第三ラウンド　収穫

「やめろ！汚れた生き物め！」という怒号と共に、四十七の気配とは正反対の力が急速に近づいてきた。それは神聖さと勇気に満ちたオーラであり、恐怖に囚われていた傭兵たちは全力を尽くしてその光に包まれ、目に見えない聖なる光に浴びながら明らかに状態が好転した。まるで莫大な信頼と励ましを得たかのように、彼らは恐怖の前でも冷静かつ高貴な態度を保つことができた。
「みんな、どいて！これは半煉獄の生き物だ！」
ジョーソンは力を込めて長剣を振り、聖武士の信念と執着を自らの一撃に集約し、目の前の邪悪な生き物に最大のダメージを与えようと誓った。種族はまだ確定していないが、この敵には間違いなく煉獄の血が流れていると彼は断言した。
四十七は巨剣を軽々と振り上げてその一撃を防いだ。力の面では相手は悪魔の攻撃には到底及ばず、取るに足らないものだったが、何か輝かしく激しいエネルギーが障害なく巨剣を通じて彼の体に伝わり、四十七の体の中にある無数の煉獄の生き物から成る肉体部分に引き裂かれるような激痛をもたらした。まるでその肉体には依然として悪魔や魔物の魂が残っており、この一撃によって復活し、目覚め、叫び声を上げ、そのエネルギーによって怒りと苦痛、狂気に駆られて永遠の憎しみを爆発させているかのようだった。
この痛みは前例のないものだった——四十七はこれまでの人生で一度も感じたことがなかった。彼は一歩後退し、すぐに突進に転じた。最初は遊び半分の気持ちだったが、突然、彼の頭を覆い尽くすほどの巨大な怒りに変わった。巨剣には突然激しい炎が燃え上がり、目の前の戦士に向かって振り下ろされた。
ジョーソンは盾で受け止めたが、耳をつんざくような轟音と共に、まるでマンモスのような巨大な獣が盾にぶつかったかのような衝撃を受け、地面に倒れ込んだ。砂塵が舞い上がり、体の半分が麻痺し、腕の骨も折れそうになった——
四十七は再び巨剣を振り上げ、斬り下ろそうとした。
眩しい白い光が側面から襲いかかり、何か不思議な力が四十七を包み込み、彼の動きを鈍らせた。一瞬、その白い光のせいで視界が真っ白になり、何も見えなくなった。本能的に相手が自分の腰を切りつけようとしているのを感じ、彼は急いで身をかがめて後ろに跳び退いた。剣先は帆布を切り裂き、四十七の腰をかすめた。
この一撃は深くはなかったが、四十七にはまるで腰が折れそうなほどの痛みが走った。もし本当に当たっていたら体が真っ二つになっていただろうと彼は疑わなかった。頭上から甲高い音が響き、相手の二度目の攻撃が続いた。神聖な圧力によって四十七の全身が緊張し、この突然の窮地は彼が血戦の中で経験したことのないものだった！
彼は剣を振って迎え撃った。半分腰を曲げた状態だったため、巨剣は砂地に斜めに置かれていた。燃える剣刃が振り上げられると、恐ろしい風圧と高温によって巻き上がった砂粒が、まるで剣に乗って飛び上がる恐ろしい砂の獣のように、彼に向かって突進してきた。

「ミリア！」ジョーソンは驚きの声を上げ、細い人影が舞い上がる砂塵に飲み込まれていくのを見た。しかしすぐにサロンが轟音と共に爆発し、彼女はまるで再び吐き出されたかのように飛び出し、軽やかな宙返りをしてジョーソンの隣に着地した。ただ、剣を握る両手はわずかに震え、大剣の白い光もかなり弱まり、かつての太陽のような輝きはもはや見られなかった。

マントはすでにはだけており、四十七は腰を押さえ、指の間から油のような暗赤色の液体が滴り落ち、砂地に落ちて固まっていった。

「血か？それとも油か？」四十七は手を上げ、ぼんやりとその液体を観察した。それは溶けた錫のように手の上で流動する小さな珠となり、彼の同じく深紅の瞳を映し出していた。

ジョーソンは必死に立ち上がり、ミリアの前に立ちはだかった。

「永遠の輝きの主よ……どうか、悪を打ち払う勇気と光をお与えください……」ジョーソンは静かに祈った。彼の体から放たれる勇気の聖光は再び強まり、肉眼で見えるほどの光を放ち始めた。その光は彼の周囲を流れ、強烈な打撃による衝撃やめまいを癒していった。ミリアも再び両手で剣を構え、剣身の光は再び激しく燃え上がり、まるで白い稲妻のようだった。

四十七は二人を見つめていた。この男女から放たれる気配が彼にはひどく嫌悪感を抱かせた。なぜ嫌なのかは言葉にできないが、とにかく嫌だった。

腰がひどく痛む。四十七は巨大な剣を撫でた。その剣にはすでに亀裂が走っていたが、剣に宿る炎によって繋ぎ止められていた。彼の手の血が剣刃に付着し、剣の炎はまるで燃料をかけられたかのようにさらに激しく燃え盛った。

「気をつけろ……この奴は俺が思っていたよりずっと強い！」ジョーソンはマントの下に隠された赤い炎を見ながら、相手の存在と視線によって全身が嫌悪感でいっぱいになった。

四十七の視力はすでに完全に回復しており、彼はバロの炎魔のように巨大な剣を振り回しながら前進し、目の前のこの二人の輝く男女を細切れにして、彼らの肉体から焦げた香りが立つようにしようとした――

突然の声が、一触即発の対立を断ち切った。

「アーガスがどこにいるか、わかっている！」

四十七は素早く振り返り、声のした方を見た。そこには体格の大きな太った男がおり、全身武装した傭兵たちに守られていた。

「教えろ！」

ジョーソンは、あの恐ろしい半煉獄の旅人の前で手を振り回し、よだれを飛ばしているフレイスを見て、非常に信じられないと思った。一方、ミリアは嫌悪感に満ちた表情を浮かべていた。彼女にとって、あの男に近づくことすら善良さへの冒涜であり、ましてや今のように一緒になって羊皮紙の地図を見ながら研究しているなんて言語道断だった。

「見てください――今はここにいて、南西に進めばいいんです。冷酷な荒野までは半月の距離で、それも順調な場合です。その後、冷酷な荒野と『樹海』と呼ばれる眠れる森の間の交易路を通り、さらに南に曲がればアーガスに到着できます……」

少し前に四十七に近づいたせいで出ていた冷や汗は、今では額に光る油のようなものに変わっていた。フレイスは短い指で簡素な地図を指し示しながら、まるで四十七がごく普通の道案内人に過ぎないかのように振る舞っていた。

「もし……」四十七の指がはんだごてのように地図の上をなぞった。「直線で進んだらどうなる？」
「それは無理ですよ、尊敬すべき方。喧騒の砂漠と南部は至高の山脈に阻まれているのです……至高の山脈を単独で越えた者など聞いたことがありません！それに、たとえ山脈を避けたとしても、このルートは真ん中を通って眠れる森を横切らなければなりません。信じてください、それは喧騒の砂漠を旅するより決して楽ではありません。しかも、あの忌々しいダークエルフたちは森に足を踏み入れる者全員に冷たい矢を放ちます。彼らとアーガスとの衝突はもう一世紀以上続いており、近年はさらに激化する兆しがあります。こんな時に眠れる森に近づくなんて愚かな行為です！……ああ、侮辱するつもりはありません。ほら、私も些細な利益のために苦労して旅をしているのですからね？」
ダークエルフ？アーガスと戦争？それは面白い話だ。
四十七はフレイスに地図を巻かせた。「よし……説明してくれてありがとう。では、我々の間の誤解は解消されたのか？」
「はは……解消されました！解消されました！」フレイスは朗らかに笑い、地図を脇に挟んだ。「私の部下たちが悪いのです。あなたのような方が、こんな小さな商隊に興味を持つはずがありませんよね？ご容赦ください。彼らは砂漠のせいで少し神経質になっているだけです……」
「あの二人も含めてか？」四十七は依然として警戒している二人の聖騎士を一瞥した。その動きに彼らはほとんど攻撃を仕掛けそうになったが、他の傭兵たちはすでに警戒心を緩めていた。周囲を警戒しながらも、手に持っていた弓矢を下ろし、比較的リラックスした様子で立って待っていた。彼らの経験則では、フレイス氏が誰かと話し始めれば、10分後には共通の話題が見つかり、1時間後にはまるで長年の友人のように親しくなるのだ……
「おお——」フレイスは半分上を向いた太った顔に笑みを浮かべ、声を低くした。「ご存知の通り、あの聖騎士たちは仲間以外のほとんどの人間を快く思っていません……私は彼らとは何の関係もありません。ただ通りかかっただけです……あ、マン！私のテントの中にある長い包みを持ってきてくれ！急いで！」
丸太を抱えるようにして長い包みを運んできた若者は、戦闘訓練を受けていないように見えたが、身のこなしは敏捷で手際が良かった。四十七を前にすると少し怯えていたが、明らかに重いその包みを持っても動きは乱れず、ミスもなかった。彼はその包みをフレイスに渡し、フレイスの腕が重く沈んだ。フレイスはつぶやいた。「こんなものでどうやって戦うのか、想像もつかないな——」
実に心地よい褒め言葉だった。