第020章 終幕の前に

しばらくしてようやく「サラサラ」という音が聞こえ、数人がジャングルから歩いて出てきた。先頭の人物が静かに言った。「ドゥーファン……ここで何をしているのか？」
ドゥーファンは急いでそちらを見、心臓が跳ね上がったが、すぐに深くお辞儀をして言った。「アントニー様。」
ジャングルから出てきたのは、神聖教廷のアントニーと数人の枢機卿たちだった。アントニーはドゥーファンの表情から彼が疑問を抱いていることを察し、軽く手を振って言った。「この帝都の近くで誰かが激しく争っている。当然、私も見に行かなければならない。ドゥーファン、そう思わないか？」
ドゥーファンは少し驚いたが、それでも頷いて言った。「もちろんです……ただ……」
ドゥーファンが言い終わる前に、アントニーは再び微笑んで言った。「ドゥーファン、もし私の推測が正しければ、さっきアンペと激しく戦っていたのは君だろう？」
ドゥーファンは背筋が凍り、もう隠すことはできないと悟り、頷いて言った。「はい……ただ、戦いの途中で何かに気づいたようで、あの老怪物は自分で逃げていきました。」
「老怪物か？なんといい名前だ！」アントニーは感嘆し、再びドゥーファンをじっと見つめてから言った。「まさに若者から英雄が現れるものだ。禁術の魔法使いであるあの者に対しても無傷でいられるとは。もし子供の頃から君を見ていなければ、半年前はごく普通だった君が今、こんな力を持っているなんて信じられないぞ！」
ドゥーファンは背筋がぞくぞくしたが、すぐに言った。「それもアントニー様が与えてくださった聖水の効果です。」
ドゥーファンの言葉を聞いて、アントニーの顔には満足の笑みが浮かんだ。
一方、残りの枢機卿たちは「聖水」という言葉を聞いて、思わずドゥーファンを見た。彼らの目には驚きと、わずかな嫉妬が浮かんでいた。
アントニーも彼らの表情に気づいたようで、再び微笑んで言った。「よし、一緒に外に出よう……今夜の出来事は、まだまだ面白いぞ！」
そう言ってアントニーは手を振り、フィッシャー王子とフランシスがいる方向へと漂っていった。
ドゥーファンも急いで後を追い、しばらくするとフランシスとフィッシャー王子の姿が見えてきた。するとアントニーが突然静かに声を上げ、低く唱えた。「主は言われる、私が与えたものは必ず奪われ、私が得たものは必ず失われる……」

彼の詠唱と共に、アントニーの後をついてきていた数人の枢機卿たちが突然速度を上げ、すぐにフランシスの頭上に到達し、ゆっくりと空から降りてきて、まるでフランシスを取り囲むかのような様相を見せた。
続いて、彼らはそれぞれ純白の魔法の杖を取り出し、杖の先端には巨大な魔法の水晶があり、そこからは神聖な光が放たれていた。
フランシスとフィッシャー皇子は、彼らが現れることを既に知っていたようだった。
フィッシャー皇子は軽く手を振ると、目の前の聖火の戦士たちはゆっくりと消え去り、彼の周りにだけ光の盾が残った。これらを済ませた後、彼は数人の枢機卿たちに微笑みかけ、「やはり皆様でしたか。本当に久しぶりですね」と言った。
その間に、デュファンとアントニーも空中から降りてきて、フィッシャー皇子のそばに立った。
フィッシャー皇子はまずアントニーを一瞥し、「アントニー様……ご救助いただき感謝します……今夜あなたが現れなければ、私の命はおそらく守れなかったでしょう」と言った。
次にデュファンを見て、心からの笑顔を浮かべて大声で言った。「デュファン様、やはりですね。立派な白衣の聖職者が異端者に殺されるはずがありません。あの異端者があなたの相手にならないことは最初から予想していました。」
デュファンは微笑んで「運が良かっただけです」と答えた。
一方、フランシスはこの言葉を聞いて思わずデュファンを見た。しばらくしてから、彼は淡々と言った。「アンペの手から無傷で逃れられたのは素晴らしい！どうやら私は以前、あなたを過小評価していたようです。」
デュファンはこの銀鞘の剣聖を一瞥し、淡々と言った。「フランシス様、過分なお言葉です。」
フランシスは依然として冷たい表情のまま、デュファンを一瞥し、次にフィッシャー皇子を見てから重々しく言った。「フィッシャー殿下、どうやらまたいつか縁があれば会えるでしょう……今日は私、フランシスはこれで退きます。」
そう言うと、この銀鞘の剣聖はゆっくりと大陸で有名な神器を鞘に収め、数歩後退して去ろうとした。
しかし、彼を取り囲んでいた枢機卿たちのうちの一人が鼻で笑い、「フランシス、あなたは大陸屈指の達人かもしれないが、私の教皇の弟子に手を出した以上、あなたは異端者だ……今日もこのまま去ろうというのか？」と言った。

「異端だと？」フランシスは冷笑し、振り返ってアントニーを一瞥したが、思わず鼻で笑いながら言った。「アントニー様、あなた方が私を誘うのに失敗して以来、私はあなた方の神聖な教皇庁の目にはとっくに異端者と見なされているのではないですか？」
アントニーはその言葉を聞いて静かに微笑み、神聖な調子で言った。「神は、私を冒涜する者すべてを異端者と言われている……その観点からすれば、フランシス閣下、あなたも確かに異端者の一人です。」
フランシスは冷笑した。「ではアントニー閣下、あなたは何を望んでいるのですか？神の名のもとに私を裁くつもりですか？」
アントニーは微笑んで言った。「いいえ……神を代表できる者は誰もいません。私でさえも無理です、フランシス閣下……私もあなたと敵対したくはありません。結局のところ、あなたはすでに聖武士です。あなたと敵対しても、私の神聖な教皇庁には何の利益もありません。ですから、今日はあなたは去っても構いませんが、私にはあなたからの約束が必要です！」
「どんな約束ですか？」
「とても簡単です。」アントニーは微笑み続けながら言った。「これから二度とフィッシャー殿下に手を出さないと約束してくれればいいのです。」
フランシスは鼻で笑い、突然右手で血色のバラを握りしめた。すると赤い光が閃き、フランシスの体から再び闘気が燃え上がった。彼はアントニーをじっと見つめ、一言一句はっきりと言った。「アントニー閣下、それならやってみなさい。今日ならまだ私を留めるチャンスがあるかもしれませんが、これから先は絶対にチャンスはありません……」
彼を取り囲んでいた数人の枢機卿たちは無意識のうちに一歩後退したが、手に持つ魔杖はすでに高く掲げられていた。
アントニーの視線はちらつき、彼はフランシスを見つめて重々しく言った。「フランシス、聖武士だからといって私の神聖な教皇庁を軽視してはいけません。私たちはあなたと敵対したくはありません。ただ、人間界に聖階の強者が現れた以上、私たちも簡単には排除できないのです。しかし、私たちがあなたを恐れていると思わないでください……他の者を使わなくても、私アントニーにはあなたを留める方法があるかもしれませんよ！」
最後の言葉が出ると同時に、アントニーの体から聖光が一瞬閃き、彼の足元に激しい裂け目が現れ、素早くフランシスがいる方向へと広がっていった。
フランシスは鼻で笑い、手に持っていた血色のバラを止めたが、それはすでに地面に突き刺さっていた。鈍い音がして、広がり続ける地面がちょうど彼の前に遮られた。

フランシスの右手が震え、手のひらから鮮血が噴き出したが、彼はゆっくりと血のついたバラを引き戻し、手に聖闘気が閃き、傷口はたちまち淡い白色だけになった。
自分の手の上のその白色を見て、フランシスは眉をひそめ、しばらくしてから言った。「これが神聖教廷の神術か？やはり強力だな。」
アントニーはフランシスの言葉を聞いても表情を変えず、ただ続けて言った。「では、フランシス閣下、もう一度チャンスをあげましょう……私の条件を受け入れますか？」
フランシスはため息をつき、言った。「選択肢があるなら、私フランシスも神聖教廷と敵対するつもりはありません……しかし、かつて大皇子から大恩を受けており、彼が私にフィッシャー皇子を殺すよう命じるなら、それに従うしかありません。実のところ、私とフィッシャー皇子にも少し縁があり、できれば彼に手を下すつもりもありません。しかし、私の命はすでに大皇子のものです……もはや選択の余地はありません……それにアントニー様、今回の件は皇権争いです。神聖教廷が軽率に介入するのは良くないでしょう！」
アントニーが返事をする間もなく、ある枢機卿が鼻で笑い、言った。「大胆だ！フィッシャー殿下は教皇の養子で、次期教皇の候補者だ……我が聖教の教皇継承者に手を出そうとして、まだそんなことを言うとは、まさに冒涜だ！」
「教皇継承者」という言葉を聞いて、ドゥーファンは思わず心が動いた。彼は隣に立つ笑顔のフィッシャー皇子を一瞥し、心の中で冷笑したが、もちろんその表情は見せなかった。彼はただフィッシャー皇子を一瞥し、淡々と言った。「なるほど、殿下は教皇継承者だったのですね。以前は失礼なことをしてしまいました。どうか殿下に謝罪をお願いします。」
フィッシャー皇子はドゥーファンを見て温かい笑顔を浮かべ、言った。「ドゥーファン、そんなことを言わないでください。今日、あなたが私のそばを去らなかったこと自体が、あなたが付き合う価値のある人物だという証拠です。謝罪など必要ありません。ただ、今日の件はうまく収まりそうにありません。覚えておいてください。後であなたは見るだけで、何も言わないでください……今夜の番組は、やはりとても面白いですよ！」
第二十巻　陰謀と陽謀