第008章 算計

杜凡は再びため息をついた。この黒く痩せた店主の言葉は平然としていたが、その裏にある意味合いは、彼のような経験がなければ理解できないだろう。この黒く痩せた店主もかつては何か物語のある人物だったのかもしれないが、今はただの宿屋の主人に過ぎない。
杜凡は手を振って彼に食事の準備を命じ、明日出発する際にはこの店主にいくつか金貨を多めに渡して気持ちを示そうと思った。
こちらの準備が整う前に、外から鈍い雷の音が聞こえ、激しい雨が降り始め、空気は極めて湿気を帯びた。
外の騎兵隊もすぐには準備ができず、次々とずぶ濡れになった。
杜凡が何か言おうとしたその時、ヨシュアがすでに指示を出し、騎兵たちにできるだけ宿屋の中に入って雨を避けるようにと言った。どうせこの宿屋はすでに借り切っているのだから、問題はない。
しかし、杜凡たちの一行は実に多く、北方軍団と神聖教廷の人々を合わせると500人ほどいた。宿屋には100人ほどが押し寄せ、それ以上は入れなかった。
やむを得ず、ヨシュアは残りの人々に地元の守備隊の宿舎で泊まるように指示し、残った100人は交代で夜勤をすることになった。
すべてが整うと、杜凡とヨシュアは顔を見合わせて安堵のため息をついた。
店主が出してくれたまずまず美味しい食事を食べながら、杜凡は微かにため息をつき、「ヨシュア様、この雨がいつ止むかわかりません。雨が止んでも、またどれくらい時間がかかるかわかりません。せめて少し休んで一晩中急いで進む方がいいでしょう」と言った。
ヨシュアはゆっくりと首を振り、「夜に旅を続けるのはやはり適切ではありません。明日の朝早く、天気に関係なく出発しましょう。どうせ都はもう近いのですから、今急ぐ必要はありません」と答えた。
杜凡は軽く頷いたが、それ以上は何も言わなかった。
彼はまた時間を作って、鈴音と晨晨がいる馬車を数回見に行き、二人がすでに休んでいるのを確認してから、ようやく安心して宿屋に戻った。
ヨシュアともう少し話をしたが、もう真夜中だった。二人は互いに挨拶を交わし、それぞれの部屋で休むことにした。
まだまず整頓されているベッドに横になりながら、杜凡はなぜか落ち着かない気持ちになった。彼はヨシュアが馬車の中の晨晨と鈴音に疑いを持つのではないかと心配し、真夜中に起き上がって窓の隙間からそっと外を覗いた。馬車のそばにいるのが依然として北方軍団の人々だとわかって、ようやく安心した。

しかし、送葬の儀式が終わっても、彼の心には依然として何か奇妙な感覚が残っており、どうしても眠ることができなかった。仕方なく、杜凡は黒い天井を見つめながら自分のことを考えていた。周囲は静まり返り、雨音や夜勤の兵士たちの足音以外には、自分の心臓の鼓動と呼吸音だけが続いていた。そうして夜半になってようやく、杜凡はわずかに眠気を感じ始めた。体をひっくり返して眠ろうとしたその時、突然――「カチッ」という音がした。まるで古く腐った木片が割れるような音だった……。その音に驚いた杜凡の心臓は激しく跳ねた。今日一日ずっと不安な気持ちだったが、この音を聞いて全身が一瞬で緊張した。何か奇妙な感覚がしたが、すぐには何だか分からなかった。杜凡は再び注意深く耳を澄ませた。彼はもともと魔法使いであり、精神力は非常に優れており、聴覚や視覚は一般人の十倍以上鋭かった。しかし、よく聞いてみると、音は全くしなかった。彼は心の中で軽くため息をつき、最近の生活のペースが速すぎて、この快適な日々も数日も続かずに神経が過敏になっているのだと思った。杜凡は再び体をひっくり返し、そのまま眠ろうとした。しかし、心がちょうどリラックスしたその瞬間、突然異変が起こった！「ドン」という大きな音と共に、頭上の天井がそのまま崩れ落ち、瞬時に眩いほどの斗気が上から下へと襲いかかり、杜凡が眠っている場所に激しく突き刺さった！その一撃は速くて激しく、明らかに絶頂の達人の手によるものだった。去る気配のないその勢いから、一撃で杜凡をベッドに釘付けにしようとしているようだった。杜凡は怒号を上げたが、慌てていて反応する間もなかった。幸い、彼もまた決して弱くない達人だったので、何をすべきか決める前に、体が自然と反応し、ベッドの端に向かって転がった！しかし、相手の一撃は既に準備万端で、杜凡を刺すために天井の中でどれだけの時間隠れていたのか分からない。その心構えと忍耐力は、雪兰のような二流の殺し屋とは比べ物にならない。その一撃を避けた杜凡だったが、斗気が自分の背中をかすめていくのを感じ、すぐに服が切れ、冷や汗が噴き出した。杜凡は考える間もなく体をひっくり返し、ベッドの下に隠れた。しかし、幸運だと思う間もなく、「カチッ」という音がして、ベッド全体がバラバラになってしまった！

頭上にぼんやりと人影が飛びかかってくるようだった。その人影ははっきりしないが、長剣から放たれる鋭い斗気が人の心を刺激する。彼は自分の一撃が失敗するとは思っていなかったようだが、二撃目は一撃目よりもさらに激しくなっていた！
命がかかるこの瞬間、杜凡は余計なことをする勇気などなかった。手を軽く動かすだけで斗気が相手に向かって飛んでいき、同時に右手を叩くと、袖の中に隠していた魔法巻軸が投げ出された。
魔法巻軸はすぐに火龍に変わり、斗気と共にその人物に向かって飛んでいった。その人物は手元の剣で斗気を払いのけたが、この火龍には直接立ち向かうことができず、その場で転がって避けた！
続いて「轟」という音がして、部屋全体が明るくなった。杜凡はようやく相手の正体をはっきりと見ることができた。黒い服を着て、片手で剣を持ち、全身から露出しているのは冷たい瞳だけだった。
自分が見つかったことに気づいたその人物の目には、さらに殺気が増し、今や一切隠そうとしなかった！
杜凡は身のこなしが優れているが、この時は思わず体が冷たくなるのを感じた。相手が襲いかかってくるのを見て、杜凡は転がりながら後退し続けた。
相手は杜凡のことをよく理解しているようで、彼に储物戒指に手を伸ばす機会を一切与えず、手に持つ長剣を杜凡から微動だにせず近づけていた。杜凡は魔法巻軸を取り出して対抗しようとしたが、チャンスがなく、ただ後退し続けるしかなかった。心の中では苦しんでいた——自分はいつも魔法巻軸に頼りすぎていた。事前に準備ができていればまだしも、突発的な状況に遭遇すると、自分の弱点が露呈してしまうのだ！
しかし苦しんでいても、杜凡にはもう後退する場所がなく、部屋の中のクローゼットのそばに来てしまった。相手の剣が自分の額に突き刺さろうとするのを見て、杜凡は背中で手探りし、何か服のようなものを見つけたようだったが、今は他のことは気にせず、それを相手に向かって投げつけた！
その服が何のためのものかはわからないが、投げつけるとすぐに、その殺し屋が鼻で笑い、続いて「裂れる」という音がして、その服は真っ二つに切られてしまった！
この行動をした後、杜凡はさらに心の中で苦しんだ。背後のクローゼットを持ち出して対抗しろと言われても、それはまさに大笑いものだ。
その殺し屋も明らかにこれを見抜いており、軽く冷笑するだけで、剣の斗気が急激に増し、杜凡の胸に向かって突き刺さってきた！
杜凡は苦笑いを浮かべたが、心の中ではため息をついた。自分は一生人を裏切ってきたのに、今日は逆に裏切られてしまった。まるで毎日雁を狩っていたのに、今日は雁に目をつつかれてしまったようだ！

しかし、杜凡がこのまま死ぬのを見過ごすわけにはいかない。今はもう避けることもできず、杜凡も他のことは気にかけられない。体を地面で回転させると、すぐに闘気が激しく燃え上がった。彼は振り返って一撃を放ち、すでにその暗殺者に向かって手を振り下ろしていた。
「パッ」「プッ」という二つの音が同時に響いた。
相手の剣は杜凡の腕の内側を通り抜け、すぐに杜凡の腕から血が噴き出した。しかしほぼ同時に、杜凡の掌が相手の胸に叩きつけられた。
相手は杜凡が死の間際に反撃してくるとは予想しておらず、一瞬油断してしまい、杜凡の一撃を受けると、胸から奇妙な闘気が流れ込んでくるのを感じた。彼の体中の闘気が暴れ回り、うめき声を上げる間もなく、数メートルも吹き飛ばされた。
杜凡は心の中で幸運だと思った。魔法の巻物は便利だが、肝心な時には自分の実力こそが命を守る根本なのだ！
その時、部屋のドアが「パッ」と開き、ヨシュアが大きなドアから入ってきた。彼は目の前の暗殺者を見ると、うめき声を上げてすぐに剣で斬りかかった。
その暗殺者も高手だったが、すでに負傷しており、剣を振り上げて防ぐのが精一杯だった。しかしヨシュアの実力は見かけ倒しではない。
暗殺者は「ワッ」という声と共に大量の血を吐き出し、手に持っていた長剣は「カン」という音を立てて真っ二つに折れ、その体も真っ二つに切り裂かれた！
これらを終えた後、ヨシュアはようやく杜凡を一瞥し、重々しく言った。「何か問題はないか？」
杜凡は苦笑いして言った。「ヨシュア様、ご心配なく。死にはしません！」
ヨシュアは軽く頷き、「それならよかった。外には暗殺者がいる。私が君を守って連れ出す！」
言葉が終わる前に、外からは「ピンポンポン」という戦闘音や騒音、金属同士がぶつかる音、そして人が死ぬ前の悲鳴がほぼ同時に聞こえてきた！
夜の中では外の状況は全く分からないが、一つだけ確かなことは、自分がすでに相手の罠にはまってしまったということだ！