第012章 血色蔷薇

フィッシャー皇子はフランシスの向かいに立ち、手に持つ精巧な指輪を撫でながら静かに言った。「どうやら見たところ、ドゥーファンだけでなく、私にとっても大変なことになったようだな！」
フランシスはドゥーファンとアンペが飛んでいった方向を一瞥し、空に広がる炎を見て、皮肉な表情を浮かべながらつぶやいた。「本当に愚かな奴だ。自らを禁術魔法師と名乗りながら、これほど大騒ぎを起こせば帝都の連中が集まってくるだけで、他に何の利点もないとわからないのか？」
フィッシャー皇子は微笑みながら言った。「それがアンペ大师の期待なのかもしれないな？」
フランシスは首を振り、ため息をついて言った。「よし、アンペが動き出した以上、我々もただ立っているわけにはいかないな。尊敬するフィッシャー皇子殿下、申し訳ありませんが、今日はどうしてもあなたの命を奪います。何か遺言はありますか？あるいは未だ叶えられていない願いがあれば、私が代わりに叶えてあげましょう！」
そう言いながら、フランシスはゆっくりと手に持つ神器「血色蔷薇」を持ち上げた。剣身からは絶え間なく光が放たれ、まるで鮮やかな薔薇のように美しかった！
「なんと素晴らしい剣だ！本当に美しいな！」フィッシャー皇子は大陸で名高いこの神器を見つめ、愛しそうな表情を浮かべた。まるで愛する女性を見るかのようだった。しばらくしてから、彼はその愛しそうな視線を戻し、「やはりその名にふさわしいな、血色蔷薇。血色蔷薇！薔薇に血がなければ、どうして美しいと言えようか？まるで美女に棘がなければ意味がないようなものだ！」
フランシスは驚きの色を浮かべて言った。「それがあなたの遺言ですか？尊敬する皇子殿下！」
「もちろん違う。」フィッシャー皇子は微笑んだ。「ただ、大陸で名高いこの神器を目の当たりにできたことに感慨深くなっただけだ……ローランド大陸には強者が数多くいるが、この剣が抜かれるのを見ることができた者は、ほとんどがその剣によって命を落としているだろう。私はただ、自分が例外になれるかどうか気になっただけだ。」
フランシスはため息をつき、憐れむように言った。「フィッシャー殿下、残念ですが……私フランシスの前に例外など存在しません。あなたのような人でさえも！」
「そうか？」フィッシャー皇子の顔には依然として優雅な笑みが浮かんでいた。彼はフランシスの目を見つめ、しばらくしてからため息をつき、「尊敬するフランシス閣下、もし私が何か遺言を残せば、あなたはそれを必ず叶えてくれるのですか？」

「はい……」フランシスは一瞬ためらったが、やはり重々しい声で答えた。
フィッシャー皇子は微笑み、言った。「それならいい……私の遺言は実はとてもシンプルだ。もし……もし今日ここで私が死んだら、あなたに約束してほしい。あなたが生きている間、誰にも私の兄上の髪の毛一本たりとも傷つけさせないように、どうだ？」
フランシスは驚き、言った。「フィッシャー殿下……あなたは……」
フランシスのような人物でさえ、フィッシャー皇子の遺言がこんなものだとは到底思いもしなかった！
フィッシャー皇子はわずかに悲しげな笑みを浮かべ、ため息をついて言った。「私の兄上は何もかもが優れているが、視野が狭い。目の前のことは見えても、将来のことは見えない。こんな巨大な帝国が彼の手に渡ったら、あと何年生き延びられるかわからない……でも、たとえそうだとしても、私が死んだら彼は私の一族の唯一の血筋だ……本当に皮肉だな！」
フランシスの目は揺れ動いたが、それでも重々しい声で言った。「わかりました、フィッシャー殿下。もしあなたが死んだら、必ず大皇子を一生平穏に守ります……」
フィッシャー皇子は頷き、言った。「それなら安心できます……」
フランシスはため息をつき、手に持った長剣をフィッシャー皇子に向けて振りながら言った。「フィッシャー殿下、あなたは皇族です。私はあなたに名誉ある死を与えます。心配しないでください。私の血色のバラの下では、あなたの首が落ちても痛みを感じることはありません。さらに、死んでも一滴の血も残らず、肉体も瞬時に粉々に焼け尽きます。死んでも一滴の血も残らないのは、皇族にとって最も名誉ある死に方でしょう？」
そう言いながら、フランシスの体内の闘気が静かに燃え上がった。その闘気はごく普通の灰色で、特別な特徴はないように見えたが、よく見るとかすかな金色の光がそこにちらついているようだった。
彼はそのまま血色のバラを水平に掲げ、剣先はすでにフィッシャー皇子の気の流れを狙っていた。彼が手の中の血色のバラを振り下ろせば、フィッシャー皇子はこの世から消え去るのだ……

「血を流さずに死ぬだと？それは確かに立派な死に方だな。」フィッシャー皇子は微笑んだ。「だがフランシス様、以前にも言ったが、もしあなたが私を倒せるなら……それは単なる仮定に過ぎないが、あなたの手から逃れることは、私にとって決して不可能なことではないのだ……結局のところ、これほど巨大な帝国を兄上が握っている以上、私としては安心できないのだ！まだやるべきことがたくさんある……だが、ここで死にたくはない！」
フランシスは微かに微笑み、言った。「尊き殿下、それは当然のことです……あなたの持つ手段をすべて使ってみなさい……もし私の手から逃れられるなら、それもまたあなたの能力です！」
フィッシャー皇子はため息をつき、言った。「そうですね……フランシス様の手から逃れるなんて、なんて面白いことでしょう？」
そう言いながら、彼はずっと手のひらに握っていた指輪を外し、それを手に取って唇元に持っていき、軽くキスをした。
その指輪は独特なデザインで、極めて精巧だった。
純白の金属が金色の結晶を包み込んでおり、結晶の模様が指輪の上下に広がっていて、まるで神聖なルーンのようだった。これらのルーンは最終的に聖十字の形を成していた……よく見ると、結晶の中を何か液体が絶えず流れているように見えた……
フランシスが一目見ると、元々無関心だった顔色が急変し、思わず叫んだ。「聖天使の加護！」
「そう、これが聖天使の加護です！大陸で名高い強者であるフランシス様はやはり並外れていますね！」フィッシャー皇子は指輪にそっと息を吹きかけ、低い声で言った。「フランシス様、今、私があなたの手から逃れるチャンスはどれくらいだと思いますか？」
フランシスの顔色はすでにひどく悪くなっており、その指輪をじっと見つめながら大声で言った。「あり得ない、その神器は代々の教皇の手にあったはずだ！どうしてお前が持っているんだ！！！」
フィッシャー皇子は微笑んで言った。「フランシス様、忘れましたか？私は神の子であるだけでなく、教皇の養子でもあるのです！将来的には教皇の座も私に渡されるのです……私の教父である現教皇、マード18世陛下は、政教一致を実現するつもりなので、当然私の命を守ろうとするのです！私は魔法も戦気も使えません……しかし彼は聖天使の加護を私に与えてくれたのです！見てください……私の教父様は、私のことをどれほど愛しているか！」

そこまで言うと、フィッシャー皇子はもはやためらわず、激しく舌を噛み切り、鮮血が手に持つ指輪に飛び散った。そして、それを空中に向かって力強く投げ捨てた！
ドンという巨大な音が響いた！
空中で聖なる炎が燃え上がり、その炎は急速に変化し、ついに巨大な十字架のルーンを形成した。ルーンの中心から、堂々とした姿が一歩ずつ現れてきた！
戦意に満ちた叫び声が次々と聞こえてきた。全身が光と炎で構成されているかのような武士が空中から降りてきて、フランシスとフィッシャー皇子の間に立った。その全身は聖なる炎に包まれ、無限の純粋さと圧倒的な威圧感を放っていた。彼は見事な金色の鎧を身にまとい、鎧の背後からは羽毛のような光が何本も伸びており、なんと六本もあった！
そして彼の手には、人間ほどもある巨大な剣が握られており、その剣もまた炎のように聖なる炎に包まれていた！
空中から現れたこの聖なる炎の武士を見て、フィッシャー皇子の目には熱狂が満ちていた。彼は目の前の武士を見つめ、大声で言った。「太古の時代から聖なる教えを守り続けてきた天使よ！戦天使の血統を継ぐ最初の戦士よ！共に目の前の大敵を討ちましょう！」
この聖なる炎の武士は、フィッシャー皇子の熱狂を感じ取ったようで、空に向かって一声吠えた。すると、彼を中心に衝撃波が発生し、周囲の草木が瞬時に押しつぶされ、アンペが残した風雪も一瞬ですべて吹き飛ばされた！
この驚異的な威圧感に直面し、距離はまだ十数メートルあったが、強靭なフランシスでさえ顔色を変え、一歩後退した！
その時、聖なる炎の武士は手にした巨大な剣を振り上げ、フランシスに向かって突進した。一秒前まではまだフランシスから十数メートル離れていたはずなのに、次の瞬間にはすでにフランシスの目の前に現れ、手にした巨大な剣には燃え盛る不滅の聖なる炎があり、それをフランシスの頭上に向けて振り下ろした！
フランシスは顔色を暗くし、片手で剣を握り、剣先には灰色の闘気が閃き、手にした血色のバラは腥い風と深紅の色を帯び、その一撃に立ち向かった！