第009章 麻烦な女

しばらく待つと、教皇のローブが完成した。空中に浮かっていた針や糸、はさみなどが次々とゆっくりと降りてきて、空中にあったローブも自らきちんと折りたたまれてドゥーファンの前に落ちた。
ジミーはこれらをすべて終えた後、手に持っていた魔法の杖をしまい、ドゥーファンに向かって微笑みながら言った。「ドゥーファン様、このローブはご満足いただけましたか？」
ドゥーファンは手に取って数回見てから笑って言った。「なかなかいいものだ、ジミー。本当にありがとう。」
そう言って、ドゥーファンは魔法のローブを自分の収納指輪にしまった。そして、暗黒魔法の水晶球を入れようとしたとき、ジミーは急いで手を振って言った。「少々お待ちください、ドゥーファン様……この品についてはまだ契約を結んでいません。」
そう言って、ジミーはカウンターの後ろから事前に用意していた羊皮紙の契約書を取り出し、ドゥーファンの前に置いた。
ドゥーファンはざっと目を通し、問題がないことを確認すると、その契約書に署名した。
ジミーの表情もようやく和らいだ。今回はドゥーファンが水晶球を自分の収納指輪に入れるのを見ても、彼は特に何の表情も見せなかった。
その後、ジミーは背後から竹笛を取り出し、口に当てて軽く数回吹くと、魔法の波動を伴った音色が聞こえてきた。
しばらくすると、傲慢な表情をした魔法の見習いがゆっくりと入口から入ってきた。彼は両手を背中に組み、鼻を高く上げ、まだ中に入る前から不機嫌そうに言った。「ジミー、この小僧！俺はとても忙しいんだ。無駄なことをしてきたら容赦しないぞ！」
「えっと……」ジミーはその人物を少し恐れているようだったが、すぐに手に持っていた契約書を彼に渡し、「暗黒系の魔法道具を売ったので、これが契約書です。持ち帰って記録してください」と言った。
「暗黒系の魔法道具……」
その魔法の見習いの表情がわずかに変わり、彼も少し恐れているようだったが、すぐにドゥーファンの身につけている教皇のローブに気づき、顔色が変わりながらつぶやいた。「まさか、詐欺師まで暗黒系の魔法道具を使うなんて、世の中は本当に変わったものだ。」
そう言って、彼は契約書を奪い取り、これ以上何も言わずに素早く姿を消した。
彼が去った後、ジミーはドゥーファンに気まずそうに微笑みながら言った。「ドゥーファン様、この人はそういう性格なんです。魔法使いは大抵変わった性格をしているので、どうか気にしないでください。」

杜凡がこんな取るに足らない者と同じように扱うはずがない。軽く頷くだけでその件を済ませ、代わりに相変わらず熱心にジミーと魔法道具の話を始めた。
話をしているうちに、杜凡はジミーがただの魔法の見習いに過ぎないにもかかわらず、魔法道具に関する知識は決して浅くないことに気づいた。さらに錬金術に至っては、学ぶ能力はないものの理論知識だけでもかなり知っている。もし錬金術師になる機会があれば、おそらく最高の錬金術師になるだろうと杜凡は思った。
たとえ今は錬金術ができなくても、その見識と洞察力だけで、この場所にいるのは実にもったいないことだ！
そう考えるうちに、杜凡はますますこの男を魔法師ギルドから引き抜きたいと思うようになった。しかし今の自分はまだ何も成し遂げておらず、すぐには口を開けないので、我慢するしかなかった。
二人が楽しく話していると、突然外から柔らかな声が聞こえてきた。「ああ、杜凡！ここにいたのね。ずっと探していたのよ！」
そう言いながら、外から一人が入ってきた。それはクリスティだった。
今日のクリスティの様子は、かつて公爵邸に行った時とは大きく異なっていた。彼女は正統的な魔法師のローブを着ており、元々の繊細で美しい体つきを完璧に隠していた。また胸元には六芒星の形をしたバッジがついており、杜凡はそれが魔法師のランクを示すバッジだろうと推測したが、実際には触れたことがないのですぐには分からなかった。
同時に、クリスティの頭には尖った魔法師の帽子がかぶっていたが、厳しい雰囲気はなく、むしろ少し可愛らしかった。ただ残念ながら、今の彼女は冷たい表情をしており、以前の魅力的な様子は微塵もなかった。
杜凡は心の中で苦笑した。一日会っていないだけで、どうして売春婦が聖女に変わったのか？
ジミーは一瞬呆然とし、突然現れたクリスティを見つめ、その目には隠しきれない憧れが浮かんでいた——どこにいても男性は女性に惹かれるのは疑う余地がない。そんな憧れと恐れが入り混じった複雑な感情を抱きながら、ジミーはしばらくクリスティを見つめた後、急いで声を上げた。「クリスティさん……」そこでようやく彼はクリスティの胸元のバッジに気づいたようで、表情はさらに不安げになり、慌てて言い直した。「あっ、違います！クリスティ執事様です！」
執事？それは魔法師ギルド内のかなり高い地位なのだろう。

ドゥーファンは心の中でこっそりと推測していた。クリスティが外部で魔法使いギルドを代表して行動できるのだから、彼女の執事という地位も決して低いものではないはずだ。ただ、彼女がどれだけの権限を持っているのかはわからない。
どうやら、自分にも彼女ともっと交流する機会があるようだ……魔法使いギルドは、結局のところ誰も無視できない強大な力だからな！
実際、ドゥーファンの推測は間違っていなかった。魔法使いギルドの偉大な魔法使いたちはたいてい研究に没頭しており、誰がギルドのことを気にかけるだろうか？しかし、これほど大きなギルドを運営するには必ず誰かが必要だ。このような状況の中で、巨大な魔法使いギルドの業務はほとんどがギルドの執事によって処理されているのだ……そして執事という存在は、ギルドの会長にのみ責任を負い、会長のほとんどの権限を持っている。言ってしまえば、魔法使いギルドにおいて執事とは会長の代弁者であり、どんな状況でも実権を持っているのだ。
魔法使いギルドの執事になれるのは、ただ者ではない。卓越した実力に加えて、最も重要なのはその人物が魔法使いギルドの会長から絶対的な信頼を得ていることだ……魔法使いギルドの地位を考えれば、この職位が与える権限は、俗世の王子などの人物に劣るものではなく、決して簡単に担えるものではない。
クリスティが執事になれたのは、彼女自身の卓越した実力に加えて、現会長の直弟子であることが大きな理由だ。魔法使いギルド内部では、彼女は最も信頼されている人物と言える。
実際、クリスティさんが歴史上初めて魔法使いギルドの会長になる女性かもしれないと推測する者もいる。
だからこそ、彼女が貴族の宴会に現れるたびに、多くの男たちが熱狂するのだ。
この女性は美しく魅力的であり、彼女と関係を持てば魔法使いギルドという強大な組織に繋がるのだ。彼女が美女でなくても豚であっても、無数の人々が次々と彼女に群がるだろう。

クリスティはジミーの目に浮かぶ憧れの色をすぐに見抜いたが、彼女の地位からして、こんな取るに足らない者に好意的な態度を取るはずもない。彼女はジミーをちらりと一瞥しただけで、すぐに無視し、ドゥーファンだけを見つめて厳しい表情で言った。「ドゥーファン様、先ほどから門番から報告を受けておりました。あなたが来たと……。組合内の目の節穴どもがあなたを怒らせたのではないかと心配していましたが、無事で安心しました……。ところで、先生もあなたが来たと聞いて、わざわざ私にあなたを連れて行くよう命じました。先生はあなたをとても高く評価しているのです。彼を長く待たせてはいけませんね。」
そう言って、クリスティは招くようなジェスチャーをした。
ドゥーファンは当然、クリスティの先生が現在の魔法使い組合の会長で、エドワードとかいう名前の伝説的な人物だと知っていた。地位や身分においても、あの老獪なアントニーに比べれば決して劣っていないはずだ。しかし、そんな人物が自分に会いたがっているとは？
どうやら、自分は本当に価値があるらしい！
ドゥーファンは心の中でそう思いながら、外に出ようとしたが、突然何かを思い出したかのように振り返ってジミーを見て言った。「ジミー、私が君に話したことにはとても興味がある。時間があればまた会いに来るよ。」
そう言って、困惑した表情のジミーを気にせず、ドゥーファンはクリスティと一緒にその魔法道具店を出て行った。
店を出た後、ドゥーファンは周囲を見回して微笑みながら言った。「クリスティさんが魔法使い組合でこんなに高い地位にいるとは思わなかった。私、ドゥーファンは昨日、あなたを怠慢に扱ってしまったな。」
クリスティはドゥーファンを一瞥し、珍しく微笑んで言った。「ドゥーファン様、私はただ先生の手伝いをしているだけです。地位なんてありませんよ。それに、ただの魔法執事です。魔法使い組合でどんな地位があるというのですか？取るに足らないものです。」
取るに足らない？そうとも限らないだろう。
ドゥーファンはまだその地位についてはよくわからなかったが、道中、自分に殺気を向けていた連中がクリスティを見ると恐れの表情を浮かべ、丁寧に挨拶をするのを見て、この魔法執事の地位が決して単純なものではないと悟った。
クリスティがそう言っているのだから、ドゥーファンも彼女の言葉を否定することはなかった。彼は微笑みながら、魔法使い組合の風景などについて少し話し、その話題をそらした。

それでもなお、ドゥファンは心の中でこのクリスティを少し高く評価していた。この女性は顔色を変えるだけでなく身分も高いが、最も貴重なのは上位者特有の傲慢さや偏見がないことだ。このような人間は味方ならば当然良いが、敵ならば非常に厄介だ！