第六ラウンド 激突
剣風は回転する車輪のように、黒い剣身が外側の白い歯刃を引き連れ、ワニの巨大な顎のように四十七の周りを舞う。しかし四十七は再び傷つかないよう、慎重に防御せざるを得ず、攻撃の機会さえも捨てざるを得なかった。神の加護を受けた騎士の隙間なく攻撃してくる手腕と比べると、血斧が考案した戦法は精巧さや機敏さに欠けているように思えた。
剣先が交差し、厳しい訓練で培われた熟練した技術と戦場で鍛えられた正確な反応によって、まるで二匹の毒蛇のように旋回しながら致命的な一撃の機会を探す。二人の姿も絶えず入れ替わりながら動き、四十七はこのほとんど芸術的とも言える対決の中で、血なまぐさい戦いにも劣らない快感を見出していた——相手の攻撃に応じて同じように返す戦法は単純に見えるが、やや粗野だ。
彼は戦いに別の側面があることに気づき、自分を銀河戦艦のように思い込むのではなく、もっと生物らしい戦い方を考えるべきだと思った。
ミリアが突きを放つと、四十七は一歩踏み出し肩を沈め、剣身で相手の刃を滑らせて力の源を無効化した。剣身から激しい火花が飛び、耳障りな金属の擦れる音が響いた。これは彼が先ほど相手から学んだ技で、ミリアも何度もこの方法で、どんな悪魔の力でも断ち切れるほどの攻撃を防いできた。ただ彼女の技はそれよりもさらに巧みだった。
続いて四十七は体を回し、手首を下から上へと振り上げ、両手で巨大な剣を振り下ろしてミリアの後頸を攻撃した。ミリアは振り返り、頭上から降り注ぐ重い鉄の塊を受け止めた。轟音と共に、純粋な力のぶつかり合いが起こった。四十七は徐々にコツを掴みつつあり、力と攻撃を恐れない体、さらに実戦練習によって、技術は時間の問題だった。
その後、四十七は力を込めて巨大な剣を引き抜き、剣身の小さな刃がミリアの剣を絡め取った。引っ張り、押し、そして突然前に強く押し出す。四十七は古代の陷阵营の兵士のように剣を横に振りながら突進した——剣先がほんのわずかに離れている中、ミリアは必死に四十七の大剣を押さえつけた。彼女の足は砂地に深い溝を作りながら、襲いかかる巨大な力を無効化しようとした。半日前ならまだ可能だったかもしれないが、今の鉄皮の悪魔は彼女にそんなチャンスを与えない。彼女の手はついに力を失い、まるで力が抜けたかのように四十七と対抗する力を失い、一気に空中に吹き飛ばされ、長い飛行軌跡を描いた。
ミリアは空中で転がり、地面に激しく落ちた。手に持っていた武器をしっかり握っていて、幸いにも手から離れなかった。
「おっ？」四十七は少し驚いた。こんな状況でも相手が無事でいられるとは思っていなかったようだ。一方で、彼自身もまだ十分に楽しんでいないようで、笑いながら尋ねた。「お前の神が与えた興奮剤の効果はもう切れたのか？」
「黙れ！汚れた冒涜者め！」ミリアは怒りの叫びを上げ、再び立ち上がり、体から再び光が放たれた。「私はこの微力な身で輝かしい炎を呼び起こし、悪を追い払う——今日、ここを去れるのは私たちのうち一人だけだ！」
「精神は称賛に値するな。では、お前が私に伝えてほしいというあの男に何か伝言はあるのか？それとも書き留めた方がいいか？お前たちの作為的な言葉は私には理解できない。それとも私が代わりに要約してやろうか？」
「黙れ！」ミリアは矢のように駆け寄ったが、巨大な砂嵐が彼女の行く手を阻んだ。
四十七は巨剣を振り回し、砂地に深い溝を作り出した。溝にあった砂はすべて空中に舞い上がり、彼はさらに鋸歯状の重剣を投げ放った。黒い鉄塊は急降下する鷹のようにミリアの首を目指し、彼自身が作り出した砂の障壁さえも貫通した。
突然、ミリアの瞳に黒い刃が映った。それは断頭台の重く鋭い刃のように彼女の命を脅かし、誰でも動揺せざるを得ない。
彼女は急停止し、黒い鋸歯が自分に迫る前に必死に平静を保った。時間は彼女にとって止まったかのようだった。全身の力を振り絞り、死の気配を帯びたその黒い鷹を自分の体を通り過ぎさせようとした。本能的な反応だけで、結果はかすり傷だけだった。鋸歯は彼女の左側の肩甲を噛み、まるで彼女を軽蔑しているかのようだった。
それでも彼女は恐怖に駆られた。風圧は彼女の神聖で滑らかな鎧を引き裂いただけではなかった。
まさか外したとは。四十七は砲弾に撃たれたかのように四方に散らばる遠くの砂丘を見て、残念に思った。
彼は長年培ってきた無謀で暴力的な戦闘スタイルを短期間で変えることができなかった。それはほとんど自然な反応で、考える暇すら与えない。しかし四十七は突然考えを変え、巨剣を滑らせながら実際にはミリアの背後に回り込んだ。一発の拳で戦いを終わらせ、二つに折れた神眷騎士を連れて戻り、自分が残した遺言を彼女の仲間に伝えるつもりだった。
突然、白い光が眩しいほど放たれた。
「ディン！」四十七の鉄拳がミリアが胸の前で構えていた光剣に激しく叩きつけられた。光は衝突でかなり弱まったが、それでも十分に頑丈だった。もしもそれがそんなに頑丈でなかったら……これはおそらく四十七が彼女に与えた最後のチャンスだった。
彼女は転がりながら遠くまで滑り、生死の境にあった灰色の世界から意識を体に戻した。すぐに体を伏せ、砂の上にうつ伏せになり、体を丸めた。もし先ほどの一撃が精神的な衝撃だけだったとしたら、彼女の神剣を折りかけたこの一撃は純粋に物理的なものだった。神の意志は依然としてはっきりしていたが、その瞬間の数え切れないほどの不安を完全に消し去ることはできなかった。
四十七は悔しそうに右手を振った。硬い鎧の下から焦げたような匂いがした。こんなことで火傷するなんて、もしかして自分はこの光る白熱電球のような騎士に触れてはいけないのか？
本当に厄介だ。
さっきまで地面に倒れていた神眷騎士が再び光る剣を持って自分の方に走ってくる。まるで狂人のようだ。
手ぶらで牙を剥き出しにした熱くなった鉄塊を殴るだと？四十七はそれを考えるだけで悔しくなった。
四十七は足元を見て、足を上げて蹴った――子供がじゃれ合うときに砂を蹴り上げて悪戯するように、四十七も砂を巻き上げた。ただし、その砂の塊は強力な推進力によって砲弾のように飛ばされ、粗く見積もっても速度は200キロメートルほどだった。もし当たれば、散弾を受けるのと変わらないほどひどい傷になるはずだ。
ミリアは素早く横に跳び、砂の砲弾を背後に追いやった。彼女の聖力は砂には効かず、防ごうとしても無駄な力の消耗に過ぎない。すぐに二つ目の砂弾が攻撃範囲に入ってきたが、ミリアは再び機敏で誇張的な身のこなしでそれを避けた。しかし、そのせいで体のバランスを崩してしまった。三度目の攻撃が来た。今度は四十七だ。彼は適切な角度から鋼鉄のような右拳を力強く振り下ろした。ミリアは剣で防ごうとしたが、衝撃の力で再び遠くへ投げ出された。だが今回は力比べを選ばず、その衝撃を利用して四十七が追いつけない距離まで離れた。
それこそが四十七の望みだった。彼はミリアを追うつもりなどなく、二度も聖光に直接触れたせいで右手はもうほとんど感覚がなくなっていた。
砂の中を探っていた手がついに何かを見つけ出した。重厚な黒色の巨剣が体に付いた砂を振り落とし、傲慢な姿勢で月光を浴びていた。それも彼も同じだった。
「『愚かな女がここで命を落とす。神も男と同じで、決して完全には信じてはいけないのだ』、どうだ？気に入ったか？」四十七は鋸歯状の大剣にもたれながら軽薄なふりをしたが、実際には明らかに優位に立っていた。
ミリアは何も言わず、全力で精神を集中させて聖力を凝集させていた。いつまた四十七の次の攻撃に耐えなければならないか分からないからだ。
「アアアア！」広大な空間に響き渡る声は、まるで吹き荒れる風の音のようだったが、同時に金鉄がぶつかり合う騒音も混じり、二人の耳に騒がしく入ってきた。
四十七は足元の大地が振動しているのを感じた——
彼は跳び上がり、砂丘の高みに飛び上がった。ミリアも何が起こったのか分からず、不安げに後ずさりしていった。
一本の砂柱が空高く立ち上がり、四方に散らばった。
煙と塵でミリアは少し咳き込んだ。なぜ怪物たちは地下にいるのが好きなのだろう？
四十七は低地の砂が渦のように流れているのを見た。砂の渦が大きくなるにつれ、四十七とミリアはほとんど立っていられなくなった。まるで地の奥深くで何かが絶えずかき混ぜられているかのようだった。
その何かが地下から姿を現した——流れる砂に支えられていると言えるだろう。彼の姿が現れるにつれ、論理的思考しか持たないはずの四十七でさえも畏敬の念を抱かずにはいられなかった。
彼はあまりにも威厳に満ちていた。細長い首の上には巨大な皿状の双角を持つ頭があり、恐ろしい顎は固く閉じられ、顎には髭のように鋭い棘が重なり合っていた。溶けた金属球のような瞳からは形ある光が放たれ、二人の体を何度も見回した。天を覆い尽くしそうな翼が数回羽ばたき、上面の砂を振り落としたが、同時にさらに多くの砂を巻き上げた。翼の端や折り目には銅錆のような暗緑色の斑点があり、全身は真鍮でできた鱗のようで、夜間であっても温かい光沢を放っていた。彼の体からは強烈な金属の匂いが漂い、ミリアはまるで大きな真鍮の塊を直接口に含んだかのように感じた。
彼女は少し目眩と喜びを感じた。それは龍だった——少なくとも老齢の真鍮の龍だ。
「卑しい人間ども！お前たちは騒がしい砂漠の王、北方の生き物たちの守護者、過去も現在もの主、至高無上の巨龍アバジグの安眠を妨げたのだ！すべてを焼き尽くす怒りを受け入れる覚悟をしろ！」