第012章 赤衣司祭

このような突然の来去の感覚をドゥーファンには表現できなかったが、何か空間の規則が働いていることをぼんやりと感じ取っていた。考えてみれば、おそらくはあのレオリス一世の力がこの空間を守っているのだろう。
彼は歴史上初めて、そして唯一、神に近い力を持っていた人物だ。そのような力を持っていても不思議ではない。
この場所に戻ってから、ドゥーファンはずっと沈黙しており、何かを考えているようだった。
アントニーはその様子を見ても怒らず、手に持っていた魔法の杖をわずかに止めてため息をつき、「ドゥーファン、君の今の気持ちはわかる。私も初めてこれらのものを見たとき、何日も考え込んだ……実際の歴史は私たちが知っているものとは全く異なり、奇妙な感覚で、息苦しくもありながら安堵も感じる……誰がこれらのものを見ても、自分の力の小ささを実感するだろう。それはごく普通のことだ」と言った。
ドゥーファンは頷いた。
アントニーは再び微笑み、「ドゥーファン、もういい。一緒に外を散歩しよう。君も私と同じように、しっかり息をつく機会が必要だろう」と言った。
そう言ってアントニーは手を振り、ゆっくりとその石造りの殿堂を出て行った。
ドゥーファンは遅れるわけにいかず、急いで後を追った。
二人は聖堂の裏庭を散歩した。周囲の空気は暖かかったが、ドゥーファンは依然として少し寒さを感じていた。
そうしてどれくらい歩いたかわからないが、ついにアントニーは小さな亭の中に座り、向かい側の石製の椅子を指して「座りなさい」と言った。
ドゥーファンは返事をして座った。
アントニーはドゥーファンを上から下まで見て、突然言った。「ドゥーファン、今日は君にたくさん話したが……その中の要点を理解できたかな？」
ドゥーファンは軽く頷き、「たぶん、理解できたと思います」と答えた。
「よかった」とアントニーは微笑んだ。「私がこれだけ話したのは、歴史の真実が非常に重要だからだが、もっと重要なのは、君も気づいているはずの、私たちとローランド学院との関係だ……神聖な教皇庁とローランド学院は常に一体となっており、過去にはどちらかがいなくなっても大変なことだった……しかし今は違う。」
ドゥーファンは眉をひそめて尋ねた。「どこが違うのですか？」

アントニーは重々しい声で言った。「この千年間、ローランド学院は人材を育成し、彼らの影響力を利用してより強大になってきた。しかし我々聖なる教廷も後れを取ることなく発展してきた。我々二大勢力は大陸の構造を変えられるとは言えないが、大陸の勢力均衡に与える影響力は無視できない……今に至っては、もはや互いに平和共存を続けることは不可能だ。」
ドゥーファンは心臓が跳ね上がり、尋ねた。「アントニー様のお考えは……？」
アントニーは冷笑し、言った。「簡単だ。今や我々もローランド学院も、どちらも理解している。発展し続けるためには足がかりが必要で、その足がかりは相手側なのだ……ただ、これまでの年月で両者の関係は改善し、どちらも直接手を出すことはなかった……だがドゥーファン、わかるか？今の状況はまた違うのだ。」
ドゥーファンは低い声で言った。「アントニー様、つまり……私の今回の北方での行動が、両者間の暗黙の了解を破壊してしまったということですか？」
アントニーは頷き、言った。「その通りだ。それだけ理解していればいい。過去には、どちらかが相手に手を出そうとしても様々な要因を考慮しなければならなかった。だがお前の今回の行動は、極めて無謀で大胆不敵だった……なんとローランド学院の多くの人間を自ら殺害したのだ……今やローランド学院側は我々聖なる教廷にお前を引き渡すよう要求してきている。そうでなければ、今回は二度と和解の可能性はないだろう。」
「では……アントニー様のお考えは？」ドゥーファンはアントニーを見て淡々と微笑んだ。
アントニーは微かに首を振り、言った。「ドゥーファン、お前も察しているだろう。もし我々がお前を引き渡すつもりなら、とっくにそうしている。今、私がこれだけ多くのことを話したのだ。まさかお前をローランド学院の手に渡すわけにはいかないだろう？お前の今回の行動については、長老院の半数以上が引き渡すべきだと考えているが、教皇様はお前の行動には理路があると考えている。だから我々聖なる教廷はどの面から見ても優位に立っているのだ……さらに、お前は聖なる教廷とローランド学院の微妙な膠着状態を打破した。これは千年ぶりのことだ……教皇様は多くの非難に直面しながらもお前を守り、お前のためを思って先に大司教の地位を約束したのだ……ドゥーファン、どうか教皇様を失望させてはならないぞ！」
ドゥーファンの目に光が閃き、しばらくして重々しい声で言った。「ドゥーファンは聖なる教廷のために尽くし、命を捧げる所存です……」

「よし、素晴らしい！」アントニーは頷き、「そう考えられるなら、教皇様があなたをこれほど重視するのも無駄ではない……そうだ、これは教皇様からあなたに渡すようにとのことだ……これからのあなたの成長を、私たちは心から期待しているのです！」
そう言うと、アントニーは手元から小冊子を取り出し、ドゥファンの前に投げた。
ドゥファンは身をかがめてそれを拾い上げ、手早く数ページめくってみたが、その表情はすぐに変わった。
その小冊子には神聖教廷の様々な戦技や魔法、神術の使い方が記されていたが、これらの戦技や魔法は実に奇妙で、神聖教廷の聖闘技や聖光魔法を除けば、ほとんどが邪悪で残忍なものばかりで、中には暗黒魔法に関する詳細な記述もあった……
「ドゥファン、驚く必要はない……」アントニーは微笑んだ。「何であれ、私の神聖教廷の利益を守ることができるなら、それは必ず聖なるものだ。たとえ邪悪なアンデッド魔法であっても、私たちの敵に対して使うのなら、誰もあなたを責めはしない……もちろん、あなたのそばにいるあのシャーマンの祭司も、もし彼女が心から私の神聖教廷のために尽くすのであれば、敬虔な信者になることができる。」
ドゥファンの表情は一変し、冷や汗がすぐに浮かんだ。彼はためらうことなくすぐに地面にひれ伏し、「部下は死に値します！どうかアントニー様、罪をお許しください！」と言った。
今回アントニーはドゥファンを止めなかった。彼はただ軽く微笑み、「ドゥファン、言ったはずだ。私の神聖教廷の利益のためなら、私はあなたを責めない……あなたのそのシャーマンの祭司の部下についても、彼女がどこから来たのかは尋ねない。ただ、彼女が魔法を使うときは注意してもらいたい。私は他人を気にしないことができるが、帝都には私たち聖教以外にも強力な人物がいて、彼らが必ずしもシャーマンの祭司を好むとは限らないからな。」
ドゥファンは頷いたが、背中はすでに完全に汗で濡れていた。
「それともう一つ。」アントニーは続けた。「あなたが気に入っているあの聖殿騎士たちも、全部あなたにあげよう。もうすぐ命令を出すが、近日中にあなたは正式に枢機卿に昇進する。あなたの年齢で枢機卿の地位に就ける者は、歴史上ほとんどいない。だからドゥファン、しっかり大切にし、引き続き私の神聖教廷のために尽くしてほしい……」
ドゥファンは大声で言った。「アントニー様、感謝します！」

アントニーは再びため息をつき、言った。「立ち上がりなさい……だが、今回の北方での行動はやはり大胆不敵すぎた。この件については気にしたくないが、私の神聖な教皇庁の内部も一枚岩ではないことを知っておくべきだ。教皇様があなたを高く評価していても、あなたに不満を持つ者もいるのだ……これからはもっと行動に注意しなければならない……わかったか？」
ドゥーファンは立ち上がり、頷いて言った。「承知しました……」
アントニーはしばらく考え、ためらいながら言った。「それと、最近の帝都はおそらく不安定だ。聖堂でも自分の家でも、どちらか一か所を選んで静かに修行しろ。力こそが全てだ……この半年であなたの成長は皆の予想を超えていたが、今のあなたはまだ5レベルに過ぎない。たとえ魔武両修であっても、本当の達人の目には何の特別さもないのだ……ドゥーファン、私の言いたいことがわかるか？」
ドゥーファンの心に微かな動きがあった。自分の父上も無用な外出はしないようにと言っていたし、このアントニー様も同じことを言う……どうやら、この帝都には確かに何か動きがあるようだ……ただ、一体何が起こっているのか、彼らのような大物でさえ少し緊張しているようだが？
そう考えながら、ドゥーファンの心に一つの考えが浮かんだ。数日前に自分が襲撃された件、おそらくこのアントニー様も知っているはずだが、彼は自ら触れてこなかった……もしかして、何か隠された事情があるのだろうか？ただ、アントニー様がどれだけ知っているのかはわからない。
そう思い、ドゥーファンは軽く咳払いをして言った。「アントニー様……つまり、数日前に私が遭遇した暗殺事件が、再び起こる可能性があるということですか？」
アントニーは少し驚き、しばらくしてから重々しく言った。「その件のことか？すでに神威獄の者たちに調査させている。間もなく結果が出るだろう。ドゥーファン、覚えておけ……この数日は無闇に外出しないことだ……もし本当に何かあったとしても、必ず何人かを連れて行け……」