第013章 覆い隠す策略

杜凡はうなずいて応じ、しばらくしてからためらいがちに言った。「アントニー様、そうおっしゃると、結局は……」
アントニーはゆっくりと首を振り、「これらのことは、これから自分でしっかり注意していればいい……いずれ気づくだろう。だがその時には、自分の一つ一つの選択がグリーン家だけでなく、我々聖なる教皇庁をも代表していることを忘れてはならない……これまで教皇庁の理念は世俗から超然としていることだ。それが変わることは望まない……杜凡、私の言いたいことがわかるか？」
杜凡の心は再び高鳴った。アントニー様は口では何も言わないようだが、聖なる教皇庁が世俗から超然としていると述べた。これはすでに何かをほのめかしているのではないか？もしかして……帝国側の政権に何か変化が起ころうとしているのだろうか？この地位にある大司教が心配することといえば、これ以外にあるまい。
しかし、それを見抜いていても杜凡は何も知らないふりをし、ただ恭しくうなずいただけだった。
その後、アントニーは適当に北国での杜凡の様子を尋ね、ついに静かにため息をついて言った。「そうだ、杜凡。今日は話し込んでしまい、本当に重要なことを忘れていた……今回北国へ行ったのは、結局何の成果があったのか？」
杜凡は息をのみ、これが今日最後の試練だと悟った。もしこれを乗り越えれば、今後の聖なる教皇庁における自分の地位は絶対に低くはならないだろう。ただ、ニコラスとタシアがアントニー様に何を話したのかはわからない……もし彼らが事前に約束した通りに話さなかったら、おそらく自分はこの大聖堂から出られなくなるだろう！
そう思うと、杜凡は心臓が高鳴り、緊張し始めた。彼にはアントニーの意図がすぐにはわからず、ただ疑問を口にした。「アントニー様、ニコラス聖者とタシア主教はとっくに戻ってきているのでは？今回の件について、彼らはあなたに報告していないのですか？」
アントニーは微笑みながら首を振り、「私は彼らに尋ねていない。今回、君が主導者だと言った以上、何を尋ねるにしても君にとって都合が良いようにするしかない。それに、彼ら二人もどこか落ち着かない様子だった。彼らに尋ねるよりは、尋ねない方がいいだろう？そう思わないか、杜凡……」
そう言いながら、アントニーは意味深長に杜凡を一瞥した。その眼差しは厳しさはなく穏やかだったが、まるで人の心をすっかり見抜いているかのようだった。

杜凡はすぐに気を引き締め、このアントニー大司教の暗示を理解した。つまり、でたらめな言い訳はもうやめろということだ……
「そうですか……」杜凡は急いで頷き、「アントニー様が何をお尋ねになっても、私ドゥファンは何でも正直にお答えします！」
「では、まず北国に行った後に何があったか話してみなさい。」
杜凡は一瞬呆然とし、アントニー様が一体何を意味しているのか理解できなかった。最も重要なことを直接尋ねずに、こんな細かいことを聞くとは……
しかし疑問を抱きながらも、杜凡はすぐに頷いて言った。「はい、その通りです……もちろん帝都を出てからはずっと北へ向かい、用心のため大きな町にはほとんど立ち寄りませんでした。北方の氷原に着いたのは、それから半月ほど経ってからでした……その後、私たちは直接北方の氷原に入りました。中には脅威もあり、犠牲者も出ましたが、無事に氷封の森に入ることができました……しかし……」
そこまで言うと、杜凡の顔にはためらいの色が浮かんだ。
アントニーは眉を上げて言った。「しかし、何だ？」
杜凡はわざとため息をつき、困惑した様子を見せて言った。「しかし、ある夜、私たちは一団の傭兵に出会いました……」
「傭兵？」アントニーは少し驚いて言った。「氷封の森のような場所に、どうして傭兵がいるんだ？あそこはまさに死の世界だぞ！」
「はい、私もそう思いました。」杜凡は敬意を表して言った。「その夜、私たちは森の中で野営していましたが、突然騒がしい声が聞こえてきました……私と数人の聖殿騎士が外に出てみると、その傭兵たちが腐尸狼に遭遇しているようでした……」
「腐尸狼？」アントニーの表情が再び微かに動いた。彼の知識では、その腐尸狼の恐ろしさはよく知られていた。「では、その傭兵たちは腐尸狼に遭遇して全滅したのか？」
杜凡はため息をついて言った。「いいえ……そうではありません。責めるなら、私が情け深すぎたからです。もともとはその傭兵たちを気にかけるつもりはありませんでしたが、彼らが腐尸狼を私たちのキャンプの近くに引き寄せてしまったので、仕方なく戦い、腐尸狼の手から傭兵団の残りの数人を救い出しました……」
アントニーは「おお」と声を上げて言った。「何人が戦ったんだ？」
杜凡は心の中で動き、わざと悲痛な表情を浮かべた。

アントニーはドゥファンの表情を見て微笑み、言った。「一体どういう状況なのか、はっきり言ってくれ。何が起こったにせよ、君を責めたりはしないよ。」
ドゥファンは頷き、言った。「その時、私と数人の聖殿騎士が一緒に行動して、やっと腐尸狼の第一波の攻撃を防ぎました。でも、あの腐尸狼たちは本当に強すぎて……全力を尽くしましたが、それでも彼らには敵いませんでした。私たちが危機的状況に陥った時、アルフレッド様が駆けつけて、彼の全力のおかげでようやくあの腐尸狼たちを追い払うことができました……彼がいなければ、今ここに立っていることもできなかったでしょう。」
「アルフレッドか？」アントニーはため息をつき、言った。「彼の実力なら、あの腐尸狼たちに対処できるのは当然だ……それで、その後は？」
「その後、私たちは傭兵団の残りの人々をキャンプに連れ戻しました。本来なら彼らと一日一緒に過ごしてすぐに去るつもりでしたが……」
「でも、何が？」
「でも、その時はまだ、あの傭兵団が普通の傭兵ではないことを知りませんでした。」そう言いながら、ドゥファンはわざと怖がる表情を見せた。「実は、あの傭兵たちはローランド学院に雇われて、私たちを倒すために来たのです……幸い彼らは運が悪く腐尸狼に出会ったので、もし私たちに遭遇していたら、怖くはないにせよ大変な厄介ごとになっていたでしょう……後に、タシア修女が彼らの異変に気づき、タイムリーに暴露してくれたおかげで、私たちはそこで大きな被害を受けることはありませんでした……」
「それで？」
「それで？」ドゥファンはゆっくりと目を閉じ、何かを考えているようだった。しばらくしてから言った。「その後、私たちは再び旅を続け、途中で様々な魔獣に遭遇しました。聖殿騎士団は勇敢でしたが、私たちの被害も甚大でした。大神宮がある谷に到着した時、私たちの人数は半分以下になっていました。そこに着いてから……ニコラス閣下がようやく連絡を送ってきました……その後、私たちは谷の中に入り、大神宮を探そうとしました……」
アントニーは頷き、言った。「それで、見つけたのか？」
ドゥファンの顔には不安が浮かび、言った。「いいえ……見つかりませんでした。しかも、大神宮を無事に見つけるどころか、待ち伏せにも遭いました……その時、私たちは負傷した聖殿騎士の一隊を外に残して応援させ、残りの人々は大神宮がある谷の中に入りました。しかし、入って間もなく待ち伏せに遭ったのです……ローランド学院の待ち伏せでした……」

「ローランド学院？」アントニーは疑問の色を浮かべた。「どうして彼らが君たちより先に到着できるんだ？しかも君たちを待ち伏せするなんて？」
「私にもわかりません。」デュファンは必死に落ち着こうとしたが、顔には依然として恐怖の色が浮かんでいた。その表情はアントニーの目にはよりリアルに映った。「しかし、あの谷のジャングルに入った後、容赦ない攻撃に遭いました。ローランド学院の連中はまるで事前に準備していたかのようで、あの忌々しいオルダスの指揮のもと、四方八方から私たちに襲いかかってきたのです……その時、私たちは疲れ果て、飢えていて、彼らの相手などできませんでした。しかし聖殿騎士たちは必死に抵抗しました。その戦いは凄まじく、最終的に生き残れた者はほとんどいませんでした。最後には、アルフレッド様が断固として残り、私とニコラス聖者、タシア司教たちを逃がしました。そしてアルフレッド様はそれ以来、消息を絶ちました……もし私の推測が正しければ、アルフレッド様はおそらくオルダスの手によって死んだのでしょう……でも……ふん、オルダスは自分が勝ったと思っていますが、今も生き残っている連中も私の手によって全員死んでいます。これもアルフレッド様や亡くなった聖殿騎士たちのための復讐と言えるでしょう！」
「なるほど。」アントニーは軽く頷いた。「アルフレッド様はそうして亡くなったのか。では、北方での計画を守るためにそうしたのか、君の考えも理解できる。デュファン、安心しなさい。君は私の神聖な教廷のために働いているのだ。私はどうしても君を裏切ることはない……」
デュファンは感謝の表情を浮かべて言った。「アントニー様、ありがとうございます。」