第014章 尔奸我詐
アントニーは再び頷き、「よし、では次は？神宮に入ったのか？」と尋ねた。
「入った。」ドゥーファンは頷き、「ニコラス様はやはり絶世の聖者だ。神宮の中の気配を感じ取ることができる。私たちは逃げる際に慌てて道を選ばなかったが、それでも神宮の入口までたどり着いた。ただ……入口で神宮の守護獣に遭遇してしまった……八脚タコだ！」
「八脚タコ？」アントニーは少し疑問を浮かべた。「そんなレベルの魔獣に遭遇したのに、どうやって生きて戻ってこれたんだ？ニコラスとタシアが同時に手を出しても、彼らに勝てるとは限らないだろう？」
「確かにそうだ。」ドゥーファンは頷いた。「しかし、私たちがどうすることもできない時、ローランド学院の人々がすでに追いついてきていた……」
「それで？」
ドゥーファンは冷笑し、「ローランド学院の人々も準備が万端だった。私たちが隠れるやいなや、彼らはすでに八脚タコの前に到着していた。最初は彼らが八脚タコに対して何もできないと思っていたが、予想外にも八脚タコに対抗するためのものを用意しており、数人を犠牲にして無事にその魔獣を倒した……その後、オルダスは数人を残して私たちの足取りを探させ、自分は残りの人々を連れて神宮に入った。だが、その残りの者たちが私たちの相手になるはずもなく、私たちは彼らを倒した後、彼らが行った道をたどって中に潜入した……しかし、その場所に着いてみると、そこは地下都市だったのだ！」
「北方の地下都市？神宮？」アントニーは何かを思い出したようだった。「中で何に遭遇したんだ？」
「たくさんだ。」ドゥーファンは頷いた。「だが、ローランド学院の人々が道を開いてくれたおかげで、大きな問題はなかった。彼らは一路突進していき、さらには『亡霊天災』と呼ばれる終末魔法陣まで発動させた……」
「亡霊天災？それで？」
「最後、私たちは地下都市の中にある大神宮に到着した。その時、ローランド学院の一行はすでに疲れ果てており、ニコラス閣下とタシア閣下が同時に手を出して彼らを一時的に抑え込んだ。一方、私と残った数人の聖殿騎士たちは大神宮の中の品々を持ち出し、その後は逃げ続けた……。しかし、ローランド学院は大神宮で大きな損害を被り、力が以前ほどではなくなっていた。私たちは一連の罠を仕掛けてようやくレイゲン城に戻ることができた……。だが、その時点でローランド学院の者たちが私たちを見逃さないだろうと分かっていたので、私は失踪劇を演じて各方面の動きを誘発し、ようやくモードの時にオルダスを倒す機会を得たのだ……。詳しい経緯については、もしアントニー様が興味をお持ちでしたら、詳しく説明できます。」
ドゥファンの言葉は真実と虚偽が入り混じっており、聞こえは大げさだが矛盾点もない。ただ、彼自身がそのスリリングな体験を改変してしまったため、迫力が少し薄れている。そして本当に重要なことについてはドゥファンは一切語らなかった。今、彼は落ち着いた表情でアントニーを見ているが、心の中では不安でいっぱいだ。もしニコラスやタシアが早く事の次第を話していれば、自分のこの言葉は……。
しかし、アントニーはしばらく沈思した後、静かに言った。「それで……ドゥファン、大神宮の中で一体何を手に入れたのですか？」
ドゥファンは急いで手に持っていた収納指輪の中を探り、紅木でできた小さな箱を取り出してアントニーに差し出し、「アントニー様、これが私がその日に手に入れたものです……ただ……」と言った。
アントニーはその箱を受け取り、ゆっくりと開けて中を見た。すると思わず体が震え、目に驚きの色が一瞬浮かんだが、すぐに平常心に戻った。
しかし、その驚きはドゥファンにも捉えられた。このアントニー大司教がこの物を知っているのか？
アントニーは手を伸ばして箱の中を探り、あの日の天使の彫像を取り出し、しばらく掌の中で見つめた後、静かに言った。「ドゥファン、もし私の目が間違っていなければ、この彫像の掌の中には元々何かがあったはずですよね？そのものはどこに行ったのですか？」
ドゥファンの心臓が跳ねた。この老狐はやはりこの物を知っているのだ。彼は急いで頷き、「はい、アントニー様。この天使の掌の中には元々光のようなものがあったようです……ただ……」と言った。
そこまで言うと、ドゥファンの顔に疑問の色が浮かんだ。「しかし、この彫像を手に取ったとき、あの小さな光点がまるで水のように私の肌の中に溶け込んでいったのです……その後、私が斗気を修練する速度が何倍にも速くなったことに気づきました。レイゲン城に戻ったときには、気づかないうちにすでに五級を突破していました……アントニー様、もしかしてあれが……」
「おお、なるほど……」アントニーはドゥファンをじっと見つめ、その目には貪欲さと……恐れの色が浮かんでいた。
「ドゥファン、これはお前の運命であり、また機会でもある。あの小さな光点は、もし私の推測が正しければ神の本源だ。世の人々は皆それを追い求めるが、お前は偶然にも手に入れたのだ。これもまたお前の運命だよ！」
しばらく考えた後、アントニーは続けて言った。「だが、このことは誰にも話してはならない。私が外に対して、お前の誠実さのおかげで聖水で沐浴させてやったと宣伝する。そうすれば、たとえお前の実力が急激に上昇しても誰も疑わないだろう……ドゥファン、神の本源を手に入れたのだから、大切にしなければならない。どうやら教皇閣下の目利きは確かだな。お前こそが我々の神聖な教廷の現状を変える人物かもしれん。」
ドゥファンは心の中で冷笑したが、不安そうな表情を浮かべてアントニーを見つめた。
アントニーはため息をつき、依然として手に持つ天使の彫像を触りながら、しばらくしてから言った。「他に用がなければ、先に下がっていい……」
ドゥファンは頷き、これ以上何も尋ねることはできなかった。アントニー様の機嫌が良くないのが分かり、無駄話もせずに急いで退室した。
しかし、半分ほど行ったところでアントニーが再び彼を呼び止め、淡々と言った。「あと、ドゥファン、今日私が言ったことは、誰にも話してはならない。お前の父上でさえもだ……お前、私の言いたいことが分かるか？」
ドゥファンの心が動いたが、すぐに答えた。「部下、承知しました。」
アントニーは再びため息をつき、言った。「明日からは毎日の祈りもお前が担当してくれ。家にいたいなら、この数日間、人を派遣して送迎させる。さあ、もう下がっていけ。」
ドゥファンは少し驚いた。アントニー様は先ほどまで外出しないようにと言っていたのに、今度は自分に祈りを主宰させようとしている？本当に矛盾している！
これは一体好意の表れなのか？それとも……
しかしドゥファンは理解できなかったが、これ以上尋ねることもできず、再び返事をして急いで退室した。
ドゥファンが去った後、アントニーの普段の落ち着いた、まるで達人のような表情はすっかり消え去った。彼は手に持つ彫像を撫でながら手がわずかに震え始め、まるで変質したおじさんが自ら身を投じてくる幼いロリータに出会ったかのような淫らな表情を浮かべ、目はほとんど光を放っていた。彼は笑いをこらえきれずにいたが、必死に平静を保ち、低い声で言った。「煉獄天使の彫像？まさか煉獄天使の彫像だとは？たとえ彫像の神力がなくなっても、問題ない……このドゥファン、本当に我々神聖教廷の幸運の星だな！」
そう言ってアントニーは深く息を吸い、そして勢いよく手を叩き、「出てこい！」と叫んだ。
しばらくして、花々の影から黒い姿がゆっくりと現れ、極めて平凡な人物がアントニーの前に現れた。それはニオだった。
アントニーの表情はすでに平静を取り戻しており、依然としてその彫像を手にしていた。ニオが現れると、彼は淡々と言った。「ニオ、さっきのドゥファンの言葉のうち、どれくらいが本当だと思う？」
「一割にも満たない……」ニオは静かに答えた。「でもアントニー様、それはそんなに重要ですか？」
「確かに、全く重要ではない。彼が私に隠し事をするなんて、最初から予想していた……それに、私は常に結果だけを求め、過程には関与したくない……ただ、このドゥファン、彼は適任だと思うか？」
ニオは珍しく微笑み、「彼の性格はとても気に入っています。以前タシアが報告を送ってきて、私もざっと見ました。彼は身分は特別ですが、間違いなく私の神威獄に必要な人材です。もしアントニー様が気にしなければ、彼を私の神威獄に移してください……今、人手が足りないのです」と言った。
「そうか？」アントニーは少し躊躇した。「ニオ、もう一度人を送ってドゥファンを調べさせてくれ。私もすでに彼を試してみたが、彼という人物は……まだ完全には見抜けていない。確かに大いに活用できる人物だが、虎を飼って災いを招きたくはない！」
ニオは静かに言った。「アントニー様、神聖教廷の中には異心を抱く者が一人や二人ではありません。しかし一方には権力と地位があり、もう一方には審判と聖火があります。神威獄と異端審判所がある限り、そんな者たちが逆転することを恐れる必要はありません。賢い者ならどう選ぶべきか分かるはずです……」
「そうか？」アントニーは再び首を振った。「まあいい、これらのことは数日後に話そう。とにかくもうすぐ春日祭だ。まずはこちらの用事を片付けよう！」