第020章 色中の餓鬼
四人はサリンの案内ですぐに大広間に到着した。
ドゥーファンは以前北国にいた頃に似たような舞踏会に一度行ったことがあったが、そこは専門的な遊興の場ではなく、ここと比べると見劣りする感じがした。
大広間の床にはランニ帝国から輸入された豪華な絨毯が敷かれ、空気中には酒の香りと砂漠特有の香辛料の匂いが混ざり合い、人をうっとりとさせた。大広間の周囲には十数脚のテーブルが円形に並び、その中央にはステージがあり、そこではピンク色の薄いシルクの服を着た女性たちが優雅に踊っていた。
これらの女性たちの体はまるで骨がないかのように柔らかく、わずかに体を動かすだけでシルクの服が次々とめくれ上がり、その中の魅力的な肉体がちらりと見え、実に誘惑的だった。
ステージの横では、グラスを持った数人の男たちが夢中になって見ており、踊っている女性が身をかがめると、彼らは手に持っていた金貨を彼女の胸元に押し込んだ。中にはもっと大胆な者もおり、金貨を女性の下着の中に直接押し込んだ。
すぐに女性の甲高い笑い声と男たちの大笑いが混ざり合い、どれほど放蕩かがよく分かった。
その他、テーブルには様々な人々がぎっしりと座っており、武士服を着た者たちは明らかに傭兵や冒険者の類で、太った体つきで裕福そうな者たちは商人か大富豪であり、また高貴な雰囲気の者たちもいた。彼らはドゥーファンたちが近づいてくると驚いた表情を浮かべた。これらの人々は明らかに帝国の貴族や官僚であり、中にはドゥーファンを見ると気まずそうな表情を浮かべる者もいた。ドゥーファンはしばらく眉をひそめていたが、彼らが神聖教廷の聖職者であることに気づいた。彼は元々声をかけようと思ったが、自分がいる場所を考えると、ただ首を振ってため息をつくしかなかった。
しかし、これらの人々の周りには例外なく数人の女性が座っており、彼らは絶えずその女性たちを撫でていて、女性たちは次々と甲高い笑い声を上げ、極めて淫らな様子だった。
大広間の一方には小さな台もあり、白い服を着た女性が目を閉じて手に持ったハープを優しく弾いていた。彼女の周りには正体不明の男たちが立っており、目には欲望の色が浮かんでいたが、皆真面目なふりをして何かを話し続けていた。
この光景を見て、ドゥーファンは思わず足を止めて何度か見入った。
ドゥーファンの表情に気づいたようで、フィッシャー皇子は振り返って一瞥し、何気なく言った。「あのハープを弾いている者は、ここの規則によれば技を売るだけで体を売る必要はない。身分が何であれ、ここでそういうものに手を出すなら自分の実力次第だ。力を振りかざして人をいじめるような者がいれば、すぐに追い出されるだろう。どうだ……ドゥーファン殿、あの女性に興味はあるか？もしあるなら、シャリン夫人に手配させよう。」
ドゥーファンは苦笑いして言った。「やめておきましょう。君子は他人の好みを奪わない……あちらにはもう大勢いるんですから。」
フィッシャー皇子は大笑いして言った。「なんとも君子らしいな……どうやらドゥーファン殿は遠い東方大陸の文化にも精通しているようだ。実にすごい！」
話している間に、数人はシャリン夫人の案内でホールの隅から中へ入っていった。中に入ると、ホールの音がすぐに小さくなった。明らかにここの防音設備は非常に優れている。
階段を上がるとすぐに雅な部屋に着いた。部屋の周囲にはいくつかの個人用の台が置かれている。フィッシャー皇子たちは気軽に部屋の中で場所を見つけて座った。ドゥーファンも仕方なくフィッシャー皇子の隣に座った。一方、シャリン夫人は敬意を表して部屋の入り口に立ち、フィッシャー皇子の指示を待っていた。
フィッシャー皇子が席に着いた後、急いで他のことをすることはせず、ドゥーファンを一瞥して静かに言った。「ドゥーファン殿、この場所はどう思う？」
ドゥーファンはため息をついて言った。「まあ、悪くないですね。」
フィッシャー皇子の目には一瞬異なる色が浮かんだが、すぐにまた大笑いして言った。「この風月の場所はあまり良いものとは言えないが、狩りなどここほど楽しいものはないだろう？ドゥーファン殿、そう思わないか？」
ドゥーファンは頷き、何か言おうとしたが、フィッシャー皇子は再び部屋の入り口に立っているシャリン夫人を一瞥して言った。「シャリン夫人、今日はまた何の番組を用意してくれたのですか？」
シャリン夫人は優しく微笑んで言った。「フィッシャー皇子様が早くも指示されていました。私シャリンがしっかりと手配しないわけにはいきません。」
そう言うと、シャリン夫人は軽く手を叩き、すぐに軽やかな足音が聞こえ、一人の女性が側面のドアから入ってきた。
この女性は美しい容姿をしているが、冷たい表情を浮かべており、まるで永遠に溶けない氷のようだ。しかし彼女は体にぴったりしたタンクトップと短いスカートしか着ておらず、真っ白な肌が大きく露出している。特に細いウエストは非常に目を引く。彼女が静かに歩いてくる様子は氷の塊のようだが、誰もが彼女から妖艶なオーラを感じ取ることができる。
このような女性は人に二つの奇妙な印象を与える。一つ目は、彼女の傲慢さに思わず平手打ちをしてやりたいという気持ち、もう一つはすぐに彼女をベッドに連れて行き、容赦なく犯してやりたいという気持ちだ。ジェロームはこの女性を見た瞬間、目を見張り、青白い顔に珍しく笑みが浮かんだ。そして彼女を指差して言った。「シャリン様、この女性は私が欲しい！」
アレックスも何か言おうとしたが、ジェロームが口を開いたのを見て口を閉ざし、顔には何の変化も見せなかった。フィッシャー皇子はそれを見ても何も言わず、ただ冷たい表情の女性がジェロームのそばに座るのを微笑みながら見ていた。そしてアレックスに向かって言った。「アレックス、シャリン様の仕組みは後半になるほど面白くなるんだ。何度も来ているのにまだ分からないのか？」
そう言ってフィッシャー皇子はシャリン様に目配せをした。シャリンは表情を変えず、アレックスを一瞥しただけで再び手を叩いた。今度は別の女性が側面のドアから出てきた。
この女性の服装は先ほどの女性とは異なり、ウエストを締め付ける長いスカートを着ていた。しかしよく見ると、スカートのスリットは太ももの付け根まで続いており、彼女が静かに歩くたびに中の細くて引き締まった美しい脚がちらりと見え、極めて魅力的だった。さらに彼女の美しい容姿や仕草には驚くほどの魅力があり、ゆっくりと歩いてくる様子はまるで男性の本能的な情熱を刺激しているかのようだった。
デュファンは見てため息をついた。この女性の服装と表情は奇妙な矛盾を生み出しているが、極めて魅力的で、彼女を見た男性が心を奪われない者はほとんどいないだろう。
あちらでは、アレックスがすでに立ち上がっていた。フィッシャー皇子が言った通り、この男は率直な性格で、ジェロームのように丁寧な言葉を使うこともなく、その女性が近づいてくるとすぐに手を伸ばし、彼女を自分の方に引き寄せた。彼女が座るのを待たずに、すでに彼女の胸に手を伸ばし、力強く何度も揉んだ。
その女性は苦痛の表情を浮かべたが、シャリンの合図で仕方なくくすくす笑い、「この方、少し性急すぎませんか？」と言った。
アレックスは鼻で笑うだけで、あまり話さなかったが、手の力は少し緩んだ。
この光景を見て、シャリン夫人はようやく安堵の息をついた。彼女はフィッシャー皇子を一瞥し、笑顔を浮かべて言った。「フィッシャー殿下、どのように手配されるおつもりですか？」
フィッシャー皇子は淡々と笑い、「何を聞く必要がある……もちろんいつものやり方だ。何度も来ているのに、まだ分からないのか？」
シャリン夫人はくすくす笑い、「それなら、殿下、少々お待ちください。イヴァの性格はご存知の通り、さっきまで剣の練習をしていて、フィッシャー殿下が来たと聞いて急いで着替えに来ただけです。もう少々お待ちください。」
フィッシャー皇子は手を振り、「問題ない。待つ必要があるなら待とう。私はそんなに急いでいない……」
シャリン夫人は軽く笑い、ようやく視線をデュファンに向け、笑みを浮かべて言った。「フィッシャー皇子、あなたが来る前は人がほとんどいませんでした。いつものやり方だと思っていましたが、こんなに若い方を連れてきたとは。この若い方にはどのような手配があるのでしょうか？」
フィッシャー皇子は大笑いし、「さあ、紹介しよう。こちらはグリーン家のデュファン様だ……シャリンも名前は聞いたことがあるだろう……デュファン様は初めて来るんだ。シャリン夫人、彼に凡庸な女性を紹介するのも気が引けるだろう？それなら、あのお嬢さんを呼んできてはどうだ？前に私が初めて来た時、シャリン夫人はあのお嬢さんが客を見たくないと言っていたが、今回は気分が変わったのかな？」
シャリンは笑いながらデュファンを一瞥し、それ以上何も言わずに頷き、ゆっくりと退室していった……
フィッシャー皇子もデュファンを一瞥し、笑って言った。「デュファン様、運がいいようだ。今日はあのお嬢さんが客を見てくれるかもしれない……私が初めて来た時でさえ、こんな扱いは受けていないんだぞ！」
デュファンは眉をひそめたが、何と言っていいか分からなかった。
しかし、ちょうどその時、側面のドアの方から再び急ぎ足の音が聞こえ、続いてそのドアが「ゴン」という音と共に誰かに押し開けられた！
第21巻 帝国の患い