第十一回戦　祈り

ジョーソンとミリアは少し離れた場所で足を止めた。たとえそれが半煉獄生物ではなくとも、放たれる邪悪な臭いは彼らにとって耐え難いものだった。特にミリアはそうだった。
四十七は手を叩いて立ち上がり、耳元まで裂けた口で笑った。入り組んだ牙を見れば、彼を半煉獄生物だと思っても仕方ない。ある意味では、彼こそが半煉獄生物なのだ。
「面白いものだな……そうだ、君たちが私に再び会いたくないのはわかっている。商人さんも、あの二人の聖なる武士もな。」四十七はジョーソンとミリアに向かって手を挙げて挨拶した。ジョーソンは一瞬驚いたが、軽く頷いて返礼した。一方、ミリアはため息をつきながら顔をそむけた。
「そんなことはありません。でも、もう彼らと喧嘩しないでください。私はもう十分な不幸に見舞われています……本当に悲惨です。ここに来たとき、他に何か発見はありましたか？この灰に何か手がかりは？ここは至る所が燃えた灰と破壊された死体で、いつ再び繁栄できるかわかりません。」フレスは顔をしかめてしゃがみ込んだが、目の前の灰と他の場所との違いは見出せなかった。
「相手はごく短時間で戦いを終え、敵を殺害し捕虜にした。これほど短時間でそれを成し遂げるには適切な方法が必要だ。君の部下たち、それにあのエルフたちか？そう、彼らはまともに抵抗する間もなかった……あのものを鼻の近くで嗅ぎ回らない方がいい。」
フレスは大きくくしゃみをした。彼は灰を少し手に取り鼻の下に持っていったが、強烈な刺激臭に心臓が飛び出しそうになった。
フレスはそれがエルフや他の何かの怪物の骨灰ではないかと疑い始めた。
「つまり……」
「私のことは四十七と呼んでくれ。」四十七はすでに近づいてきたジョーソンを見た。この聖武士に対して四十七は特に好感を持っていなかった。もちろん、彼の放つ高潔な香りを除けば、それほど嫌悪してもいなかった。
「わかりました、四十七さん。無礼をお許しください。」ジョーソンはブロンズドラゴンの判断を疑う理由はないと考えていた。彼らもしばしば無茶をするが、目の前に立つのが邪悪な半煉獄生物ではないことは確信していた。それでもジョーソンは四十七の前に立ち、穏やかに会話することにどう説明しがたい違和感を覚えていた。「つまり、攻めてきた者たちは一つの死体も残さず、これほど多くの人を殺し、さらに多くの捕虜を連れ去ったということですか？」
「それは大したことじゃない。私にもできる。」四十七は再び口元を歪めた。それが友好の表れなのか、単なる示威行為なのかはわからない。
「つまり、この近くにも汚れた邪悪な半煉獄生物がいるということですか？」ジョーソンは腰の剣の柄に手を置き、ミリアも少し近づいてきた。明らかに彼らは四十七の行動を後者と解釈していた。
「もちろん他の可能性もあるが、まだわからない……」四十七は地面を見下ろした。そこには灰と、血で汚れた破片や土しかなかった。
フレスは恐る恐る目の前の二人を見つめていた。

「少なくとも彼らは食料や水をすべて奪っていない。今日はしっかり休もう……地下倉庫を探してみろ！どうせ次の拠点には間に合わないぞ、みんな！」傭兵からの報告を受けたフレスは、泣き出しそうな様子で四十七、ジョーソン、ミリアに言った。
「フレスさん？死体はどうしますか？」傭兵が続けて尋ねた。
「城の外に運んで、そこに置け。覚えておけ、できるだけ遠くに！」フレスはいらだちながら手を振った。
「どうして死者の魂をそんな風に冒涜できるのですか？本城の大広間に置いて、私が彼らのために祈りましょう！」ミリアはそう言った後、すぐに後悔した。邪悪な自分を滅ぼすことができず、魂を慰めることでしか自分を救えないのか？
「お嬢様、こんな状況で真面目にならなくてもいいでしょう！」フレスはミリアの無知と頑固さに呆れ果てていた。「それに死体を積み上げておけば、すぐに疫病が発生するかもしれません。聖騎士のあなた方は平気でしょうが、私のこの骨はもうこれ以上の苦労に耐えられません……」
「ふん、ふん！」四十七は空を見上げた。彼が誰に向かってそう言っているのかはわからない。
「ふん！ふん……」ミリアは振り返って去っていった。明らかに、もう四十七と同じ場所にいることを我慢できなかったのだ。
ジョーソンは軽くため息をつき、すぐにミリアと共に本城の裏にある庭園のような場所を離れた。
「今夜は雨が降りそうだ……」フレスは二人が去るのを見ながら空を見上げた。空にある唯一の太陽ももうすぐ沈み、厚い雲が次第に半分の空を覆っていった。
夜になると本当に雨が降り始めた。強くはなく、細かく降り続き、すぐに止む気配はなかった。
拠点の外では、死体が野原に整然と並べられていた。雨が死体の血痕を洗い流していたが、すでに魂を失った体を再び目覚めさせることはできなかった。稲妻が空を切り、眠っている者たちの顔が一瞬で照らされるようだった。しかし雷鳴が過ぎ去ると、再び死の静寂が訪れ、雨音だけが細やかでありながらも壮大に天地に響き渡った。
淡紫色のローブを着て木製の長弓を背負った人型の生物たちが、夜の雨の中を素早く進んでいた。この人工の墓地に到着すると、彼らは思わず足を止めた。
隊列の先頭にいた人物がしゃがみ込んだ。彼女の足元にはナイトエルフの死体があった。その人物は、すでに腫れ上がり腐敗し始めたナイトエルフの体に手を置き、死者の魂を慰めているようであり、また何かを聞き取ろうとしているようでもあった。その人物は立ち上がり、フードの下から白い光を放つ瞳で商会の拠点の方向を見つめた。
本城の大広間では歓声や笑い声はなかったが、傭兵たちもフレスも、長い間で初めてしっかりと食事をすることができた。彼らは手にした食べ物をがつがつと食べ、噛み砕いていた。フレスは酔うことを厳しく禁じていたが、傭兵たちはそれでも一人ずつ少しの麦酒を飲む機会を得た。とにかく、これらのものは聖武士たちに検査されており、毒は含まれていなかった。
四十七の姿は依然として見当たらない。彼には食事をする必要もないのだ。

ジョーソンは黒パンを少しと清水だけを食べた。彼は、麻痺しており悲しみの色もほとんど見えないこの人々を見て、理由もなく嫌悪感を覚えた——彼らは自分の助けや保護に値するのだろうか？もうここにいたくなかった。
宴会が始まるとすぐにミリアはホールを離れ、何かを探しに行く必要があった。
ジョーソンは本城の大門から出た。雨はもう止み、外の湿った空き地はきれいに片付けられており、元々破壊されていた城門も修復されていた。ここがかつて激しい戦場だったとは全く思えず、むしろ屠殺場と呼ぶ方が適切かもしれない。
ジョーソンはそれほど高くない見張り塔に登った。
「やあ、ジョーソンさん。」上で見張りをしていた二人の傭兵が彼に挨拶した。
ジョーソンは遠くを見つめた。この商人の拠点は平らな小さな平原に建てられており、高くはないがかなり頑丈で、構造も合理的だった。周囲にはまばらな木々やそれほど高くない小丘しかなく、夜でも流れる星明かりのおかげで遠くまで見渡せた。また、昼間に要塞を調べたところ、外界へ通じる秘密の通路には戦闘の痕跡も開かれた形跡もなく、要塞の門も力ずくで破壊されていた。敵は内通者や詐欺によって入ったのではなく、強襲によって侵入したようだった。しかしジョーソンの知る限り、そのような目的を達成するには、攻撃側の敵の数が守備側の数倍はいなければならない——ましてや当時、拠点には弓術や暗殺で有名なナイトエルフが少なくとも四人以上いたのだ！
しかし今は……
ジョーソンは微かに首を振り、血の匂いの中に漂う暗雲を感じ取ったようだった。
「ミリアさんを見かけましたか？」
「うーん……少し前に庭でしばらくいました……その後、本城の裏に行ったようです。」
ミリアの鎧と大剣は近くの石の上に置かれており、彼女は一枚の服だけを着ており、それもすでにびしょ濡れだった。
彼女は寒さや湿気で病気になることはないが、本能的な反応で細い体が震えていた。
それでも彼女は井戸から最後の水桶を引き上げ、頭からかけ、そして東を向いて祈り始めた。
「輝ける主よ、どうか私を導いてください……私は謙虚に夜明けを待ち、私の寒さや心の中の罪や悪を取り去っていただくよう願います……ここで私は自分の身体と魂を清め、私の迷いや弱さを告白し、あなたの公正な罰を待ちます……」
女は水を惜しむものだ。四十七は本城の頂上に座り、ミリアを見ながらそう結論づけた。
ミリアは彼に気づいていないのか、それとももう相手にする気がないのか、ただそこで水をかけ、祈り、また水をかけ、また祈り続けていた……
四十七は横になり、空を流れる星々を見上げた。星明かりに比べると、永遠に空に浮かぶ満月は夜が深まるにつれて徐々に姿を現し、星々の光に覆われて光は弱く、ぼんやりとして非現実的な感じがした。
ここの夜は雨の街に少し似ている……四十七はマントを脱ぎ、星明かりと月明かりを自分の鋼鉄の体に浴びせ、珍しく涼しさを感じた。彼はそこに横になり、少し夢中になっていた。
ジョーソンも本城を回って、遠くからミリアを見ていたが、彼女の邪魔はしなかった。

一瞬間、この三人は何とも奇妙でありながら静かな雰囲気を作り出し、時折聞こえる水の音とミリアの静かな祈り声だけがこの小さな中庭に響いていた。
突然、四十七の体がぐっと伸び上がった――まるで木の杭が何か外力に引かれて立ち上がるかのように。ジョーソンも「シュッ」と剣を抜き、二人は同時に周囲の異変を感じ取った。空気がわずかに震え、まるで見えない何かにかき混ぜられたかのようだった。清々しくも異様に隠微な香りが空中に漂い、全力を尽くして虔誠に祈りを捧げているミリアだけが周囲の変化に気づかなかった。
見張り塔にはもう誰もいなかった。