第五ラウンド　競技

二つの太陽の光はもうすぐ空から消えようとしていた。フレスは合図をして野営を命じた。
二つの太陽がすべて砂漠の地平線の下に沈む頃には、隊商はすでに完全に陣地を構えていた。昼間の砂漠は暑いが、十分な水があれば人を熱死させることはない。しかし夜の砂漠は、野外で眠っている者を凍死させることがあり、ほとんどすべての砂漠の生き物は夜間に活動するのが好きだ——夜道を進むのは決して良い考えではない。
フレスは見張りの交代を整え、自分はテントの中に入り、ストーブを抱えて暖を取った。このような急激な気温差の環境では、商人にとって最も重要なことは第一に天候への警戒、第二に怪物への警戒、第三に病気への警戒だ。しかしジョーソンにはそうした心配はなかった。彼の鍛え上げられた体は非常に強く、体内の神聖で純粋な気配のおかげでほとんどすべての病気から守られており、少々過酷な環境でも彼らを傷つけることはできない。
ジョーソンは依然としてあの半煉獄の旅人のことを考えていた。彼は優れた聖武士で、若いながらも、彼の剣の下で倒された数多くの悪党や邪悪な生き物たちのおかげですでに大きな名声を得ていた——正義と悪は水と油のように相容れないものだとジョーソンは固く信じていた。しかし今回の相手は間違いなく半煉獄の生き物だったが、これまで見たものとは少し違っていた。ジョーソンもより高位で純粋な煉獄の悪魔を見たことはないが、明らかに今の相手は純粋な悪魔や魔鬼ではない。少なくともそのマントの下の鎧は非常に奇妙だった。一体何が違うのかというと、ジョーソンは科学者でも大悪魔の図鑑管理者でもないのだ。
ここ数日、彼は注意深く観察していたが、その半煉獄の生き物の姿は見当たらなかった。どうやら本当にあの日から去ってしまったようだ。しかし、かすかに空気中には邪悪な気配が漂い、ジョーソンに、今ここが決して安全な場所ではなく、決して油断してはならないことを思い出させていた。
見回りを終えたジョーソンは、水と食料を持ってミリアのテントの前に行き、静かに彼女の名前を呼んだ。
返事はなかった。
ここ数日、ミリアはほとんど話さず、時々ぼんやりしているようだった。ジョーソンは、彼女が正義を実現できないことにまだ怒っているのか、あるいは自分の力がまだ世界中の汚れを取り除くには不十分だと自分を責めているのかもしれないと思った……もしかすると砂漠を出たら、彼女としっかり話をするべきかもしれない。そう考えたジョーソンはテントのカーテンをめくったが、中には誰もいなかった。剣と鎧はきっと持ち主の体についているはずだが、クロスボウや聖水の袋もなかった。ジョーソンはテントから飛び出し、テントの後ろに繋がれていた戦馬も自分の馬だけが残っていた。ミリアはどこへ行ったのか？
ジョーソンは自分の不注意を責める間もなく、彼女が最も行きそうでありながら最も行くべきでない場所を思いついた。彼は急いで夜警をしている兵士たちに尋ねたところ、彼らが野営に忙しい間にミリア様が一人で去ってしまったという答えが返ってきた。彼女の使用人が少し止めようとしたが、ミリアは遠くには行かず、すぐに戻ってくるのでジョーソンには告げなくていいと言ったという——
明らかだった。
ジョーソンは不安げに、夜の闇に包まれた起伏する砂丘を見つめた。それらは暗闇に覆われ、神秘的で、まるで人を選んで襲う猛獣の群れのように、ゆっくりと形を変えているようだった。

彼はこのあまり良くない仮定を受け入れる気には到底なれなかった。ミリアの悪を見抜く能力は自分よりもはるかに優れている……しかもこの数日の彼女の振る舞いを考えれば……なんてことだ！彼女がぼんやりしているだけだと思うべきではなかった！
「フレイスさん、私の仲間のミリアが一人であの半煉獄の生物を探しに行ったかもしれません！あなたの傭兵たちの力を借りて彼女を連れ戻さなければ！」ジョーソンは珍しくドアをノックせずに急いでフレイスのテントに飛び込み、テント全体がわずかに揺れた。
「何だ？何があったんだ？」フレイスはとても滑稽な寝帽をかぶり、暖かい寝袋から顔を出した。良い夢を邪魔されて怒り出そうとしたところ、来たのがジョーソンだと気づき、すぐに大変なことが起きたと悟った。
「私の仲間は砂漠で迷子になるかもしれません。どうか彼女を見つけるのを手伝ってください！」ジョーソンは焦りに満ちた表情をしていた。
「ああ！」状況を理解したフレイスは半座りになって太ももを叩いた。「これは一体何のためだ！どうしてお前たちは……」と言いながらも、まるで自分の子猫を制御できないかのような表情を浮かべていた。
彼も少しイライラしていた。「たとえそれが悪魔で、悪魔が人を殺すとしても、毒蛇も人を殺さないわけではないだろう？毒蛇が草むらに潜んでいるのに、そばを通るだけでいいのに、わざわざ蹴り飛ばす必要があるのか？」
「フレイスさん、今はそんなことを言っている場合ではありません。どうか数人の傭兵を派遣して助けてください！」
フレイスは眉をひそめてジョーソンを見つめた——よく考えた末、ついにため息をついて言った。「まあ、わかった！」
白馬は落ち着かずに蹄をかき、ミリアの慰めでも完全に落ち着くことはなかった。
「出てこい！汚れた悪魔のように隠れたり現れたりするな！」ミリアは厳しい声で言った。彼女の大剣から放たれる微かな光は夜の闇の中でまるでたいまつのように、周囲の暗闇を追い払った。
白馬は突然大きくいなないて、手綱からほとんど逃れそうになった。彼女の前の砂丘の砂がバンと爆発し、砂嵐のような煙塵が立ち上った。
遠くまで行ったが、ミリアは迷わなかった。聖なる光が彼女を照らし、倒さなければならない敵のもとへと導いていた。それは栄光の主の導きであり、ミリアは自分の使命をより一層確信した。
「お前この悪しき存在よ、受け入れるべき罰を受けなさい！」たとえ戦闘経験の乏しい神の加護を受けた騎士であっても、一瞬で上級の聖武士に匹敵する勇気の光を発揮できるのだ。
砂がマントのしわを通って舞い落ち、二つの燃えるような赤い光が砂塵の向こうからミリアを見つめ、彼女の剣から放たれる白い聖光と鮮やかな対比をなしていた。
「いつも悪だの汚れだのと言ってばかり。お前が持っているその光るものはマイクか？」四十七は目の前のこの少女に本当にうんざりしており、まるで「殺してやる」という態度を取っていた。
実際、ミリアの剣から放たれる光は四十七にとって不快感を与え、特に腰の治らない傷がますます苦しくなった。彼はどうして自分が切られたのかずっと不思議に思っていた。
真夜中にもかかわらず退屈に耐えられず……この娘は大冥河の連中よりも好戦的で、あるいは彼らよりもさらに暇を持て余しているようだ。

「人間として他にやるべきことはないのか？例えば、素直に寝るとかな。」四十七の声は依然としてかすれた金属的な調子で、冗談を言っているとしても挑発しているように聞こえた。
ミリアは答えず、かえってさらに怒りを募らせた。悪そのものが彼女には耐え難いものだったのだ。ましてや邪悪で下品なものなど、四十七にそういう意図はなかったにせよ。
しかし彼女は軽率に攻撃しなかった。戦闘経験の乏しい神の加護を受けた騎士ではあるが、それでも生死をかけた戦いで無謀な行動を取ることはなかった。
ミリアは白馬の首を撫で、自分で走り去らせた。
四十七は両手剣を構え、左手で刃のない部分を持ち、槍のようにミリアを狙った。「お前の仲間はどこだ？どこに隠れている？それとも俺が油断した隙に手や足を切り落とすつもりか？」
「永遠の輝きの主よ……私たちは暗闇の中を進み、ただ前方のわずかな光のために……あなたの名を呼び、助けを乞います……私の勇気と名誉を捧げ、正義と光への忠誠を証明し、罪悪に直面したときのすべての弱さや恐怖を、あなたが与えてくださる光の中で消し去ってください……」
ミリアは剣を額に当てて半跪きながら祈り、剣から放たれる光はますます強くなり、彼女の全身を包み込んだ。
この小娘、ただ者じゃない。光を放つなんて。
四十七は苦笑いした。なぜこの娘が自分の前で堂々と、まるで教会で祈るかのように振る舞えるのか理解できなかった。もし自分が邪悪な煉獄の魔物なら、悠長に構っている暇など与えず、さっさと戦いを始めるだろう。
人間というのは本当に奇妙だ。一方では自分を邪悪だと言いながら、もう一方では聖人のような高潔さを求め、その後で容赦なく首を切り落とす。馬鹿げた論理だ。
しかし彼は先に攻撃することはせず、静かに待っていた。前回の戦いから、四十七は相手が強くても弱くても自分の天敵だと理解していた。おそらく自分の体があまりにも多くの煉獄の生物と融合してしまったため、強くなった反面、以前のように多くのものに対して免疫を持てなくなっているのだ。今は、敵についてもっと知るためというより、偽善者に自分を真の悪党にする口実を与えるのが面倒だったのだ。実際、考えすぎているだけだ。
ミリアが立ち上がった。
次の瞬間、二本の剣が衝突し、白い光と赤い炎が激しくぶつかり合い、眩い閃光を放った。
四十七は少し驚いた。聖光に包まれたミリアの力と速度は、女性としては到底及ばないレベルにあった。これは訓練で補えるものではない。どんなに訓練しても、普通の成獣の雄牛と力比べをすることはほとんど不可能だ。それなのにミリアは時折、四十七の剣の動きを力ずくで逸らすことさえできた——
しかし、この剣はなかなか扱いやすい。

四十七は巨大な剣を巧みに操り、鋸歯状の剣先が空気を切り裂き、周囲に誰も近づけない死の領域を作り出した。聖光を注がれたミリアの大剣と衝突しても全く損傷の兆しは見られない。この素晴らしい感覚に、四十七はその太った商人にも顔を立てて、この厄介な金髪の娘の手だけを切り落としてやろうかとさえ思った。
しかし、腰の傷は依然として痛む。特にミリアの全身から放たれる輝きによる引力は、まるで塩を振りかけられたようだ——本当に嫌だ、やはり彼女を殺してしまおう！
そうして四十七は久しく使っていなかった戦斧剣法を振るい始めた。