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第003章夜襲

すぐに「ドッドッドッ」という音が聞こえ、矢が雨のように馬車の表面に降り注いだ。実はこの馬車には魔法陣があり、ある程度の防御力を持っていたのだが、今はその矢が馬車の木板を直接突き破っている。わずか数秒も経たないうちに、ドゥーファンとフィッシャー皇子が座っていた場所には無数の矢が突き刺さっていた。もし二人が先ほど席を離れていなければ、今頃はもう矢猪のようになっていただろう！

ほぼ同時に、近くから無数の馬蹄の音が聞こえてきた。明らかに、矢の雨の後に騎兵が突撃してきているのだ。

ドゥーファンとフィッシャー皇子は席の下に身を潜め、向かい合った。この姿勢は少し奇妙だったが、生死の危機の中で、誰がそんなことを気にするだろうか？

馬蹄の音を聞いて、二人の目に微かな動きが現れた。

ドゥーファンは鼻で笑い、「この連中は俺を狙っているんだ！」と言った。

しかしフィッシャー皇子は首を振り、「お前を狙っているんじゃない」と言った。

そう言って、彼は手近な矢を一本掴み、矢先を指して冷ややかに言った。「これは軍隊専用の破魔矢だ。帝国全軍の中で、皇城禁衛軍の者だけがこれを装備している。それに、普通、こんな貴重なものを持ってきて人を殺す者がいるだろうか？どうやら兄上は本当に俺に生き続けてほしくないようだな。ふん、皇城禁衛軍の者に破魔矢で俺を殺させるだと？父上が怒るのを恐れないのか？」

そう言うと、フィッシャー皇子の目に一瞬暗い色が浮かんだが、すぐにその感情を隠し、ドゥーファンに微笑みかけて言った。「ドゥーファン様、本当に申し訳ありません。今夜はあなたまで巻き込んでしまいました。もし今回生きて戻れたら……もう一度盛大な宴を開いてしっかりお詫びします！」

そう言って、フィッシャー皇子は馬車の下のどこかから何かを掴み、「カチッ」という軽い音がして、ドゥーファンは足元が軽くなるのを感じた。二人はまるでボールのように地面に転がっていった。

しかし二人が転がり落ちてまだ我に返る間もなく、再び弓弩の音が聞こえてきた。ドゥーファンは鼻で笑い、今は隠す暇もなく、手近な魔法の巻物を掴んで投げつけ、同時にフィッシャー皇子を掴んで、再び転がった。今度は馬車の前方に向かって転がっていった。

急いでいたため、杜凡が投げたその魔法の巻物から火の光が噴き上がったが、大した効果はなかった。二人が矢の雨に飲み込まれそうになったその時、宮廷随一の達人であるアルヴァがうめき声を上げ、手に持っていた鞭を振り回し、空中で音を立てた。続いてその鞭は竜のように飛び出し、瞬く間に杜凡とフィッシャー皇子の周囲の矢を一つずつ打ち落とした。それらの矢は空中で粉々になり、密集した矢の雨であっても二人を傷つけることはできなかった。

この点だけを見ても、アルヴァの修行の深さは実に驚異的だ。

アルヴァのおかげで、杜凡とフィッシャー皇子は地面から這い上がることができた。少しみすぼらしい姿ではあったが、大きな怪我はなかった。

杜凡は周囲を見回し、思わず苦笑いを浮かべた。

そこはジャングルの中の小道で、両側は暗い森に囲まれており、中に何がいるのかは分からなかった。馬車の前後には、長剣を持った覆面の武士が数十人ずつ迫ってきており、武士たちの後ろには重装鎧を着た騎士が十数人いた。彼らの手には軍用の弩があり、戦馬には長さ3メートルもある長槍が吊るされていた。明らかに、あの密集した矢の雨は彼らの仕業だった。

この点からも、相手がこの場所で攻撃を仕掛けてきたのは、明らかに事前に計画していたのだ。

杜凡の心は沈んだ。これらの武士も騎兵も、かつて自分を襲った殺し屋たちと驚くほど似ている。もしかして、かつて自分を殺そうとしたのは、フィッシャー皇子の兄であり、現在の第一皇子だったのか？？

フィッシャー皇子は持っていた騎士剣を抜き、手を振って杜凡を自分の後ろに守った。一方、馬丁として宮廷随一の達人である彼も馬から降り、座席の下から錆びついた長剣を取り出した。彼の表情は厳しく、全身の闘気が沸騰していた。その闘気の放出レベルから判断すると、明らかに8級程度の強者だった。

暗闇の中から再び整然とした呼び声が聞こえ、殺気に満ちた連中が馬車の四方に分かれて立っていた。杜凡はこの時初めて、彼らが合計8人しかいないことに気づいた。しかし、この8人の動きは極めて整然としており、何らかの特別な訓練を受けているようだった。彼らの手には武器はなかったが、その殺気は決して無視できないものだった。

たとえそうだとしても、ドゥーファンたちの側はせいぜい十一人しかいない。一方、相手は今は百人にも満たない者たちしか現れていないが、ドゥーファンは彼らがこれだけではないことを確信していた。
結局のところ、彼らが現在の皇太子に手を出そうとしているのなら、万全の準備をしているはずだ。一方、自分たちにはまったく準備がない。たとえ相手が百人いたとしても、十対一の戦いになるのか？どうやって戦えばいいのか？
相手たちは一人ひとり足取りが安定しており、戦気が溢れており、明らかに達人たちだ。たとえ普通の兵士だとしても、戦えば自分たちに勝ち目はないだろう。
そう考えると、ドゥーファンは思わずため息をついた。彼らに対処する方法がないわけではないが、もし自分の実力をこのフィッシャー皇太子の前で露わにしてしまえば、現在の状況よりも百倍悪い事態になるだろう！
そう思いながら、ドゥーファンは思わず目の前のフィッシャー皇太子を一瞥した。
皇太子は依然として無表情のままだったが、手に持つ騎士剣はすでに抜かれていた。しかし、攻撃する気配は全くなく、さらに皇太子の体からは戦気の波動も全く感じられなかった。明らかに彼は戦気を使えないのだ。
その時、遠くで突然光が灯り、瞬く間に無数倍に拡大し、流れ星のようにこちらに向かって飛んできた。その強烈な魔法の気配は、どうしても隠しきれないものだった。
ドゥーファンの顔色が変わった。それがオーカムミサイルだとすぐに気づいたのだ。このオーカムミサイルは各系統の魔法とは異なり、どの系統の魔法使いでも使える。自分の系統の魔法よりは威力が弱いかもしれないが、決して簡単には扱えないものだ。
普通の魔法使いがオーカムミサイルを使う唯一の理由は、おそらく正体を隠すためだろう！
そして、正体を隠す必要がある魔法使いというのは、おそらく大魔法使いクラスの人物だ。自分の正体がばれることを恐れるのは、このような魔法使いだけだ。結局のところ、今回対処しなければならないのは現在の皇太子であり、正体がばれれば将来何らかのトラブルに巻き込まれる可能性があるからだ。
この光景を見たドゥーファンは歯を食いしばり、行動を起こす準備をした。自分の表向きの実力からすれば、この攻撃を受け止めても大きな損害を被るだろう。しかし、この状況では手を出さざるを得ない。
ドゥーファンは手元の収納指輪を軽く弾き、幻影の杖が手に現れた。彼はすぐに飛びかかろうとした。

しかし、その時、フィッシャー皇子は突然振り返り、ドゥーファンを一瞥し、淡々と微笑んで言った。「ドゥーファン殿、急ぐ必要はありません……今は手を出す時ではありません！」
ドゥーファンは呆然とし、しばらく反応できなかった。このフィッシャー皇子は、あまりにも冷静すぎる！
ドゥーファンの心の疑問を見抜いたかのように、フィッシャー皇子は冷笑し、説明した。「この馬車は宮廷の魔法使いたちの長が直接加護を施したものです。破壊された瞬間、すぐに伝達魔法が送られました。今頃は宮廷の魔法使いたちも私が危機に陥ったことを知っているでしょう。彼らの速さなら、ほんの少しでここに到着できます……兄上はあらゆることを計算したのに、この点を見落としてしまった。今回、彼の部下を全員残さなければ、本当に彼に申し訳ないことになりますね！」
フィッシャー皇子の言葉が終わるやいなや、その巨大なオーカムミサイルが目の前に到着した……
すると、アルヴァが突然怒号を上げ、その場から突進してきた。彼の手に持つ長剣からは闘気の光が激しく放たれ、そのオーカムミサイルに向かって斬りかかった。
続いて、天を揺るがすような轟音が聞こえ、その巨大なオーカムミサイルがアルヴァによって真っ二つに切られ、光の球体が爆発した。アルヴァは空中でその光の球体に衝突し、数回後退した。そして彼が口を開くと、大量の鮮血が噴き出した。
しかし、そのオーカムミサイルは実に強力で、切られたにもかかわらず消える気配は全くなかった。
アルヴァもまた絶頂の達人で、この危機的な瞬間にも一声も上げず、後退していた体を空中で急停止させ、長剣の光が一瞬閃き、再びそのオーカムミサイルに向かって突進した。
今度はアルヴァが一撃で成功し、長剣でついにオーカムミサイルを二つに切り裂いた。そして彼は力強く突き上げ、その二つの魔力の光を突き飛ばし、迫り来る武士たちの方へ投げつけた。
その二つの魔力の中には最も原始的で暴力的な魔法要素が含まれており、地面に落ちる前に「バン」という音と共に爆発した！
その二つの魔力の近くにいた武士たちは爆発の波及を受け、一声も上げずに肉片にされた。生き残った者たちもほとんどが半身を失っていた。
しかし、これらの者たちもまた非常に強靭で、半身を失っていても一声も上げず、全身の闘気を高めて、空中から降りてきたアルヴァに向かって突進した。