第十回　襲撃された拠点

最初のとげだらけの低木を見た時から、双日の日差しとそれが現れる時間は次第に短くなっていった。空気には湿気も感じられ、ある夕方には、大量のサボテンのそばでキャンプをしているときに、一時的に小雨が降ったことさえあった！
何者かの見えない力が喧嘩砂漠を覆い、大陸で最も乾燥した過酷な場所にしているようだったが、同時に砂漠のさらなる拡大も防いでいた。このような状況は大陸の多くの地域で見られ、全く異なる特徴を持つ地域が形成されていた。
黄金商路。北の地から吹きつける厳しい荒野の寒風はここに来ると次第に暖かくなり、雨をもたらした。岩や黄砂だった地形も、南方の広大な眠れる森から広がる周辺林帯によって肥沃な土壌に変わった。このような相互作用のもと、おおよそ東西に走るこの曲がりくねった地域は、まるで天国のような場所となった――商人たちの天国、冒険者たちの天国、そして……強盗たちの天国だ。
「もっと頑張れ！」フレスの気分はずいぶん良くなっていた。「俺たちはついに黄金商路に足を踏み入れたんだ！今日中には商工会の拠点で寝ることができる！考えてみろよ！暖かいベッド、甘い麦酒、熱々の食事、それに情熱的な女の子たちだ！」
彼の言葉に傭兵たちは笑い声を上げた。確かに、ここは依然として荒涼とした地域で、散在する木々や岩以外には何もないが、これからの旅はまさに楽園そのものだった。彼らはほとんどの夜を拠点や小さな町で過ごすことができ、さらに喧嘩砂漠の東方の国々から持ち込んだ密輸品を売りさばくこともできる。それは十倍の暴利だ！この取引が成立すれば、数ヶ月は楽に暮らせるだろう……黄金商路の町で贅沢な生活を楽しみ、力をつけるために残酷な荒野や眠れる森の縁で冒険をし、宝物を探すこともできるかもしれない……
隊全体の士気が一気に高まった――ミリアを除いて。
「もうこの隊から離れてもいいのかしら？」彼女は静かにジョーソンに尋ねた。
「うん……いいだろう。」ジョーソンは頷いた。「今夜は隊と一緒に彼らの拠点で一晩休み、明日フレスに提案してみる……」
遠くの地平線に、木や土石で作られた要塞が現れた。隊のメンバーたちは歓声を上げ、ラクダでさえ長い鼻を巻きながらゴロゴロと鳴いた。
フレスの顔にも笑みが浮かんだが、近づくにつれて彼の表情は緊張していった――
「止まれ！」フレスが叫んだ。
何が起こったのか？ジョーソンは馬を急がせて隊の先頭に向かった。
「なぜ見張りが合図を送ってこないんだ？」フレスは日よけの下で目を細めて前方を見つめた。ジョーソンも気づいた。要塞の角塔には誰もおらず、よく見ると要塞の中からかすかな煙が立ち上っているようだった。それは炊煙のようではなく、最も不安なのは、拠点の上空にいくつかの黒い鳥が旋回しているように見えたことだ……
「全員、警戒しろ！」フレスが怒鳴った。「武器を抜け！お前、行って様子を見てこい！」

報酬を得た後、ジョーソン・ミリアとフレイスは共に要塞へと急いだ。
半壊した門をくぐると、ご馳走にありついていた硬毛ネズミや腐肉を食べるカラスたちが、まるで腐った肉から飛び立つハエの群れのように一斉に散っていった。ミリアは一目で、「四十七」と呼ばれる半煉獄半構装生物が血に染まったマントをまとい、主堡の二階のテラスに立っているのを見た。広い中庭には無数の死体が散乱し、多くの場所には焼け焦げた跡や灰が残り、そこからかすかな青煙が立ち上っていた。
彼女の目はすぐに赤くなった。
「この――」
しかしジョーソンが彼女を引き止め、厳しい声で制した。「軽はずみな行動はするな！」
「商人様、まだこの二人に引きずり込まれて死ぬわけにはいきませんよね？」
四十七は手すりに寄りかかり、高い場所から彼らを見下ろしていた。彼の姿と地面に散らばる死体が合わさり、異常に凄惨な光景を作り出していた。
「ああ、なんてこと……」フレイスは両手を広げて大げさに叫んだ。「これはどういうことだ？ああ、これはシミじゃないか。前回来た時も彼がドアを開けてくれたんだ……」
彼が言うシミは彼の前におり、脱水で目は乾ききっていたが、それでも大きく見開かれて彼をじっと見つめていた。下半身はなかった。
「誰がやったんだ！この拠点には常に武装した警備員が三十人もいるのに！」フレイスはさらにいくつかの死体を見てから、頭を上げて大声で叫んだ。
「フレイス！わからないのか――」ミリアは驚きと怒りで言った。「この邪悪な――」
「もういい！」フレイスは初めて激しい怒りを見せた。「頭を使え！よく観察しろ！ここの人々は少なくとも四、五日は前に死んでいるんだ！」
「これを見ろ。」四十七は臭いを放つ死体――正確には半分だけ――を中庭に投げ捨てた。
シミとは違い、この死体の上半身はなかった。しかしフレイスはすぐに他の特異な点に気づいた。人間と比べて死体の脚はあまりにも細く、ズボンの生地も非常に珍しく、複雑で精巧な模様が描かれており、まるで緑の葉のようだった。脚に履かれているブーツも非常に精巧で美しく、形も作りもほぼ完璧と言えた。最も奇妙だったのは腰のベルトで、ベルトというよりは何かの蔓で編まれたもののように見えた……
フレイスとジョーソンの顔色も変わった。
「エルフ？」
処理作業は整然と進められており、死体は主堡の前の空き地に一つずつ並べられ、兵士たちが戦場を掃除していた。フレイスはいくつかの死体の前にしゃがみ込み、何かを観察、あるいは考えているようだった。ジョーソンとミリアは彼の後ろに立っていた。
「一、二……四。この不完全な死体から判断すると、少なくとも四人のダークエルフがこの戦いで死んだんだ。」ジョーソンは顎に手を当て、もう一方の手を脇に挟み、成熟した聖武士らしい落ち着きと細やかさを見せていた。
「もっといるはずだ！」フレイスは目を細め、少し離れた場所にある他の死体を指差した。「拠点の人数と見つかった死体の数には大きな差がある。死体の中に女性はほとんどおらず、多くの人々が捕らえられたに違いない。おそらくこれらのエルフの仲間も含まれているだろう。」

「敵といえば、エルフのことでしょう？」ミリアは、あの半煉獄の生物が犯人ではないという事実を受け入れたようだったが、彼が本城の二階にあるテラスから姿を消して以来、誰も彼を見ていない。彼女は周囲を見回して邪悪な生物の痕跡を探しているため、少し上の空の様子だった。
「ここの死体の中に矢によって死んだ者は一人もいない。ダークエルフは皆優れた射手だから、拠点を攻撃したのは彼らではないはずだ。エルフ自身も被害者なのだ。」ジョーソンはフレイスより先に説明した。その商人は怒っているようで、落胆している様子だった。
「その通り、彼らは取引をしに来たのだ。この男を見ろ、2年前にも会ったことがある。ただ名前はもう忘れてしまった。」フレイスはダークエルフの頭蓋骨をじっと見つめていた。その半分の顔はかじり取られ、目もついばみ取られており、空虚な眼窩だけがぼんやりと空を見上げていた。フレイスがどうやって彼を見分けたのかは分からない。
「取引？」
「我々は誰とでも取引をする。魔法使いであれエルフであれ、利益があればな。ここはスリープングフォレストに最も近い拠点だから、取引しに来るエルフがいても不思議ではない。もっとも、彼らは1年に数回しか来ないがな。」フレイスは立ち上がり、マンが急いで走ってくるのを見た。
「47番さんが本城の裏で見つかりました。何かを発見したようです！」
ミリアは眉をひそめた。
47番は地面にしゃがみ、目の前の白い灰を指でなぞっているだけで、来た人々には全く無関心だった。
「おや、また会ったね！」フレイスは無理に笑った。