第019章 勇気がある
杜凡は眉をひそめながら森の中をゆっくりと歩いていた。方向ははっきりしていたが、直接向かう気にはなれなかった。何しろ、そこには聖級の敵が二人もいるのだ。自分が行けば死を招くだけではないか？
さっきあの戦場を離れた後で、自分の体が冷や汗でびしょ濡れになっていることに気づいた。これはデビューしてから初めて、一人で魔法使いと対峙したのだ。もし少しでも油断したり、運が悪かったら、もう二度と生き返れないほど死んでいただろう。
やはり、どんな時でも実力が最も重要だ。
機会があれば、もう一度しっかり修行を積みたい。ただ、その時間があるかどうかはわからない。
同時に、杜凡は心の中で自分にこう戒めていた。これからどんな状況でどんな敵に出会っても、必ず慎重に行動しなければならない！
空気中にはまだ殺気が残っていた。アンペが去った後、骨龍はすでに消えており、残ったのは至る所を漂う死の気配だけだった。杜凡は手元にある聖光術をいくつか放って残った死の気配を浄化しようとしたが、この状況では聖光術はほとんど効果がないことに気づいた。
そして、その死の気配は森の中に広がり続けていた。杜凡の近くには来ていなかったが、偶然残っていた草木はその死の気配に絡まれて瞬く間に枯れていった。
この光景を見て、杜凡の心に何かが閃いた。つい先日、自分は暗黒系の魔法水晶球を買ったばかりだったし、アントニーがくれた書物にも暗黒系の魔法の呪文がいくつか記されているようだった……
そう思い至り、杜凡は急いで手の中の収納指輪を叩き、中から魔法水晶球を取り出して手に持った。
しかし、杜凡が何もしないうちに、元々至る所に漂っていた死の気配が、まるで何かの導きを受けたかのように、一気に杜凡のいる方向へと押し寄せてきた。しばらくすると、杜凡の周りは黒い死の気配で満たされた。
だが、杜凡の体からは依然として微かな聖光が放たれており、そのおかげで死の気配は近づくことができず、ただどんどん濃くなっていくだけだった。時折、悲鳴のような声も聞こえてきた。
杜凡は困惑した。まさか、この死の気配に自我があるのだろうか？
彼はしばらく考え、以前に学んだ魔法球を使って魔法要素を吸収する方法を思い出し、急いで数句の魔法の呪文を唱えると、手に持っていた闇属性の魔法水晶球を投げ出した。すると、濃厚な死の気配がまるで帰る場所を見つけたかのように、その闇属性の魔法水晶球の中へと激しく流れ込んでいった。ほんの一瞬で、そこはすっかりきれいになり、周囲の空気も再び清新に戻った。
杜凡は心の中で不思議に思った。この闇属性の魔法は本当に奇妙だ。これらの死の気配は骨竜や亡霊騎兵、血のスケルトンといった死の生物が残したもので、そこに含まれる魔力の量は非常に大きい。しかし、なぜほんの一瞬ですべてが魔法水晶球の中に押し込まれたのだろう？
そう考えながら手を振ると、魔法水晶球はすでに彼の手のひらに戻ってきていた。杜凡は数回見て、再びわずかに眉をひそめた。元々黒かった水晶球の中はさらに暗くなっており、中にはインクのような魔法の気配が絶えず動いているようだった。杜凡は精神力を使ってそれを操ろうと試みたが、何の効果もなかった。自分の精神力は水晶球を通して内部に入ることはできるが、その魔法の気配は全く自分のコントロール下にはなかった。
「やめておこう。お前の力じゃ、この死の気配を制御することはできない……」
突然、耳元で軽やかな声が響いた。
杜凡は少し驚き、振り返って言った。「どうしてここにいるんだ？」
来たのは他ならぬ晨晨だった。
晨晨は軽く頷き、周囲を見回して眉をひそめて言った。「さっき誰かと戦ったのか？」
杜凡は頷いて言った。「大魔法師とかな。ほら、この死の気配は彼が呼び出した死の生物が残したものだ。」
晨晨は奇妙な目つきで杜凡を一瞥し、言った。「呼び出された死の生物がこれだけの量の死の気配を持っているなら、その魔法師は少なくとも8級以上の大魔法師だ。お前には敵わないだろう……でも今のところ、お前の方がかなり得をしているようだな。」
杜凡は鼻で笑って言った。「俺、杜凡の命を欲しがるなんて、そんな簡単じゃない……でも、これについてはもう何も言うことはない……それより、お前はどうして突然ここに現れたんだ？」
晨晨は振り返って周囲を数回見回し、再び目を閉じてしばらく調べた後、低い声で言った。「あなたが無事でよかった。何が起こったのかは聞かないわ……私がここにいるのは、二つの聖階の気配が衝突しているのを感じたから。我慢できずに見に来たの……途中であなたの気配に気づいて、先に来たのよ。」
杜凡は笑って言った。「やはり私のことを気にかけているんだな……」
晨晨は白目を向けたが、彼女の絶世の美貌のおかげで、白目を向ける姿さえも非常に魅力的だった。
彼女は再び眉をひそめて言った。「杜凡、私の小さな主人……帝都のような場所で二つの聖階が現れるなんて、本当に奇妙なことよ。でも、どうしてあなたは全く気にしていないの？」
杜凡はため息をついて言った。「気にしていないなんて誰が言った？今すぐ行くんだろう？最初は軽率に行って何か被害を受けるのではないかと心配していたけど、君がいれば問題ないだろう？」
そう言って、杜凡は笑いながら晨晨を一瞥した。
晨晨は首を振りながらしばらく考え、言った。「私があなたと一緒に行くのは適切ではないかも……帝都のあの古い怪物たちはほとんどが、あなたの背後に聖階の達人がいることを知っているけど、その人が私だと知られるのは良くないわ。」
杜凡は頷いて言った。「確かに……でも行かないわけにもいかない……」
そう言って、彼は晨晨の体を一通り見回し、言った。「やはり、いつものやり方にしよう。」
晨晨はくすくす笑って言った。「いつものやり方って何？」
杜凡は突然前に進み出て、晨晨の腰を抱きしめた。「これがそれじゃないか？」
「これがどうしていつものやり方なの？」晨晨は杜凡を一瞥し、「杜凡、あなたの度胸はどんどん大きくなっているわね？本当に自分が私の小さな主人だと思って、好き勝手しようとしているの？」
杜凡は鼻で笑って言った。「これも大胆ってことか。早く猫に変身しなさい！」
晨晨の顔が突然少し赤くなり、彼女はこっそりと杜凡を一瞥した後、低い声で言った。「小さな主人よ……あの夜、あなたが鈴音に何をしたか、私が知らないなんて思わないでください……あなたがあんなことをしているのに、私の聴覚がとても鋭いことを知らないの？少しの物音でもすぐに分かるのよ、ましてや……」
そう言って、晨晨は突然杜凡の耳元に近づき、そっと息を吹きかけた。
晨晨はもともと背が高かったので、杜凡の耳元に近づくのは全く難しくなかった。
今日、杜凡は好機を逃さず大胆に彼女のウエストを触った。心の中で得意に思っていたところ、晨晨にそう言われて足元がふらつき、危うく倒れそうになった。晨晨の言葉の意味というと……たとえ杜凡が大胆不敵でも、彼女の言葉を聞くと顔が赤くなり、「大胆でいいさ……勇気がなければ手に入らないものもたくさんあるだろう？」と言った。
そう言って杜凡は言葉を止め、じっと晨晨を見つめた。
晨晨もまた絶世の美しさを持っていたが、杜凡にそんな風に見つめられるとやはり顔が赤くなり、彼の笑いを含んだような表情を見て、顔が赤く染まったようだった。しばらくしてからようやく息を吸い、小さな声で言った。「もういいわ、急ぎましょう。周りにはどれだけの達人がいるかわからない。もし見つかったら……大変よ……行きましょう！」
杜凡はため息をつき、「じゃあ、君の方が速く進んでくれ……」と言った。
そう言いながら、彼の手は意図的か無意識か、下に滑り落ちていった。
晨晨は何かを感じ取ったようで、身を動かした。杜凡は目の前が明るくなり、一瞬の光の後、晨晨が可愛らしい子猫に変わっているのを見た。
杜凡は心の中でため息をつき、手軽に彼女を抱き上げて教師服の中にしまい、地面に落ちていた服も拾って収納指輪に入れた。そして「ふん……行こう……あのフィッシャー皇子がすぐに死なないことを願う。さもないと、これまでの苦労が水の泡になる！」と言った。
晨晨の可愛らしい猫の頭が杜凡の服の襟から出てきて、「フィッシャー皇子って何？」と尋ねた。
杜凡は歩きながら、この数日間に起こったことを大まかに説明し、「とにかく、今の私はあの大皇子の目にはもうフィッシャー皇子の仲間に見えているだろう。父上がどう思っているのかはわからないが……今夜も同じことが起きないことを願う」と言った。
晨晨は目を閉じてしばらく感じ取った後、「あなたが言うそのフィッシャー皇子はまだ死んでいない。しかも彼のそばで何者かの気配を感じた……まずい……」と言った。
そう言うと、晨晨はすぐに頭を引っ込めた……
杜凡は心の中で身震いし、ますます警戒心を強めた。何も気づかないふりをして、素早く前に進んだ。
しばらくすると、杜凡は何者かの精神力が自分の体を通り過ぎるのを感じた。最後に自分だと気づいたようで、すぐに引っ込んでいった。
杜凡は眉をひそめ、その場で立ち止まり、周囲を見回した後、「誰だ！」と叫んだ。