゥーファンが理解できないのは、このフィッシャー皇子がこんな場所であんなに露骨に自分を引き込もうとしていることだ。彼の聡明さや才能には似合わないように思える。
そう考えていると、ドゥーファンは突然心にひらめきがあり、先ほどフィッシャー皇子が言った言葉を思い出した。「あの皇帝陛下が決意を固めた時、それは帝都が混乱し始める時だった……もしかして、このフィッシャー皇子は父親を殺して王位を継ぎたいのか！？」
ドゥーファンは再び冷や汗をかいた。そうなれば、この要求には絶対に応じてはならず、引き延ばすしかない。
おそらくフィッシャー皇子も自分がすぐには応じないだろうと予想して、相談する時間を与えてくれたのだろう。
そう考えると、ドゥーファンは心が落ち着き、一言も発せず、何も聞かなかったふりをして、微笑みを浮かべたまま静かに座っていた。
幸い、フィッシャー皇子も一切強制する様子はなく、ドゥーファンが答えないのを見て、軽く微笑むだけで話題を変え、二人は恋愛や風流な話について話し始めた。
フィッシャー皇子は皇族であり、幼い頃から厳格な皇室の礼儀を学び、琴や棋、書、画なども何でも得意で、何でも精通している。一方、ドゥーファンは二度生まれ変わり、神聖な教廷で多くの書物を読んできたため、様々な事柄に対して独自の見解を持っていた。
二人はしばらく話し合ったが、フィッシャー皇子の心の中では驚きがますます大きくなっていった。自分は話すときに自由奔放で気ままに話しているだけだと思っていたが、このドゥーファン少年はそれを余裕でこなしている。彼の年齢を考えると、本当に稀有な天才だ。これによりフィッシャー皇子の才能を愛する心はさらに強くなり、ドゥーファンが忠誠を誓う言葉を聞きたくてたまらなくなった。
一方、ドゥーファンも話すほどに驚いていった。このフィッシャー皇子はやはり並外れた人物だ。自分のようなつまらない人間は何冊も本を読んでやっとこそこの程度の知識を得たのに、彼は何でもこなせる。皇室の教育には確かに特別なものがあるのだ。この「神の子」という呼び名も決して誇張ではない。教皇による教育にもまた特別な効果があるのだ。
そう考えると、ドゥーファンの心の奥底で奇妙な考えが浮かんできた。以前、自分の人生の目標はこの大陸で最も偉大な人物になることだと言っていた。そう考えると、このフィッシャー皇子は将来的に自分の最大のライバルになりそうだ。何とか機会を見つけて彼を排除しなければ、自分に対して失礼になるだろう！
こうして、一方は降伏を考え、もう一方は陰謀を巡らせていたが、表面上は二人とも笑顔を浮かべ、長い間会っていない友人のように気楽に微笑み合っていた。それもまた独特の雰囲気を醸し出していた。
そうして午後いっぱい話し合い、日が沈んで月が昇る頃になってようやく二人は顔を見合わせて微笑んだ。
ドゥーファンはこの世界に来てから、これほど楽しく話せる相手に出会うのは珍しく、自然と気分が良くなった。フィッシャー皇子との暇な時の雑談も悪くない余暇の過ごし方だと思った。
話していると、足音が聞こえてきて、アレックスが小ホールの正面から入ってきた。フィッシャー皇子とドゥーファンの姿を見ると、彼の顔には一瞬驚きの色が浮かんだが、すぐに騎士の礼を取った。
フィッシャー皇子とドゥーファンは顔を見合わせ、淡々と言った。「アレックス、今日君に頼んだことはどうだった？」
アレックスは頷き、「殿下、あらゆる面で説明しました。彼らが信じるとは限りませんが、何とか事を収めることができました。しかし後で聞いたのですが、リオポート殿下は帰り道ずっと怒鳴り散らしていたそうです……おそらく皇帝陛下の方でも既にこの件を知っているでしょう。もし陛下が怒り出したら……ドゥーファン閣下もかなり面倒なことになるでしょう」と答えた。
フィッシャー皇子はしばらく考えてから、淡々と言った。「父上はおそらく追及しないでしょう。我々がリオポートの面目を潰したのは、彼にとっては面目を保つことにもなります。でも、今回もおそらく……」
そう思うと、フィッシャー皇子は笑って言った。「もういい、とりあえずこの話はやめておこう……ドゥーファン、心配しなくていい。今回はたとえ父上の方から何か言われても、私が全て引き受けてあげるから。」
ドゥーファンも笑って言った。「それなら、フィッシャー殿下に感謝しなければ！」
すでに夜になり、エルフの住処は人々で賑わい、非常に活気に満ちていた。フィッシャー皇子は立ち上がり、窓辺に行って外を見た後、何かを思い出したように振り返り、ドゥーファンに向かって優しく微笑んで言った。「ドゥーファン殿下、今夜は話し込んでいて、一つのことを忘れていました……今日はドゥーファン殿下には約束の人がいるのですよね。彼女をこれ以上待たせてはいけません。午後中ずっと待っているのですから、彼女の性格からして、もう怒り心頭でしょう！」
そう言うと、フィッシャー皇子は手を叩き、すぐに二人の侍女が側口から出てきてドゥーファンのそばに来て、招くようなジェスチャーをした。
ドゥーファンは思わず眉をひそめたが、フィッシャー皇子はすでに大笑いして言った。「ドゥーファン殿下、早く行った方がいいですよ……アイリーンさんはもうずっと待っているでしょう……私たちのことは心配しなくて大丈夫です！」
そう言って、フィッシャー皇子がジェスチャーをすると、二人の侍女はドゥーファンがまだぼんやりしているのも気にせず、彼を引っ張って側口から中へと入っていった。
すぐに、二人の侍女に案内されて、ドゥーファンは長い廊下を抜け、独立した高層の建物の前に到着し、さらに階段を上って数階分上がり、最上階の最も豪華な部屋の前に着くと、二人の侍女が素早くドアを開けた。
ドゥーファンは思わず深く息を吸った。彼は決して節度を守る紳士ではない……アイリーンという娘は口が悪いが、実に美しい女性だ……チャンスがあれば一度くらいはいいだろう、自分が断る理由などあるだろうか？
自分は見せかけの偽善者などではない！
そう思うと、ドゥーファンの顔には思わず奇妙な笑みが浮かんだ……