第009章 生死一线
ヨシュアは数歩進み出て、ドゥーファンの手を引いて外に飛び出そうとしたが、その時点でドゥーファンはすでに落ち着きを取り戻していた。彼はヨシュアの手を振り払い、「急がないで、まずは相手が誰なのか見てみよう！」と言った。
そう言うと、彼は手近にあった収納指輪から幻影のロッドを取り出し、さらに十数枚の魔法の巻物を袖の中に詰め込んだ後、ゆっくりとそのロッドで地面に横たわる死体のベールをめくった。
死体はヨシュアによって一刀で二つに切られていたが、ベールをめくると、その人物の顔がかろうじて識別できた。
ヨシュアは一目見るなり思わず眉をひそめ、「あいつだ！」と言った。
ドゥーファンもすぐに気づいた。地面に横たわる死体は他ならぬ、あの熱心そうな宿屋の主人だったのだ！
二人は顔を見合わせ、お互いの目に浮かぶ恐怖を読み取った。もしこの暗殺者が知らない人物ならまだ説明がつくが、宿屋の主人だということは、彼らを狙う者が誰であれ、完全な準備をしており、彼らがこの町の宿屋に来ることまで予測していたということだ！
二人とも一時的に迷いに陥った。
ドゥーファンは周囲を見回し、「これからどうする？」と尋ねた。
ヨシュアは重々しい声で言った。「相手がどんな者であれ、これほど周到に準備している以上、必ず裏の手がある。おそらく兵舎に向かった仲間たちも今頃は到着しているはずだ！私たちにできる唯一の方法は、急いでここを離れることだ。仲間たちと合流してこそ、チャンスが生まれる！」
そう言うと、ヨシュアは剣を抜いて先に外に出ようとしたが、ドゥーファンが彼を引き止め、「行ってはいけない。相手が準備をしているのなら、私たちが去れば逆に彼らに好機を与えることになる。もし二人だけで群衆に遭遇したら、大変なことになる……」と言った。
話している間に、外からは聖殿騎士か北方軍団の騎兵かわからない悲鳴が聞こえ、誰かが死ぬ間際に大声で叫んだ。「みんな、急いで後退しろ！こいつらは軍用クロスボウを持っている！」
その後、「シュッシュッシュ」という音が聞こえ、夜の闇の中で何人もの暗殺者が同時に軍用クロスボウを引き絞った。そして外の壁や板に「ガッガッガッ」という音が響き、窓は矢によって破壊され、無数の弓弩がそこから飛び込んできた。
ヨシュアは鼻で笑い、手を振るだけで前の弓弩を吹き飛ばし、ドゥーファンを引っ張って地面を転がり、部屋の死角に入った。
目には矢が大量に飛び込んでくるように見え、まるでお金の心配なく放たれているかのようだった。二人は顔を見合わせ、苦笑いを浮かべるだけだった。
杜凡はため息をつき、低い声で言った。「幸い今は雨の日だ。でなければ相手がもう一度火を放てば、俺たち二人は本当に避ける術がなくなる！」
ヨシュアも苦笑いを浮かべ、何か言おうとしたその時、突然二人は同時に鼻をつく強烈な臭いを感じた。
杜凡はぼんやりとそれが何かを思い出しそうになったが、反応する間もなく、ヨシュアが大声で叫んだ。「黒火だ！くそっ、まさか黒火だとは！」
言葉が終わる前に、ロケット弾が部屋の中に飛び込み、たちまち部屋全体が炎に包まれた。
ヨシュアは怒号を上げ、手に持つ長剣で炎の中に道を切り開きながら大声で叫んだ。「杜凡、この黒火は消すことができない。水系の魔法でも同じだ。急いで退こう！」
そう言うと、彼は合図をして先にドアの方へと駆け出した。
杜凡もこの時にはようやく状況を理解し、心の中で苦笑いを禁じ得なかった。
黒火？くだらん黒火だ！これは明らかに石油だ！
しかし、この時点でそれが石油だと知っても何の役にも立たない。杜凡はやむを得ず数句の呪文を唱え、いくつかの水球を放って炎の中に道を切り開き、慌ててヨシュアの後を追って外に飛び出した。
この時、宿屋の中は至る所が炎に包まれていた。杜凡とヨシュアにとっては今のところ火の脅威はそれほどないものの、それも一時的なものだ。もしすぐに逃げ出さなければ、どんなに強い高手でも生きたまま焼き殺されるだろう。
二人は部屋から飛び出し、廊下には窓がないため、相手のロケット弾はしばらくは飛び込んでこない。そのため、灼熱の感覚も少し和らいでいた。
しかし廊下に出ると、四方八方からすでに十数人の殺し屋が取り囲んでいた。北方軍団の騎兵であれ聖殿騎士団の騎士であれ、ほとんどが宿屋の下で休んでおり、夜勤の者もいたが、彼らもすでにこうした殺し屋たちに静かに始末されていた。今、これらの殺し屋たちは階段を守っており、部屋から人が飛び出してくるのを見ると、考える間もなく手に持つ軍用クロスボウで撃ちかけてきた。
ヨシュアが先頭に立ち、周囲から矢が飛んでくるのを見てうめき声を上げた。手に持つ聖十字剣を前後に振ると、二筋の三日月形の闘気が放たれ、途中で飛んできた矢々はたちまち粉々に切り裂かれた。もう少し近くにいた数人の暗殺者は闘気によって切り裂かれ、身体が真っ二つになり、内臓や血が噴水のように飛び散った。
他の暗殺者たちはその強さを認め、その中の一人が大声で叫んだ。「聖殿騎士だ！全員、本気を出せ！俺たちこんなにいるんだ、一人くらい怖くない！」
そう言うと、廊下にいた暗殺者たちも次々と闘気を放ち始めた。闘気を修得できるということは、彼らが普通の武者ではないことを意味していた。彼らが命知らずのように襲いかかってくるのを見て、ヨシュアは再びうめき声を上げ、聖十字剣を左右に振ると、廊下に巨大な聖十字の紋章が現れた。暗殺者たちが近づくと、彼らの体から放たれた闘気はガラスのように粉々に押しつぶされた。
ヨシュアはたった一度の動きで七、八人の命を奪った。彼らの体から闘気が消えると、七つの穴から血が流れ出し、どう見ても生き残ることはできなかった。
上階の暗殺者たちは半数が死傷し、残った者たちではもはや階段から駆け上がってくる騎士たちを防ぐことができなかった。その中でリーダー格に見える人物は事態が悪化しているのを見て、もはや躊躇せず大声で叫んだ。「退け！」
残った暗殺者たちはすぐに廊下の一方へ退いたが、先端には壁があった。リーダー格の人物が手で押すと、その壁は轟音と共に崩れ落ちた。明らかに事前に準備がされていたのだ。
暗殺者たちは次々とその場所から飛び降り、去ろうとした。
その時、下階の騎士たちが突進してきた。ヨシュアは一瞥し、ドゥファンを守るためのジェスチャーをする間もなく、その隙間へと身を投じた。手に持つ長剣を振りながら冷笑した。「来たからには、そんなに急いで去るな！」
言葉が終わる前に、ヨシュアは長剣を振り、剣身に宿る眩い闘気が数尺も膨れ上がった。まだ飛び降りる間もなかった数人の暗殺者はすぐに悲鳴を上げ、一刀両断された。
しかし、先頭にいた数人は既に飛び降りていた。
ヨシュアが飛び降りようとしたその時、再び「シュッシュッシュ」という音が聞こえ、火を帯びた矢の一列が襲ってきた！
明らかに相手は外で既に援軍を用意していたのだ。
ヨシュアはこの奇襲に対しても時間を稼ぐことをためらい、すぐに手に持つ長剣を振り回して先頭に飛んでくる数本の矢を払いのけた。しかし矢はあまりにも密集しており、一時的には全てを防ぐことは不可能だった。
数人の聖殿騎士がこの光景を見てすぐに駆けつけて支援しようとした。先頭にいた一人が隙間に到達して飛び降りようとしたが、動く間もなく、目の前に矢が稲妻のように飛んできて、悲鳴を上げる間もなく気を失って倒れた。
その矢の威力は非常に大きく、先頭にいた三人の聖殿騎士は串刺しにされ、その場で全員が気を失って倒れた。明らかに敵の外側には絶頂の達人が潜んでいるのだ！
ヨシュアの表情が変わり、大声で叫んだ。「全員、すぐに引き返せ！一人たりとも追わせるな！」
聖殿騎士たちももはや追撃することをためらい、ただ戻ってデュファンをしっかりと守った。
しばらくしてようやく矢の雨は止み、同時に宿屋の中でも火の手が上がった！
しかしヨシュアは依然として時間を稼ぐことをためらい、しばらく耳を澄ませた後、手を振って言った。「一旦引き返せ！」
すぐに一行は二階から素早く下り、ホールに着くと、一階も火海と化していることがわかった。人々は慌てて宿屋の外に退き、周囲を見渡すと至る所に死体が散乱していた。残って守っていた聖殿騎士や北方軍団の騎兵は二十人足らずしか生き残っておらず、周囲からは散発的な戦闘音が聞こえてきた。ヨシュアは悔しさを感じ、地面に落ちていた軍用クロスボウを手に取り、発射して、まだ死を拒んで抵抗している殺し屋たちを次々と倒した。
周囲は依然として大雨が降っていたが、地面は血で真っ赤に染まっており、背後の宿屋も激しく燃えていた。
ヨシュアとデュファンは顔を見合わせたが、しばらくの間、言葉を交わすことはなかった。
顔の雨水を拭いた後、ヨシュアは合図をして言った。「お前たち数人で大部隊の人々を呼び寄せろ。今夜は全員が一緒にいなければならない。彼らがまた来る勇気があるとは思えない！行くときはもっと多くの人を連れて行け……敵がまだ伏兵を潜ませているかもしれないからな！」
数人の聖殿騎士が命令を受けて退き、素早く戦馬に乗り、雨の中に消えていった。
残った聖殿騎士や騎兵たちも油断することなく、ただデュファンのそばを守っていた。
デュファンは軽く息を吸ったが、突然何かを思い出したように宿屋の側にある馬車のところに走って行き、中を見た。すると、血まみれの北方軍団の騎兵数人がそこを必死に守っており、デュファンが近づくと弱々しく頷いた。
杜凡は当初、このような大事な時に晨晨や鈴音が何らかの手段を使ってヨシュアに問題があることを見抜かれるのではないかと恐れていたが、今の様子を見てようやく安心した。
彼は彼女たちに何か発見はないか尋ねようと思っていたが、今のような時期にはそんなことをするのは適切ではないので、やめるしかなかった。