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第014章聖階領域

聖火武士が一声吠え、手に持つ巨剣が突然半空で円を描き、その前方に金色の光の壁が現れた。渦巻く斗気の中、空中の金色の光の壁の中で、彼の姿は微動だにせず、続いて数本の光の刃がその光の壁に激しく叩きつけられた。光の壁には波紋が広がり、光の刃が当たるたびに振動が起こったが、すぐに消え去った。
ついに最後の光の刃が光の壁に叩きつけられ、ほぼ同時に両者は破片となって爆散した。その直後、聖火武士の前方に大きな穴ができた！
聖火武士は怒りの叫びを上げ、一歩前に踏み出し、まるで空間を超えるかのようにフランシスの前に現れ、再び頭上から剣を振り下ろした！
フランシスは手に持つ血色のバラを振り上げ、二本の剣が再び衝突した。今回の爆発する光は以前のどの時よりも強烈だった。
しかし、その時突然、聖火武士が口を開き、聖斗気でできた光柱がその口から激しく噴出し、フランシスに向かって突進してきた。
フランシスはすぐに光柱が自分の胸に当たるのを感じた。この距離では逃れることは到底できず、彼は声も上げずに真っ直ぐ飛ばされ、十数メートル先の地面に落ちた。
フランシスの銀色に輝く鎧はこの一撃で割れ、胸元には骨が見えるほどの深い傷ができていた！
彼は首を振り、立ち上がり、鎧を引っ張ると、その輝く鎧はすぐに破片となり、下にある武士服が現れた。
真っ白な武士服が風に揺れていたが、胸元には巨大な裂け目があり、そこから細かい血が絶え間なく流れ出ていた。
フランシスは一声うなり、傷口を軽く叩くと、その傷口は急速に治癒し、ほんの瞬く間に元通りになった。
「これが聖階の力か？」フィッシャー皇子はフランシスの方を見ながら低く言った。「傷を負ってもすぐに回復できるとは、聖階とは本当に天に逆らう存在だ……」
そう言いながら、フィッシャー皇子は再び戦場に目を向けた。
聖火武者は結局のところ人間ではなく魔法生物であり、人間の強者たちの間にあるような互いを認め合う気持ちはなかった。

フランシスが負傷しているのを見るやいなや、それは怒号を上げながら手に持つ巨大な剣を振り回し、フランシスに向かって突進した！今こそ好機と見たのだ。手にした巨大な剣は極めて重いにもかかわらず、まるで暴風雨のようにフランシスに向かって振り下ろされた。剣は空中で無数の光を描き出し、まるで舞う光の筋のようだった……
一瞬にして、両者の間で火花が絶え間なく飛び散り、広大な大地には心臓を揺さぶるような金鉄が衝突する音が絶えず響き渡った！
フランシスは一気に相手の十数本の剣を受け流したが、足元では思わず十数歩後退せざるを得なかった。両者とも聖階に属していたが、フランシスは以前に少し傷を負っており——すでに治ってはいたが、その影響で力がやや低下していた。たかがわずかな差に見えるかもしれないが、達人同士の戦いでは、このわずかな差こそが勝敗を決する鍵となるのだ。
さらに、この聖火戦士は元々戦天使の戦闘本能を持っており、戦いの巧妙さについては非常によく理解していた。
フランシスも一生を戦火の中で過ごしてきたが、戦闘本能に関してはこの聖火戦士に及ばない。だからこそ、この激しい攻撃の下では避けられずに傷を負うことになったのだ！
聖闘気で体を守っているおかげで、これらの傷は大した問題ではないが、プライドの高いフランシスがこのような状況を受け入れられるはずがない。
彼の手に持つ血色のバラから突然赤い影が現れ、聖火戦士の最後の一撃を弾き返した。そしてフランシスが怒号を上げるのが聞こえた。「もう十分だろう！」
そう言うと、フランシスの姿が急に数歩後退し、手にした血色のバラを盾にして奇妙な姿勢でそれを構えた。彼は目の前の聖火戦士をじっと見つめ、相手が自分の言葉を理解できるかどうかは気にせず、冷笑して言った。「お前はいいぞ！強い！これまでの年月で、私が全力を尽くさざるを得ない相手はお前が初めてだ！お前への敬意を表して、私の本当の力を見せてやる！覚えておけ、この剣技の名は『血影』だ！血のようで影のよう、それが血であり影だ！」
そう言いながら、フランシスは手にした血色のバラを回し、斜めに聖火戦士がいる方向へと突き出した。しかしほぼ一瞬で、無数の方向に変化していった！

無数の血色のバラの残影が見え、フランシスの聖闘気の作用によって急速に融合していった。最終的には金色の聖闘気と赤い剣気が一体化し、巨大な螺旋状の血の影が生まれた。金色と血色が混ざり合い、果てしない狂暴さを帯びて聖火武士に向かって飛んでいった！

聖火武士もこの一撃の凄まじさを感じ取ったようで、口からの咆哮は止み、一歩後退して手に持つ巨剣を高く掲げた。聖闘気に燃えるその剣が、螺旋状の闘気の塊に向かって振り下ろされた！

轟音と共に、聖火武士は剣で闘気を切りつけたが、「轟」という音と共に横に滑り落ちた。手に持つ巨剣ではこの一撃の威力を防ぐことができず、その闘気の塊が聖火武士の体に激しく衝突し、体を引き裂きながら彼を後方へと押し流していった！

聖火武士が再び立ち上がった時、その体につけていた金色の戦鎧はひどく傷だらけで、あらゆる方向に歪んだ裂け目が走っていた。これによりフランシスのこの一撃がいかに狂暴だったかがわかる。

聖火武士は天に向かって咆哮し、体につけていた戦鎧を引き裂き、その精巧な戦鎧が彼の手の中の聖闘気によって粉々になるのが見えた。

ついに聖火武士の姿がフランシスの前に現れた。その姿は最も筋肉質な人間のようで、全身の筋肉が爆発的な力を秘めていた。しかしよく見ると、その肌や全身は光と火で構成されていた。

そしてその顔は聖闘気の中で極めてぼやけており、何一つはっきりと見ることはできなかった。

フランシスはこの光景を見て冷笑し、淡々と言った。「魔法生物はやはり魔法生物だ。体まで他とは違う！」

しかし、光の幕の中でこの光景を見たフィッシャー皇子は一瞬呆然とした。しばらくしてから天を見上げて大笑いし、大声で叫んだ。「フランシス閣下、なんとすごい！やはり強大だ！その『血影』の技、以前からその名を聞いていたぞ！最初はその闘気を使ってもこの聖火武士を少しも傷つけられないと思っていたが、まさか実現できるとは！ハハハ……だが、フランシス閣下よ、尊敬すべきフランシス閣下、あなたの力なら分からないはずがないだろう？あの戦鎧は聖火武士の力を封じる道具に過ぎないのだ！金色の戦鎧を外せば、彼は真の力を発揮できるのだ！元々は彼にその戦鎧を外させるつもりはなかったが、まさかあなたが……ハハハハ……」

フィッシャー皇子の笑い声の中、聖火武士が再び手にした巨大な剣をしっかりと握るのが見えた。続いて、彼はゆっくりと剣を持ち上げ、背後の六枚の光の翼が激しく広がり、一瞬で数倍の大きさになった。驚異的な圧力が襲いかかり、周囲の空気が一瞬にして何倍も重くなったかのようだった！

元々空中に浮かんでいた煙塵が急速に地面に落ち、地面には無数の細かい隙間ができた。時折飛んでいた鳥たちも激しく地面に叩きつけられ、肉片に変わってしまった。この奇妙な雰囲気の中、聖火武士はまるで非常に重いかのような動きで、少しずつ、少しずつ、フランシスがいる場所へと移動していった！

フランシスの顔色が変わった。彼はその場から微動だにできず、血色のバラを持つ手に力を込めると、元々適度な重さだったはずのそのバラが一瞬にして何倍も重くなったように感じられた。

彼の顔には奇妙な表情が浮かび、何かを思い出したかのように、ついに我慢できずに叫んだ。「聖階領域！これは聖階領域だ！」

「尊敬すべきフランシス閣下、正解です。これが聖階領域です。」フィッシャー皇子の静かな声が聞こえてきた。「私はずっと伝えるのを忘れていました……戦天使は天界では普通の天使に過ぎませんが、戦天使の階級は聖階ではなく領域なのです……それなのに、彼らの血と神念で作られた魔法生物が、普通の聖階のものと比べられるはずがありませんよね？」

そう言いながら、その聖火武士はすでにフランシスの前に到着しており、ゆっくりと手にした巨大な剣を持ち上げ、少しずつ、フランシスの頭上へと向けていった！

フランシスの目には狂気の光がちらつき、目の前の巨大な剣を無視して聖火武士の方に視線を向けた。彼は冷笑し、「これがお前の聖階領域か？なかなかいい！私の推測が正しければ、お前の聖階領域は重力制御だろう？だが……お前が聖階領域なら、私は違うというのか？」と言った。そう言うと、金色の中から灰色の闘気の塊が浮かび上がり、フランシスと聖火武士の間にははっきりとした境界線が現れた。一方は極度に重い大地、もう一方は灰色の闘気に満ちた空……