第013章 聖階の戦い

轟——
天地を引き裂くかのような巨大な音が響き渡り、血色のバラと巨大な剣が交差するその一点から、金色の光が激しく噴き出した。すぐに強風が巻き起こり、地面の塵を舞い上げるかのようだった……
フランシスは手に持つ血色のバラから激しい振動を感じ、思わず一歩後退した。しかし足を踏み出した瞬間、背後の地面が割れてしまった。これほどまでにその一撃の威力が大きいことがわかる！
だが一撃が終わるやいなや、聖火武士はフランシスに休む暇を与えなかった。剣を振り下ろした直後、巨大な剣を横に構えてフランシスに向かって一閃した。
フランシスはうなり声を上げ、今は剣の構えを変える暇もなく、手に持つ血色のバラでそれを受け止めた。
「鏘——」という音と共に、血色のバラは力任せに弾き飛ばされ、聖火武士の一撃がフランシスを真っ二つにしようとした！
しかしフランシスの表情は急変し、鋭い叫び声と共に灰色の闘気が天に向かって噴き上がった。弾き飛ばされた血色のバラは信じられない角度でわずかに回転し、再び聖火武士の巨大な剣に向かって突進した。
血色のバラは月明かりの下で淡い血色を放ち、まるで血の波のように聖火武士に襲いかかった。
聖火武士もフランシスの戦意を感じ取ったようで、咆哮し、体から放たれる聖なる炎がさらに激しくなった。そして「叮叮当当」という音が響き、両者はその場で何度も激突し続けていた。
フィッシャー皇子は再び聖天使の守護具を手に装着し、弱々しく地面に座り、微かに息を切らしながら目の前の光景を見つめていた。彼の周りには淡い白い光があり、それは聖天使の守護具から放たれる気配が彼を守っているのだ。だからこそ、二人の絶頂の強者の戦いを間近で見ても、フィッシャー皇子には何の被害もなかった。
聖天使の守護具は攻防一体の神器とされており、攻撃は指輪から呼び出される聖火武士であり、防御はフィッシャー皇子の体から放たれるその淡い光輪だ！
フィッシャー皇子の目には、空中で無数の闘気と炎が絶え間なく爆発し、両者の姿が消えたり現れたりを何度も繰り返しているのが見えた。
これこそが大陸の絶頂の強者たちの戦いであり、一般人には目撃する資格すらないのだ！
轟——

再び轟音が響き、消えていた姿が再びフィッシャー王子の視界に現れた。フランシスはいつの間にか両手で剣を握っており、その手に持つ血色のバラを聖火戦士の巨大な剣に押し当て、険しい表情を浮かべていた！
一方、聖火戦士はまるで戦争しか知らない機械のように、振り下ろしていた巨大な剣を素早く引き戻し、一瞬で後退した。しかしすぐに再び流れ星のようにフランシスに向かって突進し、その手に持つ巨大な剣はほとんど火の玉と化し、フランシスに向かって振り下ろされた！
フランシスの表情は一変し、今度はもはや隠すこともできず、体から放たれる灰色の闘気が急に変わり、金色の光が爆発的に現れた！それこそが聖階の象徴、聖闘気だ！
フランシスの体から放たれる闘気は黄金のような淡い黄色で、この闘気が現れてから彼のオーラは大きく変わった。元々は聖火戦士に抑えられていた彼のオーラだったが、今ではまるで別人のようだった。
聖闘気を帯びたフランシスの手に持つ血色のバラにも金色が宿り、剣柄にある龍の目のようなものがまるで生きてきたかのようだった！
血色のバラの上で風もないのに炎が燃え上がり、消えることのない血のように、聖火戦士の手にある火の玉に向かって突進していった！
巨大な龍の鳴き声が響き、耳が痛くなるほどだった。全員の心臓が止まりそうになった！
轟——
地面には突然巨大な亀裂が幾つも現れ、周囲の木々は空中に飛び上がる間もなく粉々になった。わずかな時間で、数十メートル四方の範囲内で生き残れるのはフィッシャー王子だけだった。
フィッシャー王子は地面に座り、この衝撃のせいで後退せざるを得ない両者を遠くから見つめ、その目には重々しい色が浮かんでいた。彼はフランシスを見てため息をつき、「私の予想は全く間違っていなかった！フランシス殿下、あなたはとっくに聖階を突破していたのですね！伝説の聖武者のレベルに達していたのです！しかし……それは無駄です！」と言った。
そう言うと、フィッシャー王子の目には狂気の色が浮かんだ。「聖天使の守護というものを知っていますか？聖天使の守護は天界で戦う戦天使の血と神念を使って作られた神器で、聖天使の守護によって呼び出される聖火戦士は、戦天使の戦闘本能だけでなく、最も重要なのは……それもまた聖階だということです！」

言葉が終わるやいなや、その聖火武士はすでに咆哮し、金色の斗気が天に向かって噴き上がった。フランシスの手にある血色のバラから絶え間なく聞こえてくる龍の鳴き声も、この斗気の前では幾分か弱まっているようだった！
元々聖火武士の全身を包んでいた炎は完全に消え去り、代わりに燃え盛る金色の斗気――聖斗気！！！が現れた！！
フランシスは大いに驚き、思わず言った。「あり得ない！魔法生物がどうして聖階になれるというのか！」
フィッシャー皇子は大笑いし、言った。「フランシス閣下、この世界に不可能なことなどありませんよ！見てください！あなたも聖階です！それも聖階です！では今、あなたに私の命を奪うチャンスはどれほどあるのですか？」
フランシスの表情は次々と変わり、ついに彼は素早く冷静さを取り戻した。しかし両手は血色のバラをしっかりと握りしめていた。しばらくして、この大陸屈指の強者は淡々と微笑み、言った。「たとえ聖階であっても、魔法生物は結局のところ魔法生物に過ぎない！」
言葉を終えると同時に、フランシスは手に持つ血色のバラを掲げ、フィッシャー皇子がいる方向を軽く一瞥し、静かに言った。「尊敬する殿下、感謝します……これまで何年も聖階に到達してから、ずっと敵を探しても見つからなかったのです。しかし今日、私にとって何の意味もない任務を遂行している最中に、まさか聖階の存在に出会うとは！確かに……それは魔法生物です！しかし聖階はやはり聖階です！ではフィッシャー皇子殿下、よく見てください！聖階の強者同士の真の戦いとは何かを！」
この言葉と共に、フランシスの全身からは驚異的な殺気が溢れ出した！彼はもはやフィッシャー皇子を一瞥することもなく、目の前の聖火武士を見つめていた。フランシスの体から放たれる聖斗気は以前よりも幾分か弱まっているようだったが、フィッシャー皇子はわずかに眉をひそめた。どうやら……この瞬間から、この大陸を決定づける強者が本当の力を発揮しようとしているようだ！
春の涼しい風が吹き抜け、場内には冷たい殺気が漂った！悲壮な殺気が天に昇り、戦場の至る所に広がっていった！
地面からは次々と虫や鼠が這い出し、かつて二人の強者の戦いから奇跡的に生き延びた生き物たちも、終末の訪れを感じ取ったのか、不安げに動き回っていた。周囲の森には鳥の声も、虫の鳴き声も、獣の声もなく……
すべてが消え去り、残ったのはただ広がる殺意だけだった！

聖火武士もフランシスの戦意を感じ取ったようで、天を見上げて咆哮し、手に持つ巨大な剣を高く掲げた！
フランシスは両足をわずかに曲げ、すぐに最適な剣撃の姿勢に入った。そして彼の姿が一瞬で閃き、流れ星のように聖火武士に向かって突進した。彼の剣もその身と共に動き、血色のバラが聖火武士に向かって振り下ろされた！
聖火武士も両手で巨大な剣を握り、その剣身からはフランシスと同じ聖闘気が渦巻き、激しくフランシスの攻撃に向かって突進した！
すると二つの金色の光の塊が衝突した！
一度、二度、三度……
以前よりも何倍も激しい衝突が起こり、次々と気の波が押し出され、双方の衝突によって地面がえぐれ、まるで雷が落ちたかのようだった！
その後、強烈な気流が地面を掃き、持ち上げられるものはすべて一瞬で粉々になった！
地面に座って戦いを見ていたフィッシャー皇子の顔はすでに青ざめていた。彼は、自分が座っている場所だけが聖天使の加護によって何の影響も受けていないのに対し、周囲はほぼすべて両者の戦いによって荒廃していることに気づいた！
双方の金色の聖闘気の輝きの下で、空の星々や月明かりはとっくに色あせていた！
ついに、両者は再び激しく衝突した！血色のバラからは龍の鳴き声のような音が響き、巨大な剣からは聖火が噴き上がった！
両者の剣が触れ合うとすぐに分かたれた。今回は音さえ立たなかったが、剣が触れ合った場所の地面には深い裂け目ができ、空の雲さえも二つに分かれたようだった！
フランシスはうめき声を上げ、数歩後退した。彼が地面を一歩下がるごとに、地面は直接砕け散った！
しかし、それでも彼の冷たい眼差しには熱狂的な戦意が宿っていた。
彼は突然深く息を吸い込み、手に持つ血色のバラから燃えるような血色の光が渦巻いた。そしてフランシスは連続して七、八回斬り下ろし、巨大な炎を帯びた光の刃が次々と聖火武士のいる方向に向かって飛んでいくのが見えた！