第001章 神聖な束縛

フィッシャー皇子の言葉は神秘的だったが、その顔に浮かぶ笑みには奇妙な雰囲気があった。
ドゥーファンには彼の意図がすぐには理解できず、深く考えずにわずかに眉をひそめただけだった。
フィッシャー皇子はドゥーファンが返事をしないのを気にせず、ともかく今の状況ではドゥーファンが答えたくないのも当然だと思った。
二人は同時に会場の方を見た。そこではフランシスを取り囲む数人の枢機卿たちの体がすべて聖火に包まれており、彼らが立つ位置が互いに呼応し、まるで魔法陣のような形をなしていた。
フランシスは会場の中央に立ち、手に持つ血色のバラを再び抜き、灰色の闘気を四方に放ち、すでに攻撃の準備ができているようだった。
アントニーは遠くからフランシスを一瞥し、「フランシス閣下、本当に手を出すおつもりですか？」と尋ねた。
フランシスは冷笑して言った。「手を出すなら出すだけだ。余計なことを言うな。」
アントニーはその言葉を聞いてわずかに首を振り、ため息をついて言った。「残念です……フランシス閣下……本当に残念です！」
そう言うとアントニーは数歩後退し、ドゥーファンとフィッシャー皇子のそばに来て続けた。「あなた方が攻撃してください……覚えておいてください。フランシス閣下もまた偉大な英雄です。無傷のまま残してあげてください！」
数人の枢機卿たちが同時に応じ、手に持つ権杖から聖光が放たれた。やがてその聖光は枢機卿たちの制御のもとで互いに呼応し、すぐに巨大な聖十字の紋章が半空に現れ、ゆっくりとフランシスに向かって降りてきた。
フランシスは鼻で笑い、「戯れに神仏を装っているな！」と言った。
そう言うと、彼は手に持つ血色のバラを振り回し、炎を空にある聖十字の紋章に向かって放った。しかし轟という音と共に炎は瞬時に消え去ったが、巨大な聖十字の紋章には何の変化もなかった。
同時に地面にも巨大な聖十字の紋章が現れ、上下で呼応し、まるでフランシスをその中央に閉じ込めようとしているかのようだった。
フィッシャー皇子はこの光景を見て突然ため息をつき、「五人の枢機卿が同時にこの『神聖な束縛』を使うなんて、実に珍しい光景だ」と言った。
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「この技はとても強力なのですか？」

フィッシャー皇子はドゥーファンを一瞥し、少し疑問を抱きながら言った。「ドゥーファン、お前も我々神聖教廷の者だろう。どうして神聖束縛のことを知らないんだ？神聖束縛は我々神聖教廷が古来から受け継いできた魔法陣の一つで、上級の聖光系魔法に属し、元々その力は強大だ。さらに五人の枢機卿が力を合わせて魔法を放てば、フランシスでさえも敵わないだろう……」
ドゥーファンは再び周囲を見た。周囲の聖光が激しく輝き、すでにフランシスの姿をほぼすべて包み込んでいた。しかし彼自身が聖階の力を目の当たりにしていたので、今のフランシスはおそらく実力の10％も発揮できていないだろうとよく分かっていた。そこで彼は軽く首を振り、「必ずしもそうとは限らない……フランシスは結局のところ聖階の強者だからな！」と言った。
フィッシャー皇子は驚いてドゥーファンを見つめ、「まさかお前もそのことを知っていたとはな」と言った。
ドゥーファンは首を振り、何も言わずに依然として場面を見つめていた。
しかし今、元々激しく燃えていた聖火の中から突然金色の斗気が天に向かって上がり、聖火は必死にそれを覆い隠そうとしたが、金色の斗気に触れるとすべて消え去ってしまった。
周囲の空間がかすかに揺れ始め、白と金が絶えず衝突していた。フランシスは冷たい表情を浮かべていたが、五人の枢機卿は一人また一人と汗だくになっていた。
フィッシャー皇子は突然眉をひそめて言った。「フランシスがそんなに強いのに、五人の枢機卿が力を合わせても勝てないのか？これらの枢機卿は皆、8級以上の強者だぞ！」
ドゥーファンは首を振り、依然として何も言わなかった。
しかし、ずっと場面を見ていたアントニーはこの言葉を聞いて突然静かに笑い、「フィッシャー殿下、8級というのは結局のところ8級に過ぎず、聖階はやはり聖階です……五人の枢機卿どころか、たとえ十人いてもフランシスの敵ではありません……」と言った。
フィッシャー皇子は目を輝かせ、突然静かに笑って言った。「なるほど！」
アントニーは大笑いして、「理解してくれて良かった！理解してくれて良かった！お前だけでなく、あのフランシス殿下もおそらく理解しているはずだ……ドゥーファン……お前は理解したか？」
ドゥーファンの心臓が跳ねた。この二人の野郎、言葉の端々から、彼らは既に五人の枢機卿がフランシスの敵ではないこと、さらにはフランシス自身もそれを理解していることをほのめかしているのだ。だから今フランシスがしていることは、単に時間を稼ぐだけなのだ……では、彼らが時間を稼ぐ目的は……
どうやら今夜の劇はまだ終わっていないようだ！

杜凡は心の中でため息をつき、それから微笑みながら言った。「アントニー様……フィッシャー殿下……私もだいたい理解できたようです。」
アントニーは淡く微笑み、「理解できたならよかった。では、見守ろう……」と言った。
そう言うと、三人の視線は再び会場の中へと向けられた。
そこには五人の枢機卿が顔面蒼白で、冷や汗を流し続け、いつ倒れてもおかしくない様子だった。彼らの手に持つロッドから放たれる聖光もすでに薄れ切っており、いつ消えてもおかしくない状態だった。
この光景を見たアントニーは眉をひそめ、「もう持ちこたえられないようだ」と言った。
フィッシャー皇子はアントニーを一瞥し、複雑な表情を浮かべて言った。「アントニー様……このままフランシス様を行かせてしまうのですか？」
アントニーは微笑んで言った。「もちろんそんなことはない……時もほぼ来た。私が火をつけてやろう！」
そう言うと、アントニーは軽く手を振り、ローブの中から少しの聖光が放たれ、その聖なる束縛の魔法陣に激しく打ち込まれた。その聖光が加わると、元々不安定だった魔法陣が再び安定していった。
五人の枢機卿の苦しそうな表情も徐々に和らぎ、聖闘気に抑えられていた聖光が再び激しく燃え上がった。
フランシスの聖闘気はすでに限界まで抑えられており、顔色も悪くなっていた。彼の手にある血色のバラからは赤い炎が絶えず上がっていたが、すぐに聖光に飲み込まれてしまった。
この光景を見たアントニーは再びフランシスを見て大声で言った。「フランシス様、今ここで降参すればまだしも、もし続けるなら……このまま死ぬのは少し惜しいことですよ！」
会場のフランシスは冷ややかに鼻を鳴らし、「必要ない！この聖なる束縛だけでは私には何もできない！」と言った。
そう言うと、灰色の闘気が金色の聖闘気の中に広がり、周囲の聖火を再び数段押し戻した。少し表情が良くなった枢機卿たちの顔色もすぐにまた変わった。
しかし今回はアントニーはもう手を出さなかった。彼は会場のフランシスをじっと見つめ、目にはわずかな光が閃いた。本来ならば心配そうなはずのその眼差しは一瞬で変わり、誰にも聞こえない声で静かに言った。「所詮は聖階の頂点に過ぎない……」
その誰にも聞こえない言葉を言い終えると、アントニーの顔には安堵の表情が浮かんだ。彼は再び会場を数回見回し、突然つぶやいた。「時間も、もうほぼ来たな！」

ドゥーファンとフィッシャー皇子は眉をひそめ、何か言おうとしたその時、突然四方八方から冷たい声が聞こえてきた。「フランシスよ、なんて役立たずなんだ。こんなクズどもに捕まってしまって！大皇子の面目を完全に潰してしまったな！」
ドゥーファンの顔色が変わり、我慢できずに言った。「アンペー！この老いぼれ野郎！出てこい！」
アントニーは笑いながらも何も言わず、フィッシャー皇子も微かに首を振った。
アンペーもドゥーファンの言葉を聞いたようで、獰猛な笑い声を上げながら言った。「小ドゥーファン、今日はまだ勝負を決める日じゃない。言っただろう、またお前を探しに来ると……今はな！」
その言葉が終わる前に、突然ドゥーファンの眉が跳ね上がり、暗闇から火龍が激しく噴出してきて、ちょうどその中の一人の枢機卿を狙った。その枢機卿は顔色を変え、手に持つ魔法の杖を回し、すぐに聖なる光が目の前に光の壁を形成した。
火龍は瞬時にその光の壁に激突し、その枢機卿は手に持つ魔法の杖をしっかり握り、体内の魔力を絶えず送り込んだ。すると光の壁の阻害により、火龍は二つに分かれて空中に消えていった。
しかし、この動きによって聖なる束縛のバランスが崩れ、火龍が消えると、その枢機卿の背後の聖なる光にいくつかの亀裂が現れ、そしてパチンという音がして、まるで花火が爆発するように、聖なる束縛の魔法陣が銀色の破片に変わってしまった。
数人の枢機卿が同時に一歩後退し、その中で修行が浅い者の顔色が真っ白になり、口から大量の血を噴き出した。
フランシスの姿が銀色の光の中に現れた。彼は窮地を脱したものの、顔の表情はますます冷たくなっていた。彼は周囲の枢機卿たちを一瞥し、冷ややかに言った。「アンペー、いつ私がお前に手を出すよう言った？」
アンペーの姿がゆっくりと彼の背後に現れ、低い声で言った。「宮廷の魔法使いたちがもう来ている。これ以上ここにいれば、本当に逃げられなくなるぞ！」
「宮廷の魔法使い？」フランシスは冷笑した。「あのクズどもが来ても何になる？」