第010章 誰を怒らせたのか？

そうして顔を曇らせたまま雨の中に30分ほど立っていると、やがて大勢の兵士たちが駆けつけてくるのが見え、彼はすぐにヨシュアの耳元に駆け寄り、数言囁いた。
ヨシュアの表情が一変し、ドゥーファンに言った。「さっき私たちが攻撃を受けた時、あちらの仲間たちも攻撃を受けていて、しかも彼らの方には強者がいないため、被害はさらに甚大だ！」
ドゥーファンは顔の雨を拭いながら言った。「では、今はどうする？」
ヨシュアはため息をつき、「他にどうしようもない。とりあえずどこかで雨宿りしよう！」
この時、彼らはあまり遠くに行くこともできず、周辺の民家に人を送って宿を借りさせたが、騎兵たちが周囲をしばらく探した後戻ってきたところ、それらの民家はほとんどが空っぽで、人影すら見当たらなかった！
ドゥーファンとヨシュアは顔を見合わせ、二人ともさらに顔色が悪くなった！
しかし、この時点で他に選択肢はなく、比較的広い民家を選んで中に入った。聖殿騎士団や北方軍団の騎兵たちは、今回はどうしても分かれることはできなかった！
家の周囲は聖殿騎士団に囲まれ、部屋の中も隅々まで探られ、どこかの角から暗殺者が現れないようにされた。ドゥーファンの馬車も万が一に備えて人を配置して見張らせた。
ドゥーファンは大きな怪我は負っていなかったが、今夜の出来事は実に危険極まりなかった。
家の中で篝火が灯され、彼が再び椅子に座った後、ようやく恐怖が押し寄せてきた。これまでの人生で、生死をかけるような状況に遭遇したのは初めてではなかったが、全く準備ができていない状態でこんなことに遭うのは本当に初めてだった。
先ほどの光景を思い出すと、本当に一歩ごとに恐怖だった。ドゥーファンでさえも顔色が青ざめずにはいられなかった。
ふんっ！なんて残忍な手口だ！
おそらくその宿屋の主人だけでなく、使用人たちも殺し屋に変装した者たちで、自分の疑念を払拭するためにわざと傭兵という名目を作り出したのだ。本当に深い策略だ！
自分を策略にかける者は、自分のことを極めてよく理解しており、一歩一歩計算して、進退に関わらずすでに準備をしていた。これが偶然だと言われても、絶対に信じない！
しかし問題は、こんな時に一体誰が自分に手を出すのかということだ。

自分は北方で多くのことを成し遂げたとはいえ、実際には他人の力を借りているだけで、身分としてはただの貴族の子息、神聖教廷の白衣の聖職者に過ぎない。この身分は高くもなく低くもないが、それほどまでに手を尽くして対処する価値もないはずだ！
オルダスを殺したとはいえ、先に冒涜の罪があるため、ベリンジャー家がどんなに自分を憎んでいても、この重要な時期に無茶はしないだろう。彼らが手を下せば、誰もが彼らの仕業だと知るからだ。
しかし、まさにその点が彼らが手を下す理由かもしれない……結局のところ、彼らが大局を考えて手を下さないと皆が知っているのなら、逆に手を下してもいいはずだ。自分を殺せば、せいぜい政治的に多少譲歩すればこの問題も解決できるだろう……
しかし問題は、ベリンジャー家に今、そんな度胸がまだあるかどうかだ。
もしそうでなければ、ローランド学院か？
だがガヴィン帝国は常に神聖教廷の領域であり、ローランド学院の人々は自分によって多くが殺されたばかりだ。彼らが一時にこれほど多くの人を動員できるだろうか？
それとも神聖教廷か？
あのアントニー様は自分の行いに大いに不満を抱いており、さらに自分がかつて多くの聖殿騎士の命を奪ったことも知っているので、我慢できずに自分に手を下したのか？
しかし、それもおかしい。理屈から言えば、たとえアントニー様がこれらのことを知っていても、自分に手を下すなら、自分が帝都に戻るのを待ってから鴻門の宴のようなことをしてもいいはずだ。そうすれば楽に済むし、異端の罪を着せれば誰も自分のために立ち上がることはないだろう！
たとえ自分の帝都での評判を考慮しても、せいぜい重病で死んだという言い訳をするだけだ。どうせこんなことは難しくないし、彼には自分のためにこれほど多くの聖殿騎士を失う必要などないのだ！
ではこれも違う、あれも違うとなると、自分は一体誰に逆らったのか。なぜこんなにも苦心して自分を陥れようとするのか？
ドゥーファンは理解できず、心の中で恐怖を感じていた。今回は運が良かっただけで、もしそうでなければ自分の命は本当にここで終わっていただろう！
これほど多くの危険な瞬間を乗り越えてきたのに、最後にこんなところで命を落とすなら、豆腐に頭を打って死ぬ方がましだ。

この時点で状況はほぼ安定していたが、ヨシュアがただ座して死を待つはずもなかった。この場所を守る騎兵以外の騎兵たちは、何者がこの仕業か突き止めるために町の至る所を探し回った。しかし間もなく騎兵たちから報告があり、町中をくまなく探したにもかかわらず生きている者は一人もおらず、倉庫の中からは老若男女合わせて数百体の死体が発見された。どれも3、4日は前に死んでいるようだった！もし推測が正しければ、それらの人々こそが元々の町の住民であり、今日見た者たちは間違いなく暗殺者たちが変装したものだったのだ！ドゥーファンとヨシュアは恐怖で身の毛がよだった。ヨシュアはもともと聖殿騎士であり、騎士としての誇りを最も重んじる人物だったので、こんなことは絶対にしないだろう。一方、ドゥーファンは自分を冷酷だと思っていたが、自分の手口は相手と比べれば子供が泥遊びをするのと変わらないものだった！一人を殺すために町全体を滅ぼすなんて！こんな策略、こんな度胸、こんな残忍さ！本当に恐ろしい限りだ！ドゥーファンは心の中でため息をついた。無実の町民たちが死んでしまったのは哀れだが、この時点では彼らを補償する方法もなく、仕方なく彼らの死体を全て焼き払うしかなかった。ちょうどその時、数人の聖殿騎士が暗殺者たちの死体を運んできた。宿屋で既に焼かれたものを除けば、まだ多くの死体が残っていた。これらの死体の手のひらには厚いタコができており、どうやら全員が剣術の達人だったようだが、今日はここで全員が命を落としてしまったのだ！結局のところ、北方軍団の騎兵と聖殿騎士団の騎士の実力はどちらも高く、特に聖殿騎士の多くは3級以上の実力を持っていた。準備が全くなかったにもかかわらず、これら二つの軍団が半数以上の損失を出したのは、これらの暗殺者たちの恐ろしさを物語っている。しかし何度調べても、これ以外に有用な手がかりは見つからず、武器にも何の印もなく、明らかに事前に準備がなされていた。ただし、北方軍団の騎兵隊長の一人がいくつか疑問を抱いていた。これらの暗殺者の長剣はともかく、見つかった数丁の軍用弩には問題点があった。これらの軍用弩は非常に軽量で破壊力が高く、北方軍団が統一して使用しているものよりも優れていた。そして最も重要なのは、彼らが黒火というものを使えたことだ！

「知っておくべきだ。このような軍用弩であれ、あの黒火であれ、どちらも大陸の一般の人間には見ることのできないものだ。傭兵団の連中であっても、首領クラスの者でなければ自衛用に手に入れることはできない。ましてやその黒火となると、なおさら手に入りにくい……一般の人間はその名前すら聞いたことがなく、ましてや使ったことなどあり得ない。」
「ただ……」そこまで言って、その騎兵隊長は困惑した表情を浮かべた。
杜凡は眉をひそめて尋ねた。「ただ、何だ？」
騎兵隊長はしばらくためらった後、低い声で言った。「ただ、このような軍用弩は帝国の四大軍団でさえ装備する資格がなく、帝国全体で見ても皇城禁衛軍だけがこの種の軍用弩を装備できるのです……そしてその黒火に至っては、帝国が厳しく管理しているもので、四大軍団にもいくつかあるものの、使用する際には細かく記録しなければなりません……」
杜凡は淡々と笑って言った。「つまり、お前の言いたいのは……今回私を暗殺しようとしたのは皇室だということか？」
騎兵隊長は冷や汗を流し、急いで跪いて言った。「部下は……そういう意味ではありません。単に意見を述べただけです……それに、これらの軍用弩にある鋼印はすでに削られており、身元を確認することはできません。ですから……」
杜凡は無表情で言った。「鋼印など、たとえ残っていたとしても何の意味もない……だが、皇室だけが装備できるものだからな……」
そこまで言って、杜凡はもう続けられなかった。これ以上の言葉は、どうあっても口にできない。自分が何を言おうと、ガヴィン帝国ではそれは大逆不道な行為だからだ！
そう思い至り、杜凡は同じく顔色が悪いヨシュアに目を向けて言った。「ヨシュア様……この件について、あなたはどう思いますか？」
ヨシュアは額を叩き、しばらくしてから低くため息をついて言った。「結局のところ、すべては推測に過ぎません……証拠がなければ軽々しく結論を出すことはできません。しかし、少なくとも一つ確かなことがある。それは、我々に手を下した者の身分や地位が決して単純なものではないということです！」
「我々」という言葉が出た瞬間、杜凡の心は少し軽くなった。彼は当初、聖なる教廷の者ではないかと疑っていたが、ヨシュアが意図的か無意識的かに自分を仲間と見なしているのだ。彼の立場からすれば、当面の間は聖なる教廷内でも重要な人物になるだろう……今日の出来事も全く無駄ではなかった。少なくとも、うっかりとしても聖なる教廷の自分に対する態度をうかがい知ることができたのだ……