第018章 夕食を共にする
これはもともと貴族同士のごく普通の挨拶に過ぎなかったが、オースティン・フィッシャーが口にしたときには一切作為がなく、まるでそよ風が顔を撫でるような感覚を与えた。
彼の顔に浮かぶ笑顔を見て、ドゥーファンは心の中で思わず感嘆した。まさに典型的な貴族だ！
しかし、その名前はなんだか奇妙だ……オースティン・フィッシャー……フィッシャーというのは魚の意味ではないか……もしかして彼の母親は魚が大好きなのだろうか？
ドゥーファンの頭の中では勝手に想像が広がっていったが、考えが半分ほど進んだところで思わず立ち止まった……待って……オースティン！？
それってつまり……
ドゥーファンは一瞬呆然とし、目の前の貴族の若者を見て驚いて言った。「あなた……あなたは皇族ですか？」
オースティン・フィッシャーという名のその貴族の若者は、少し恥ずかしそうに微笑みながら言った。「その通りです。現在の皇帝陛下、オースティン三世が私の父です！」
皇子！？
皇族が聖なる教皇庁の大聖堂から出てくるなんて！？
ドゥーファンは目の前が少し回るような感覚を覚えた。聖なる教皇庁とガヴィン帝国の皇室の関係はそれほど悪くはないが、こんなことが起こるとは本当に驚きだ。
結局のところ、神権と皇権は本来対立するものであり、聖なる教皇庁とガヴィン帝国の皇室の関係も、かつて紫荊花王朝に対抗するためにここまで発展したものだ。今の時代になると、両者の関係は以前ほどではなく、オースティン三世でさえも生涯ほとんどこの帝都の大聖堂に足を運んだことがない。それなのに彼の息子が……
しかし、この問題は一旦置いておこう。どう見ても、この魚皇子殿下……いや、フィッシャー皇子殿下と呼ぶべきか、どう見ても20歳前後にしか見えない。だがもし自分の記憶が正しければ、オースティン三世陛下はもうすぐ80歳になるはずだ。
現在のオースティン三世陛下は、歴代の皇帝の中でも珍しく賢明な君主だ。オースティン三世には残酷で無情な面もあるが、歴史上の愚かな君主たちと比べればずっとましだ。少なくともランニ帝国や北方の蛮族との戦争では、オースティン三世は決して譲歩せず、過去の臆病な君主たちと比べれば何倍も優れている。
そういえば、オースティンという姓もガヴィン帝国の正統な皇室のものではなく、およそ200年前、当時の皇族に後継者がいなかったため、旁系の親族の中から後継者を選ぶことになり、そうしてオースティン家が誕生したのだ。
だからオースティン一世も、歴代の皇帝の中で最も権力を放棄することを好まなかった。現在の帝都にいる巨大な貴族家族は、前代の皇族の時代からすでに存在していた。オースティン一世がガヴィン帝国を統治するようになってから、何度か権力を取り戻そうとしたが、結局取り戻すことはできず、最終的には何も成し遂げられなかった。
しかし、ここ数年でオースティン三世の統治のもと、皇権はかなり取り戻され、ガヴィン帝国の四大軍団も帰順し、帝国は徐々に繁栄し始めている。これは間違いなくオースティン三世陛下の功績であり、もし彼にさらに数十年の時間が与えられていたら、帝都の豪族はさらに減少していたかもしれない。というのも、やや残虐で無情なオースティン三世陛下は、帝王としての術を極めて巧みに使っているからだ。
ただし、オースティン三世にも欠点はある。彼は20歳で結婚し、今では80歳になるが、何人もの妻がいると言われている……娘は多いが、息子は3人しかいないようだ。
ドゥーファンは聖なる教廷にいた時、現在の長男殿下はすでに50歳で、父親の世代に属しており、次男も年齢は若くない。40歳ではなくても35歳はいるだろう……
ということは、フィッシャー皇子殿下は三男ということになる……そして、オースティン三世陛下の年齢から推測すると、彼は60代でようやくフィッシャー皇子殿下をもうけたということか？
そう考えると、オースティン三世陛下は実に老いてもなお健やかだ！
そう思った瞬間、ドゥーファンの頭に突然あることが浮かんだ。もしかして、このフィッシャー皇子殿下こそが伝説の神の子なのではないか？
オースティン三世陛下の一生もまた非常に輝かしいものだった。彼の統治のもとでは、強大なランニ帝国であれ、野蛮な北方の蛮族であれ、帝国の領土に一歩も足を踏み入れることはできなかった。かつて衰退の気配があった王朝を、彼は武力によって再び強化したのだ。少なくとも、オースティン家の3代にわたって、真に皇権を握っていたのは彼だけだった。
一方、先の二人は生涯を通じて各大豪族によって制約され、非常に窮屈な皇帝生活を送った。
この点から見ると、オースティン三世陛下もまた成功した皇帝と言えるだろう。
この皇帝陛下の長男は既に五十三歳で、早くも王太子に定められている。何の問題も起きなければ、この長皇子殿下こそが次代の君主となるのだ。実際、次男殿下でさえも長皇子殿下に対して絶大な忠誠を抱いており、皇族の二人の皇子が心を一つにするのは歴代でも珍しいことだ！
しかし、この二人の息子をもうけた後、老皇帝陛下はさらに四十七人の娘を連続してもうけ、もっと息子を欲しがっていた老皇帝陛下は極度に悲しみに暮れた……
一気に四十七人の娘をもうけ、その間一度も男の子がいなかったというのは、この老皇帝陛下の意志の強さもまた貴重だと言える！
そして老皇帝陛下が六十歳を過ぎ、ある能力を失いかけた時、ついに神々の加護を受けて再び一人の皇子殿下をもうけた。当時、その皇子殿下が生まれた時には、現代の教皇陛下まで遠路はるばるやってきて、この皇子殿下に祝福を与え、「これこそが神が授けた子であり、将来必ず大きな業績を成し遂げるだろう」と宣言したという。
晩年に息子をもうけた老皇帝陛下は、この末っ子をも極度に可愛がり、実際、歴代の皇帝陛下は神聖な教皇庁と深い関係を持つことはなかったが、この三皇子殿下は幼い頃から現代の教皇によって教子として迎えられ、教皇は自分の地位をこの三皇子殿下に譲るつもりだったとさえ言われている。しかし、このような行為は老皇帝陛下の黙認を得ていた……だからこそ、この三皇子殿下は歴代で最も神聖な教皇庁と親しい皇子となったのだ……
さらに帝都には、オースティン三世陛下の八十歳の誕生日に、王太子を変更しようとしたという噂さえあるが、最終的には場にいた貴族たちによって一斉に抑え込まれたという。これを見る限り……この老皇帝は自分の末っ子を本当に極度に可愛がっていたのだ……
これらのことがドゥファンの心をよぎり、彼は心の中でつぶやいた。もし自分の推測が正しければ、このフィッシャー皇子殿下こそが伝説の神が授けた子に違いない。自分の身分など、彼と比べれば本当に何でもないのだ！
彼は現代の皇子殿下であり、教皇の教子でもある。おそらくアントニーのような老いぼれでさえ、彼の前では大声で話すことなどできないだろう！
そう考えたドゥファンは、すでに軽くお辞儀をし、標準的な貴族の礼儀を行った。
しかし、高貴な身分のこの王子様はドゥーファンの動きを遮り、微笑みながら言った。「ドゥーファン様、あなたは神聖教廷の白衣の聖職者です。たとえ私が皇族であっても、礼を尽くす必要はありません。」
ドゥーファンはこれ以上何も言えず、ただ軽く頷くしかなかった。
彼は慎重にこのフィッシャー王子様を見つめながら、心の中は疑問でいっぱいだった。
少なくとも今は、オースティン三世様がもうすぐ力尽きることを知っている。では、このフィッシャー王子様が大聖堂に来たのも祈りを捧げるためではないだろう……おそらくは神聖教廷の支持を求めるためだろう？
確かに、現在名目上は長男の王子様が皇太子だが、このフィッシャー王子様が本当にそれを受け入れているとでもいうのか？
しかし、神聖教廷の支持を求めるとなると……
神聖教廷の信念は常に世俗から独立していることであり、このような権力闘争にはほとんど関与しない。たとえ頼み込むのが教皇の養子であっても例外ではないだろう……
ここの水はとても深い……
かすかに、ドゥーファンはそこに問題が潜んでいることを感じ取っていた。彼自身もすでにトラブルに巻き込まれており、これ以上の問題が起きることを最も恐れていた。そのため、もう大聖堂に行きたくもなく、ただすぐに去りたいと思っていた。
しかし、このフィッシャー王子様はまるでドゥーファンの心を見抜いたかのように、親しげに彼のそばに歩み寄り、ドゥーファンの手を引いて言った。「ドゥーファン様、私はずっとあなたに興味がありました……グリーン家のジョージ様やアレン様も優れた天才ですが、私の興味を引いたのはあなた、ドゥーファン様だけです……ご存知の通り、これほど多くの貴族の中で、あなたは初めて貴族の身分を捨てて信者となった方です……あなたの虔誠さには本当に感服します。今日ここであなたに出会えたのは光栄です。夕食を共にするという特権をいただけないでしょうか？」
共……夕食を共にする？
本当にただの夕食だけなのか？
ドゥーファンは慎重にこのフィッシャー王子様を見つめ、心の中で苦笑いした。どうやらまたトラブルが訪れたようだ。現在の王子様が夕食に誘ってくるのだ、断るわけにはいかないだろう？