第四ラウンド　砂漠の旅

四十七は包みの外に出ている剣の柄を握り、手首を回すと、厚手のフェルトが低い裂ける音を立て、瞬く間に剣身から破片となって散らばった。
これは両手用の巨大な剣だ。四十七は普通の長剣をほとんど使ったことがなかったが、これと比べると以前使っていた剣は明らかに小さかった。今手にしている剣は七尺もあり、ほぼ人の背丈に相当する。黒い柄の長さは剣刃の約三分の一で、中央に楕円形の突起があり、両手で握るための二つの部分に分かれている。スケルトンの形をした重り球や三日月形のグリップは非常に精巧で豪華だ。前方には刃のない剣身があり、先端には一対の突き出た三日月形の小刀がある。これはグリップ以外の第二の防御装置として、また敵の武器を切り裂くために使われるのだろう。小刀から剣先までの部分は鋸のように鍛造されており、剣刃全体に鋭い鋸歯があり、これらの鋸歯がフェルトを紙のように切り裂いたのだろう。
四十七は手にした剣を振ってみた。とても扱いやすく、重心も適切で、柄と剣身が一体となっているのがはっきりと感じられた。力が妨げられることなく伝わり、巨大な剣がまるで生きているかのように微かに震えている……長く使えそうだ、と四十七は思った。
「これは北方で常に砕けた氷河上の怪物と戦う氷風騎士団の軍用両手用巨大剣です。冒険者や傭兵団が使う簡略化された偽の両手剣とは全く異なり、ドワーフ族が北方特有の金属を組み合わせ、彼ら独自の技術で作り上げたものです。非常に精巧で、品質は間違いなく最高。力が十分あれば霜巨人を一刀で真っ二つにできるでしょう！」フレスは興奮して言った。「こんな武器は氷風騎士団以外の人の手に渡ることはほとんどありません。私は酒好きのドワーフの鍛冶屋から、騙したり説得したりしてやっと手に入れたのです。もともとは南方のコレクターに売るつもりでしたが、今はあなたが使う方が適切かもしれないと思いました。ご満足いただければ幸いです……」
四十七は剣を地面に突き立て、フレスを見た。
「私に、彼らが私を傷つけたことを忘れさせたいのか？」
腰の裂傷はまだ痛み……しかも灼熱感がある。
フレスは依然として笑っていた。「そんなことはありません……私はあの二人の聖武士とはただ通りすがりに会っただけです。彼らの考え方は砂のトカゲのように単純で、これが正しく、あれが間違っている、という感じです。最近は本当に彼らのせいで頭が痛いです……もしあなたが彼らを嫌っているのなら、私にはよくわかります。私も調停者になるつもりはありません。ただ、喧騒の砂漠は戦闘に適した場所ではないように思えます。ここには不確定要素が多すぎます。そして、どうか私のことも理解してください。彼らは表面上は私の部隊の一員ですから、このような衝突が起きたら……」

私の商業的信用と利益を損なうだろう——フレスは言葉を途中で切った。二人の聖武士と半分だけ煉獄の生物が戦うとき、聖武士側を助けるのか？さっきの様子からすると、隊商の数十人を全員投入しても十分ではないだろう。互いに助け合わないのか？どちらが勝っても、事が広まれば自分も正義を重んじる組織や勢力から嫌われ、彼らの助けを得るのはさらに難しくなるだろう。半分だけ煉獄の生物が聖武士と戦うのを助けるのか？まさか、それは自分の全財産を悪魔を信奉し、廃墟の巣穴で生け贄を捧げる邪教に寄付するのと変わらないではないか？
やはり事を収めた方がいい。この男が見た目通り理性的であってほしい……
四十七は口元を緩めて笑った。その笑顔にフレスの笑顔は少し硬直した。というのも、四十七の元々まともだった口元が、その動作によって口角から両頬に向かって裂け、ほとんど耳の付け根まで広がったからだ。四十七は声のトーンもさらに低くした。「わかった、この剣のために……だが、砂漠を離れるまで君たちについて行く。」
やめてくれ！フレスは唇を動かしたが、初めて言葉を失った。二人の聖武士と半分だけ煉獄の生物を連れて旅に出るのか？あの二人の聖武士は偽物か、あるいは天国と地獄が名前を入れ替えたのか——そして今？フレスは、百歩も行かないうちに再び戦いが始まると確信していた。
「えっと……」フレスは何か言葉を探そうとしたが、四十七の次の言葉でほっとした。「私は君たちの隊列には加わらない。後ろからついて行き、君たちに道を案内してもらうだけだ……知らないふりをしてくれればいい。私を困らせなければ、私も君を困らせない。」
「問題ありません、問題ありません！」フレスは他の人にも聞こえるように声のトーンを上げた。「では、お帰りになりますか？では、良い旅を！」
四十七が去っていくのを見て、二人の聖武士もようやく安堵の息をついた。正直、この半分だけ煉獄の生物が狂った状態では彼を止められる自信はなかったのだ。
ジョーソンは礼儀正しくも距離を置いた態度で、フレスにその半分だけ煉獄の旅人をどうやって説得して去らせたのか尋ねた。ミリアはフレスをまったく無視していた。
「ああ、何と言えばいいんだ？幸いあの男はアグスに行きたいだけで、私たちの小さな隊商には興味がないようだ……」フレスはラクダに力強く叩きつけたが、ラクダはまるで何も感じていないかのようにだらしなく長い鼻を巻いていた。「理解してほしいんだ、私はただの真面目な商人に過ぎないんだ……」
真面目な商人？ジョーソンはやっとのことで頷いた。
隊商は砂漠の中を進み続けた。天気は信じられないほど良く、二つの太陽が競うように猛烈な熱エネルギーを放ち、地面のすべてを焼き尽くそうとしているようだった。しかし砂嵐の雲はなく、悪くない天気と言えるだろう。
「あの邪悪な生物を追跡すべきだ……」ミリアは馬に乗り、ジョーソンと共に隊列の最後尾を歩いていた。
「落ち着け、ミリア。」ジョーソンはラクダに乗ったフレスを見た。彼の短く太った体は、まるでラクダの背中に生えた背のようだった。「フレスのやり方にも一理ある。あの半分だけ煉獄の生物と無闇に衝突すれば、隊商全体が危険にさらされるかもしれない。それに、今、隊商を離れて砂漠で彼を探すのも非現実的だ……」

「でも──」ミリアのもともと色白だった顔は興奮でさらに白くなった。「悪を放っておくことは、悪に加担することに等しい！彼のせいで他の商隊が脅威にさらされるかもしれないし、もし彼が悪魔のスパイで、彼らの邪悪な陰謀を実行するための前哨なら──」
「そんなことはない、そんなに深刻じゃない──彼が商隊の前に現れても攻撃しなかったのなら、本当にただ道を尋ねているだけの可能性が高い。私たちの目標もアーガスなのだから、まだチャンスはある。それにアーガスに入れば、彼を倒す際にもっと強力な助けが得られる……」
ミリアは黙り込み、馬の腹を強く叩いた。彼女が「氷雪」と呼ぶ、体中に一本の毛もない真っ白な牝馬は鼻を鳴らし、小さな歩幅で前に走り出した。
ジョーソンは軽くため息をついた。神の加護を受けた騎士たちは天才的な能力を持っているが、試練の初期にはしばしば子供のように未熟だ。
商隊はさらに10日ほど進んだ──予想よりも速く、もうすぐ喧騒の砂漠の端に近づいているようだ。
フレスの気分は天気のように良かった。あの恐ろしい生き物はまだ遠く後ろをついてきているはずだが、ここ数日、偵察を担当している見張りたちは彼の姿を全く見つけられず、どうやって姿を隠しているのかもわからない。
だが、それは私の知ったことではない。フレスは2台の荷車を引くラクダの背中の最も大きな肉の隆起にもたれかかり、ラクダ特有の同側の前後の足を同時に動かす動きに合わせて体を左右に揺らしながら、西に沈む二つの太陽を満足げに見つめ、珍しく心地よさを感じていた。この荷物が目的地に届けば、利益は非常に大きくなるだろう──戦争は常に金を稼ぐ絶好の機会だ。彼は水袋を取り上げ、喉に勢いよく水を飲み込み、快適さのあまりげっぷまでした。
あの二人の聖騎士もずいぶんとおとなしくなっており、それでフレスはかなり安心した。特にあの若い女性聖騎士は、ここ数日ずっと静かに道を進み、剣の訓練をし、祈り、休息を取っており、ほとんど話さない。しかし、そうであるがゆえに、部下の傭兵たちの興味や話題の種となっている。ただ、何も問題のある発言や行動はなく、とにかく凶悪な連中でなければ、少なくとも表面上は聖騎士たちを尊敬している。
もし今のように順調でいれば、すぐに砂漠を出て、冷酷な荒野と眠れる森の間にある黄金の商路に入ることができるだろう。しかし、順調さというものは、砂漠の端に着いたとしても、すぐに失われる可能性がある……