第009章 月風血色

月明かりは冷たく、夕風は刃のようだった。帝都の郊外は至る所で血の匂いと殺気が漂っているようだった。
地平線の向こうから低い雷鳴の音が聞こえてきた。帝都南門の外で見張りをしていた兵士たちはその音を聞くと、一人また一人と警戒心を浮かべ、中にはすでに武器を構えた者もいた。
しかし、しばらくしてようやく、来た者が他ならぬ黒々とした騎兵隊だと分かった。皇城禁衛軍だ！
皇城禁衛軍は常に皇室の手によって支配されており、現在それを掌握しているのは当然ながら長男の殿下だ。
門番たちは、はためく旗を見て冷や汗を流した。この皇城禁衛軍はいつも内城にいるはずではないか？どうして外に出てきたのか？
鋼鉄の騎兵たちが形成する巨大な流れの中、黒々とした鋼鉄のジャングルの中で、長男が身につけた金色の戦鎧は非常に眩しい光を放っていた。
彼の周りにはすべて皇室の暗衛がおり、皇城禁衛軍の指揮官たちでさえも暗衛たちの守護範囲の外にいた。
この範囲内には、長男以外には太った次男と銀鞘の剣聖フランシスだけがいた。
その時、次男は馬上でいらだちを隠せずに座り、つぶやいた。「兄上、今日はなぜ一気にあの野郎を殺さないんだ？彼の周りにいるのは数人だけだ。こちらには数万の大軍がいるんだ。簡単に倒せるはずだ！それに、たとえ後で父上が知ったとしても、彼にはどうすることもできないだろう！」
フランシスはその言葉を聞いて目を輝かせたが、馬上で目を閉じ、何も聞かなかったふりをした。
一方、長男は次男の言葉を聞いて、笑いを含んだような表情を浮かべた。彼は次男を一瞥し、言った。「次男、さっきのような状況で、私たちが三男を簡単に倒せると思うか？」
次男は鼻で笑い、「どうしてダメなんだ？あの野郎の周りにいるのはせいぜい百人程度だ。たとえあの自称聖人たちを加えても、私たちが怖がる理由があるか？それに、私たちがこんなに多いんだ。一人一人が唾を吐けば、彼を溺れ死なせることだってできる。」

長兄は淡々と笑い、言った。「次兄、お前は何をするにも頭を使わないな……忘れるな、三弟の周りには百人ほどしかいないが、みんな宮廷の魔法使いか内廷の者だ。我々二人は皇室の出だ。この二つの力の強さが分からないわけがないだろう？たとえ暗衛が内廷に匹敵したとしても、我々の周りにいる数万の大軍が宮廷の魔法使いに勝てるとは限らない！アブラハムが望めば、我々の数万の大軍を一瞬で滅ぼすこともできるのだ……」

次兄は「あ」と声を上げ、言った。「兄上……それならなおさら行動すべきです。今夜、すでに一人の大魔法使いを失いました。この機会に手を打たないのですか？これからあの野郎はさらに警戒し、周りに多くの人間を連れるでしょう。そうなればなおさら手を出しにくくなります……」

長兄は微かに笑い、言った。「なぜ我々が手を出す必要がある？三弟は確かに死ななければならないが、絶対に今ではない。たとえ彼が死んでも、宮廷の魔法使いと内廷の被害が最小限になるように殺さなければならない。そうすれば、この二つの力は自然と我々の手に渡るのだ……さもなければ、我々が互いに傷つく結果を覚悟して彼を殺しても、何の利益があると思う？おそらく私が王位に座って間もなく、誰かに首を切られるだろう……ふん、帝都の豪族の中で、簡単に手に入る者がいると思うか？」

次兄は困惑した顔で言った。「では兄上、わざわざ私をあの小悪魔のルーファの布団から引きずり出したのは、一体何のためですか？」

長兄は神秘的に笑い、言った。「次兄、それすら分からないのか？」

そう言って、彼は再び隣にいるフランシスを見て言った。「ではフランシス閣下、分かりましたか？」

フランシスはわずかに眉をひそめ、言った。「私には分かりません。」

長兄は大笑いし、言った。「フランシス閣下よ、あなたは分からないわけではなく、言いたくないだけです……しかし、今夜の目的はもう達成されました。言っても何になるでしょう？」

次兄は顔の脂身を触りながら言った。「兄上、一体何を言っているのですか？私には分かりません！」

長兄は淡々と笑い、言った。「まだ分からないのか？今夜、三弟を殺せるか殺せないかなど、大した問題ではない。彼が早く死ぬか遅く死ぬかは同じだ。しかし最も重要なのは……我々が魔法使いギルドの友好を得たということだ！」

次兄はしばらく呆然としていたが、やがて我慢できずに言った。「兄上、つまり……」

長兄は冷笑し、淡々と言った。「三男は教皇の教子だ。神聖教廷のあの一団の愚か者たちはほとんど彼の側に立つだろう。あの連中の支持があれば、将来父上が亡くなった後、問題はさらに大きくなる。この大陸で神聖教廷に対抗でき、かつ私の手先となり得るのは、魔法師ギルドだけだ……今夜、私はエドワードに大きな面目を与えた。将来、私が即位する際に彼に数言話してもらおうと誘えば、彼も断るまい？」
次兄は悟ったような表情で言った。「なるほど……今日、兄上が珍しくこれほど多くの人を連れてきたのも、もともと計画があったからか！」
長兄は鼻で笑い、これ以上何も言わなかった。
一方、彼のそばにいたフランシスはその説明を聞いて思わず眉をひそめた。
長兄は彼を一瞥し、淡々と言った。「フランシス閣下、私の今日の行動は間違っていると思いますか？」
「とんでもありません。」フランシスは首を振った。「皇権争奪は昔からそうです。少しでも勢力を取り込めればそれでいいのです……ただ魔法師ギルドに取り入るためにアンペを……私は彼と特に親しくはありませんが……やはり少し感慨深いものがあります。長兄殿下、今日のご行動は部下たちの心を冷やすことでしょう！」
長兄は奇妙な笑みを浮かべて言った。「フランシス閣下、『心が冷える』などというのは、どこから来た言葉ですか？」
フランシスはため息をつき、言った。「長兄殿下、わざとそんなことを聞く必要はありません。」
長兄は笑って言った。「フランシス、アンペのことか？本当に私が彼を殺したと思っているのか？」
そう言って長兄は手を叩き、言った。「アンペ師匠、もう出てきなさい……さもなければ、フランシス閣下はあなたのことをどれだけ心配し続けるかわかりませんよ！」
言葉が終わると、冷たい声が静かに聞こえてきた。「フランシス閣下、ご心配いただき感謝します。しかし、この程度の傷では私アンペの命を奪うことはできません……私の禁術『魔法師』の名は、ただ口にするだけのものではありません。」
続いて、長兄の背後にいた暗衛たちが馬一頭が通れるほどの隙間を作り、血まみれのアンペが馬に乗って後ろから現れた。彼の胸の傷はとっくにかさぶたができており、失血過多で顔は少し青白かったが、その笑顔は依然として人をぞっとさせた。
フランシスは振り返り、彼の胸の傷を数回見てから淡々と言った。「こんな重傷を負っても死なないのか？」

アンペイと大皇子は顔を見合わせ、しばらくしてから大笑いし、「フランシス様、この一撃で私の胸を貫けば死ぬとでも思っているのですか？もちろん、普通の人なら心臓を剣で貫かれれば、たとえ聖階の強者でも死ぬでしょう。しかし私は違います……私アンペイは生まれつき片側寄りなのです。他人の心臓は左側にあるのに、私のは右側にある。だから先ほどの一撃は激しかったが、私の命を奪うことはできなかったのです……ただ、エドワードという愚か者はそれを知らないから、私の策略に騙されるのです」と言った。

「なるほど」とフランシスはため息をつき、大皇子を見て言った。「大皇子殿下、以前からこの計画を立てていたのですね。なぜずっと私に教えてくれなかったのですか？」

大皇子は微笑みながら言った。「尊敬する銀鞘剣聖フランシス様……申し訳ありませんが、自分自身を騙さなければ相手を騙すことはできないということをご理解ください。もしあなたが最初からこの計画を知っていたら、少しでも反応がおかしくなれば、あの老いぼれどもに見抜かれてしまうでしょう。そうなれば、アンペイが偽死から本当の死に変わってしまうのはもったいないことです。」

フランシスは鼻を鳴らし、重々しく言った。「やはり策略が巧妙で手段も巧妙ですね……ただ、一つ理解できないことがあります。アンペイ大师が死んだふりをするのはまだしも、なぜ最後に聖輝の権杖をあのデュファンに渡したのですか？」

大皇子は淡々と言った。「もし私がそれを隠していたら、他人は必ず疑うでしょう。しかし私が気前よくデュファンに渡したので、彼らは私に他の手があるとは思わないでしょう……それに、遠く東方大陸には『神兵利器は徳ある者のもの』という言葉があります……フランシス様、デュファンが手にした聖輝の権杖をどれくらい保持できると思いますか？私たちが情報を広めれば、たぶん一ヶ月も経たないうちに、そのグリーン公爵の屋敷には大陸屈指の魔法使いたちが集まるでしょう。」

フランシスは頷き、「なるほど……」と言った。

そして再び大皇子のそばにいる二皇子を見て言った。「では、彼も知っているのですか？」

大皇子はアンペイの登場で少し呆然としている二皇子を一瞥し、淡々と笑って言った。「フランシス様でさえ知らないのですから、彼がどうして知っているでしょうか？」

フランシスはしばらく眉をひそめていたが、結局ため息をついて言った。「大皇子殿下、どうかご注意ください。魔法使いギルドの者たちがこの策略を見抜いてしまえば、もう一言では済まない事態になります。」

大皇子は冷笑し、言った。「その時になれば、私はとっくにガヴィンの主となっている。たとえ彼らに知られたとしても何だ？宮廷の魔法使いや暗衛、内廷を手にしているのだ、あの老いぼれどもを恐れる必要があるのか？」
フランシスは眉をひそめ、もう何も言わず、ただ静かにため息をついた。彼は元々この任務が失敗した理由を説明しようと思っていたが、大皇子の表情を見て、なぜかもう口を開けなくなった。
大皇子は彼を一瞥し、心の中で冷笑した。そして指を挙げて目の前の帝都を指し、淡々と言った。「フランシス閣下、見ていなさい。いつか必ず、私に従うことが絶対に正しい選択だと分からせてやる！」
夜の闇の中、帝都の輪郭が浮かび上がり、大皇子のその指先によって、まるで血の色に染まったかのようだった！