第001章 絶色のアイリーン

ドアが勢いよく開けられると、ドゥーファンは思わず眉をひそめた。彼らの立場からすれば、こんな場所にまで平気でやってきてトラブルを起こす者がいるというのか？
しかしアレックスとジェロームの表情を見ると、二人とも嘲笑めいた笑みを浮かべていた。ドゥーファンは心の中で少し動揺したが、何も言わずに静かに見守っていた。
その時、ドゥーファンは突然、開けられた側面のドアから漂ってくるかすかな香りに気づいた。その香りはホールにある俗っぽい香りとは違い、控えめながらも一度嗅げば忘れられないものだった！
続いて、しなやかな姿が側面のドアから勢いよく飛び込んできた。
その女性は先ほどの二人の女性とは全く異なり、誘惑的な服を着ているわけではなく、ただの騎士服を適当に着ているだけだった。しかし、その騎士服のサイズは絶妙で、彼女の美しいスタイルを引き立て、非常に生き生きとした印象を与えていた。
彼女の髪は後ろに乱雑に垂らされ、化粧は一切していないが、眉は三日月のようで、顔は桃の花のように美しく、一つ一つの仕草で先ほど入ってきた二人の女性を遥かに凌駕していた。
しかし、それが彼女の最も魅力的な点ではなかった。最も魅力的なのは、その自然体の装いがまるで風尘の女のようには見えず、どこかのわがままなお嬢様のようだったことだ。
彼女の腰には騎士用の長剣が下がっており、額には細かい汗の粒が浮かんでいるようだったが、彼女は全く気にしていない様子で、ただ雅な部屋の中央に座るフィッシャー皇子を見つめていた。しばらくしてから彼女は近づき、半跪して言った。「フィッシャー殿下、イヴァが参りました……」
これは典型的な騎士の礼儀で、ドゥーファンには一切の間違いが見つからなかった。
フィッシャー皇子は彼女の登場を見て少し喜んだ様子だったが、やはり皇子は皇子であり、王族としての威厳を保っていた。彼は軽く頷き、手を振るだけでイヴァに自分の隣に座るよう促し、全く焦った様子は見せなかった。
ドゥーファンは心の中で理解した。このフィッシャー皇子がここに来たのは、おそらくこのイヴァのためだろう。ただ、この皇子が上流階級の女性よりもこのような女性を好むとは思わなかった……まさかこれが伝説の「制服の誘惑」なのか？
しかし、このイヴァの行動や仕草は一切作為的でなく、まるで自然体で、一挙手一投足が堂々としていながらも極めて魅力的で、まさに世にも珍しい美しい女性と言えるだろう。

この瞬間、他の三人のそばにはすでに女性がいて、杜凡だけが一人で座っているため、どうしても場違いに見えた。
ジェロームの心は隣にいる女性から離れ、杜凡を一瞥した後、すでに笑って言った。「杜凡様、あなたの方が運がいいですね。私たちが以前来た時は、あのお嬢様はどうしても会いに来ようとしなかったのです……ここのルールもご存知でしょう。彼女が嫌がるなら、私たちにも無理に連れ出すことはできません……だから私はずっとあのお嬢様を尊敬していたのです！サリン様がこんなに長い間戻ってこないのを見ると、今日の件はほぼ成立したようですね。」
アレックスは何も言わなかったが、その目には一瞬光が閃いた。
一方、フィッシャー皇子は二人を一瞥し、すでに笑って言った。「あのお嬢様に会えるかどうかは、まさに運次第です。彼女は気分がとても良くない限り、簡単には会いに来ません……私でさえ会ったことがないのですから、あなたたち二人が会えるはずがありません。もし本当に今日あのお嬢様に会えたら、私たちの杜凡様に感謝しなければなりませんね！」
そう言って、数人は顔を見合わせ、大笑いした。
杜凡は心の中で苦笑いしたが、微かに期待も感じていた。
どんなに心が清らかで正しい男性であっても、このような場所に来た以上、装う者はほとんどいない。ましてや杜凡はもともと節度を守る紳士ではなく、断るような言葉を口にするはずもなかった。
さらにフィッシャー皇子たちの話からすると、「あのお嬢様」も決して普通の人物ではなく、おそらくこの遊郭の花魁なのだろう……
そう考えていると、サリン様が雅閣の正門から入ってくるのが見えた。彼女は笑顔でお辞儀をし、「フィッシャー殿下、エイリンは今日気分が良く、会いに来ることにしました。ですので、もう少々お待ちください」と言った。
フィッシャー皇子の目には驚きが浮かび、思わず杜凡を一瞥して言った。「杜凡様、あなたの運は本当に並外れているようですね！」
杜凡は微笑んだが、どう返事をすればいいのか一瞬分からなかった。
その時、サリン様は数歩後退し、雅閣の外に出て軽く手を叩き、笑顔で去っていった。
彼女のその動きに合わせて、雅閣の側面の扉が再び開き、すぐに一人の女性がゆっくりと入ってきた。

この女性は紫色のロングドレスを身にまとっており、他に装飾は何もなく、極めて質素と言える。一日中整えられた金髪は後ろに乱雑に垂れ、顔にも化粧は全くなく、明らかに素顔のまま、何の装いもせずに現れたのだ。
しかし、この女性が姿を現すやいなや、雅閣にいた女性たち、エヴァを含めて全員が色あせてしまった！
この女性は素顔だったが、微かに圧倒的な美しさが漂っていた。月夜の星のように美しいその瞳は、場にいる数人の男性たちをさらりと見渡し、最後にはドゥーファンに留まり、顔には突然笑みが浮かんだ。
その軽やかな笑顔が彼女の顔に浮かぶと、一瞬で人々の目を引き、まるでその笑顔の中で人が溶けてしまいそうなほどだった。
フィッシャー皇子が依然として微妙な笑みを浮かべている以外、ジェロームもアレックスも驚嘆の表情を浮かべていた。
この女性はそうして長い間ドゥーファンをじっと見つめていた。挨拶もせず、言葉も発さず、ただ静かに見ているだけだった。しばらくしてから、ゆっくりとドゥーファンの方へ歩み寄った。
彼女のしなやかな姿は、一歩一歩が自然でありながら極めて魅力的で、ジェロームとアレックスは見とれてしまった。率直な性格のアレックスは立ち上がりたい衝動に駆られたが、彼女のそばにいる女性が彼をしっかりと抱きしめ、微動だにさせなかった。
彼女はそうして一歩一歩ドゥーファンの前に進み、高い位置から彼を見下ろし、しばらくしてから突然薄く唇を開き、静かに言った。「この方がまさにドゥーファン様でしょう……帝都に長く住んでいれば、ドゥーファン様の名は自然と聞くことになります。史上最も敬虔な方としてその名は広く知られており、私、エイリンはずっと憧れていました……何度も訪ねようとしましたが叶いませんでした……今日、こうしてお会いできるとは……ただ、今日会えただけで……」
そう言って、エイリンはまるで大変失望したかのようにため息をつき、「名前を聞くより実際に会う方が良いと言いますが……今は、会った方がましくないようです……」と言った。
そうして隠さない失望の表情を浮かべながら、エイリンはドゥーファンをじっと見つめ、まるで彼のすべてを見抜こうとするかのようだった。
ドゥーファンも決して単純な人物ではないが、このような圧倒的な美しさの視線の下では、なぜか口の中が乾いてくるような感覚に襲われた。それは自分が無能だからではなく、相手があまりにも美しいからだった……

そして、彼女の隠さない失望の表情は、まるで自分が本当に裏切り者で情けない人間で、彼女を深く裏切ったかのように、心を不安にさせた。
杜凡はしばらく呆然としていたが、やがてため息をつき、「エイリンさん……これはどういう意味ですか？」と尋ねた。
エイリンはしばらく杜凡を見つめ、再びため息をついて言った。「史上最も虔誠で、なんという風格だったのに。でも今日会ってみると、ただの遊女を追い回す軽薄な若様に過ぎない……」
そう言うと、エイリンはもう杜凡を一瞥もせず、ゆっくりと背を向けて去っていった。まるでそのまま去るつもりのようだった。
フィッシャー皇子たちも彼女の絶世の美しさに驚き、言葉を失っていた。彼女が去ろうとするのを見ても、誰も声をかけなかった。
一方、エイリンの視線が離れた後、杜凡はもはやあの強欲な気持ちはなくなっていた。エイリンの言葉を少し考えてみると、言葉は淡々としていたが、その口調には失望以上の皮肉が込められていた。
杜凡のような人物が、どうしてこんな場所で損をするはずがあるのか？
彼は心の中で冷笑し、「私、杜凡は遊女を追い回すのが好きで、確かに良い人間ではない……でも、他人がそう言うのは仕方ない。だがお前は遊郭の女、風尘の女……誰もが味わった唇を持つお前に、私を非難する資格などあるのか？」と言った。
杜凡の言葉を聞いて、エイリンは全身が震えた。彼女は元々去ろうとしていたが、突然激しく振り返り、杜凡の前に戻ってきて、悲しげに笑い、「やはりエイリンは杜凡閣下の目にはそんな存在なのね……」と言った。
言葉を終える前に、すでに涙がエイリンの目からこぼれ落ち、ほこりの上に静かに落ちた。その表情は、男であれば誰でも心が砕けるほどだった。
杜凡は呆然とした。彼は何気なくそう言っただけだったが、エイリンの顔に浮かんだ悲痛な表情を見て、頭の中が真っ白になり、自分の心臓の鼓動が激しく鳴り響くのを聞いた。
一方、フィッシャー皇子は我慢できずに言った。「杜凡、君は誤解している……エイリンさんは……」
言葉を終える前に、突然「ガチャッ」という音がして、雅閣のしっかり閉ざされていた扉が外に飛び出し、両側の扉にぶつかった。そして、誰かの人影が大股で中に入ってくるのが見えた。