第七回戦　黄龍

四十七は、巨大な頭を振りながら咆哮するその龍を疑問に思いながら見ていた。一方、ミリアは剣を下げて敬礼し、深く敬意を表していた。
巨龍は二人を見て、彼らの反応が明らかに退屈だと思ったようだった。
目を転がし、再び咆哮した。「私は子供の頃は透明で、大人になると白くなった。私を持てば二つの太陽の苦しみを追い払えるが、代償として私はお前たちの手から流れ去るのだ。私は誰だ！早く言え！当てられなければ食べてやる！」
なんて愚かな謎か。四十七は口元をゆがめ、相手にする気になれなかった。
「尊敬する黄銅の巨龍、アバゴ様……私は晨光騎士団の聖武士ミリアです。試練の途中で、邪悪な半煉獄の生物を追ってここに来ました。ご休息を妨げてしまい、申し訳ありません……」ミリアは軽く頭を下げ、聖武士としての礼儀を見事に示した。
アバジグのはずだ……名前が変だな。四十七は龍の様子を見て、ふと笑いたくなった。龍って、小さな女の子を奪って城に住まわせ、何もせずに英雄が救いに来るのを待つばかりの愚か者じゃないのか？なぜ今は役割が変わったように見えるんだ？
黄銅の頭が彼の方を向いた。
「ハッ！邪悪なやつめ！アバジグ――私の名はアバジグだ！アバジグ様の領域で、邪悪な存在が許されるわけがない！お前を食べてやる――え？お前の手には何がある？氷封騎士の巨剣か？ああ！寒さで不快にならなければ、とっくにこんな両手剣を一束手に入れているところだ！昔、嫌な白龍に出会ったことがあるが、その時は食べ過ぎていなければとっくにその首を折っていた――おい、なぜそんな風に持っているんだ？ぞんざいすぎる！さあ、剣を渡せ。正しい持ち方を教えてやる――」
なぜお前の言うことを聞かなければならないんだ？見た目だけで欲深くて愚かな奴だ。
「さっき、どこかのクソ野郎が俺の頭に包を作ったんだが、お前じゃないだろうな？」黄銅の頭は蛇の目のように細長い瞳を細め、四十七の全身を見回した。四十七が自分の命令に従わないと判断すると……
四十七は寒気を感じた。彼は両手剣を背中に隠したが、その動きが目立ちすぎないようにした。「アバジグ大龍？あなたの手は大きすぎます。この剣はあなたの歯を掃除するのにしか使えないでしょう……」
「ああああああ――お前は私が大きくて愚かだと笑っているのか！」アバジグは前足を地面に叩きつけ、砂が巨大な波のように広がり、四十七とミリアが立っていられなくなった。「誰もアバジグを笑ってはいけない！」
その後、長く澄んだ龍の咆哮が響いた。
四十七はその言葉から怒りの気配を感じ取り、警戒を強め、黄銅龍の突然の攻撃に備えた。しかし、アバジグの巨大な体は急速に縮小し、翼が垂れ下がった――一瞬のうちに、彼は銅緑色の対襟のローブを着た、顔色が青白い老人に変わっていた。
「よし！さあ、剣を見せろ！」アバジグは自分が作った大きな穴から這い出し、怒りに満ちて四十七の方へ歩いてきた。
「ダメです。返してくれなかったらどうするんですか？」四十七はアバジグに捕まる前に砂丘から飛び降りた。
「騙す側だけが騙されることを心配するのだ！」老人は重々しく言った。

「ちっ、ドラゴン自体が貪欲の象徴だ。でなければ、なぜそんなに多くの女性を捕らえるんだ？」
「私が貪欲だと言うのか？！いつ女性を捕らえたというんだ！神聖なるブロンズドラゴン、アバジグ様を誹謗するとは！偉大なるアバジグ様を恐れないのか……この子はどうしたんだ？」ブロンズドラゴンは顔面が青白く、少しよろめいているミリアを見て、おそらく緊張が解けたせいで力が抜けているのだろうと思った。
「彼女は、あなたが自分を城に閉じ込めるのを恐れているのよ。彼女は姫ではなく、どの王子も彼女に目を向けるはずがないから。」四十七は手を広げてその場を去った。
「うむ……聖力を過度に集中させたようだな。」ブロンズドラゴンは四十七を無視した。
「彼女を捕らえないでください。あいつはとても危険ですよ。」四十七は剣の柄にもたれながら冷やかした。
「もう言ったはずだ、女性は捕らえないと！！」その老人の声の大きさは並大抵ではなかった。
「見てください、彼女が震えていますよ。」四十七はさらに状況を悪化させているミリアを指差し、喜んでいた。
「うおっ……」ブロンズドラゴンは不機嫌そうに手をミリアの頭に置いた。
巨大な魔法エネルギーがゆっくりとミリアの体内に流れ込み、すぐに効果が現れた。
「おお～つまり、君は女性を捕らえるだけじゃないんだな。」ブロンズドラゴンは四十七に感心させる技を見せた。
「このクソガキめ。」
「どうか、あなたの土地でこの邪悪な半煉獄生物を滅ぼす許可をください！」ミリアは正気を取り戻すとすぐに本題に入った。彼女はもはや他のことは気にしていなかった。
「もういい、お嬢さん！彼は半煉獄生物じゃない！見た目も、匂いも、食べた感じも半煉獄生物のように見えるかもしれないが、実際は半煉獄生物じゃない！少なくとも完全には違う！」
アバジグは顎の鋼のような髭を撫でながら言った。「この子はなかなか面白いな。彼の身につけている鎧を見てみろ――それは実際には鎧じゃないんだ！」
四十七は再び後ろに飛び退いた。「私に興味を持たないでください。私は簡単には手を出せませんよ。」
「ふん！さっきはまだお前と決着をつけていない。ドラゴンを侮辱する代償はとても重いんだ！永遠の嵐を起こして、お前を永遠に砂漠の中に閉じ込めてやる――」
「アバジグ様、あなた……何ですって？彼がそうでないはずがありません。」ミリアは完全に困惑していた。もし彼女の霊感がブロンズドラゴンから邪悪な気配を感じなかったら、本当にこのブロンズドラゴンが邪悪な青龍が変身したものだと思ってしまうところだった。
「構造体だ。うむ、少なくとも半分は構造体で、構造生物とも言える。理にかなっていないが、もちろん、この世界にはそもそも理屈などほとんどない。」アバジグは目を細め、四十七を意地悪そうに見つめた。あるいは、四十七の背後にある剣のことを考えているのかもしれない。
四十七は引き続き後退し、アバジグと一定の距離を保った。力の差は疑う余地がなかった。
「アバジグ様、未完の任務を続けさせてください！栄光の主が私をここに導いてくださったのです。彼の正体が何であれ、空気中にはこの汚れた生物から漂う悪臭が満ちています。私は見過ごすわけにはいきません！」ミリアは体をまっすぐにし、巨大な剣を握りしめた。どうやら彼女は決して諦めるつもりはないようだった。

四十七は冷ややかに傍らに立っていた。あの娘は天賦の才に恵まれているが、自分にとってはまだ大きな脅威にはなり得ない。だがあのドラゴンは別だ。その奇妙な性格からして、いつ自分に襲いかかってもおかしくない。でたらめばかり言う者ほど容赦がないのだ。
「おや？この程度の聖力で、天賦の神眷騎士だと？あの鉄皮の小悪党と単騎で戦う勇気があるのも無理はないな。」どうやらアバジグは今になってようやくミリアの正体に気づいたようだ。「ケセリンは元気か？まあ、お前は彼女を知らないかもしれないな……最後に会ったのは200年前か、いや300年前かもしれない。当時、大陸全体が戦火に包まれ、至る所が焦土と死体の山だった。この荒涼とした砂漠も例外ではなかった……気をつけろ、小娘。聖力を無闇に呼び出すのは楽しいものじゃない。後遺症はお前が想像するよりもずっと深刻だ。たった今、私が神聖な力で治療してやったが、かつてのケセリン――何をするんだ、あっちに行くな。あの砂丘の向こうにもう一つ砂丘があるだけだ――私の言うことが聞こえないのか！」
アバジグが人間の姿になっても、その気性は改善されなかった。四十七がこっそり後退しているのを見て、アバジグは両手を叩き、黄色い煙が立ち上ると再び黄橙色のドラゴンに戻り、翼をばたつかせて飛び上がった。翼から巻き上がる黄砂は砂嵐の雲にも劣らず、真っ暗な夜には方向を見極めるのをさらに困難にした。四十七が徐々に収まる嵐の中で体勢を立て直すと、アバジグがすでに砂丘の頂上にしゃがみ、首を伸ばし、頭を四十七から3センチも離れていない場所に止めているのが見えた。
金属色を帯びた目と、濁っていながらも絶えず動く目で四十七を上から下まで観察し、拳ほどの大きさの鼻孔から吹き出す息が四十七のフードをめくり上げた。四十七はもはや何も隠さず、力を蓄えたために赤黒くなった鱗状の鉄甲の皮膚がわずかに盛り上がり、暗赤色の目で目の前の老ドラゴンをじっと見つめた。
ミリアは砂丘の下に立っていた。先ほどの嵐で一時的に四十七とアバジグの姿が見えなくなり、彼らを見つけたときには、両者の対峙のために突進すべきかその場に留まるべきかという困惑に陥っていた。
もっとも、この困惑に気づく者はいなかった。
「おい、名前は？」アバジグは首を戻し、頷きながら目の前の小さな人間型生物を見下ろした。
「四十七だ。」