第一ラウンド　大砂漠

広大な荒野で、高温によって空気が歪み、地面が激しく揺れているように見える。遠くには、まるで曲がった角笛のように鋸歯状に連なる山々やゴビ砂漠が、何か動いているかのようで非現実的な印象を与える。砂利の中には時折、小さなトカゲが潜り出せるような骸骨や石が現れ、また、良い場所を確保できなかった小さなトカゲたちが穴を掘るために半分だけ横たわった枯れ木もある。なぜ砂漠にはいつも半分だけの壊れた木があるのか？これはまた別の謎だが、とりあえず放っておこう。
ちょうど一日の中で最も気温が高い時刻で、地元の人々が「大カアン」「小カアン」と呼ぶ二つの太陽が同時に空に浮かんでいる。距離は非常に近いが、一方がもう一方を覆うというような日食は起きていない。激しい光が互いに交錯し、果てしない砂漠の上に無遠慮に降り注いでいる。
このような二つの太陽が共に輝く壮麗な光景は、喧騒の砂漠特有のもので、世界の他のどこでも二つの太陽が長時間空に並んで大地を照らすことはない。そうでなければ、栄光の主とその娘も、光を信じる者たちから広く崇拝されることはなかっただろう——何事も過ぎれば及ばずだ。
いくつかの古い文献には、喧騒の砂漠や砕けた氷河、永遠の暗黒の海もまた、神々の戦争の結果であると記されている。二つの太陽がここを照らす理由は、栄光の主が、戦争で自分に殺され、喧騒の砂漠に埋葬された、かつて自分とほぼ同等の力を持っていた邪神を永遠に監視しているからだという。しかし、最も学識が深く賢明な人々でさえ、これを証明し確信することはできない。
唯一確かなのは、世界の北部を横断するこの大砂漠が、非常に荒涼としており、神秘的で危険であり、多くの下位界面よりもさらに過酷だということだ。様々な凶暴な生物などは些細なもので、規則性のない猛烈な砂嵐こそが喧騒の砂漠で最もよく見られ、最も恐ろしい光景だ。超自然的な強風が数千億ポンドもの砂塵を巻き上げ、二つの太陽の光さえも覆い隠し、ある場所から別の場所へと移動させ、すべてを飲み込んでしまう。これを防ぐ方法は何もなく、これが多くのオアシスや小さな町が一晩で消え去る原因でもある。
しかし今日は珍しく良い天気だ。
一人の手が平らな石を持ち上げた。その手は細長く力強く、角張っており、暗い金属色を帯び、ほとんど黒に近い深紅がかっている。指の構造は人間やほとんどの類人生物と変わらないが、手の甲にある密に重なった甲羅状の皮膚や関節からは、昆虫のような節足動物の特徴がはっきりと見て取れる。
その手の主は、テーブルほどの大きさの石を簡単にひっくり返した——灰色がかった黒色の小さなサソリが砂利から這い出し、脚と爪を振りながら素早く逃げ出した。それは驚いたからだけでなく、強烈な日差しの下では体内の貴重な水分を失うからでもある。
しかし、哀れなサソリは遠くまで逃げることはできなかった。その手は容易くそれを捕まえた。サソリは敏捷で動きも速かったが、一瞬で捕まえられてしまった。まるで地面から砂を一握りすくうように簡単だった。

小さなサソリはもがきながら体をくねらせ、猛毒を持つ尾を曲げて攻撃を仕掛ける。その毒液は自分よりはるかに大きな生き物であっても簡単に殺すことができ、少なくとも痙攣や麻痺を引き起こすが、今回は相手の皮膚さえも突き破ることができなかった。
その手は獲物をフードの影に覆われた口の中に運び、外には尾の一部だけが残った。かすかな破砕音とともに、かすかな焦げた匂いが空気中に広がった。
四十七は歯でサソリの体を粉々にする感覚、口の中でそれが焦げて灰になる過程を味わっていた。
彼が食事を必要とするようになったのは体質の変化のせいではない——単なる血戦の名残の習慣に過ぎない。彼はすでにこの砂漠を何日もさまよっており、それに洞窟を掘る時間は含まれていない。悪魔が開いた転送門は確かに彼を深淵から連れ出したが、出口は鳥も犬も飛ばず、卵も産まれず、ウサギも尿をしないこの砂漠のど真ん中にあり、地面とは数百フィートもの厚さの岩層と砂層に隔てられていた！
今、四十七は話せる何かを見つけて、雨城を知っているか、アグス帝国を知っているか尋ねたいと思っている。できれば「知っている」という答えが欲しい……もしここが何の意味もない砂漠の世界だったらどうしよう？
しかし、空に浮かぶ二つの太陽が彼に少しは安心感を与えていた——雨城の空にも二つの太陽があるが、ほとんど同時に現れることはない。
試行の結果、四十七は背中の二枚の翼は風力を利用して滑空することしかできず、高く飛ぶこともできず、機動性も悪いことがわかった。しかし、鋼鉄の体にしては十分な性能だ——ただし、大砂漠から飛び出すという考えは実現不可能だ。
四十七は口の中の残り物を地面に吐き出し、その熱量で小さな砂地が固まった。
太陽の光は少し暗くなったようだ。
見上げると、灰色がかった黄色の雲が地平線から広がってきていた。四十七はそれが実際には雲ではなく、高空の竜巻によって絶えず舞い上がり、また落ちていく大量の砂塵だと知っていた。この数日間で、彼はこの突然現れてすぐに消え去る砂嵐の恐ろしい力を十分に目の当たりにしていた——四十七は体を覆っていたキャンバスのマントを広げた。それは砂嵐の後に拾ったもので、もう一本の両手剣もあったが、残りは突然現れた砂丘の下に埋もれていた。それがおそらく四十七が今までで最も話せる何かに近づいた時で、距離は数十フィートほどだった——しかし、彼はそれらを掘り出してももはや交流の可能性はないと思っていた。
巨大な翼膜が背中で広がり、風力を利用して飛び立った。もう少し高く上がれば楽になる。この高空の竜巻の範囲に入れば、想像もつかないほど強い風が吹く。四十七は翼を操り、嵐の砂雲の端を滑空した。彼は最初に二度、嵐の中心に入ったことがあるが、砂粒や石はまるで弾丸のようで、体に当たると本当に辛かった。
今回はもう少し遠くまで進めることを願って、四十七は飛びながら考えていた。
フレスはニンニクのような鼻をひくひくさせて必死に嗅ぎ、その後地面に這い上がって注意深く耳を澄ませた。

そして彼は隊商にその場で休むよう命じた。近くには砂嵐の雲が現れ、不規則にあちこちを漂っていた。彼の経験によれば、ここに留まって砂嵐の雲が消えるのを待つのは安全だった——だが、適当に歩き回るのは必ずしも安全とは限らない。
仲間たちは巨大なラクダたちを叱りつけ、うつ伏せにさせ、荷車から防水シートや木製の骨組みを降ろしてテントを設置し始めた。装備の整った衛兵たちは四方に散らばり、少し高い砂丘に登って見張りを務め、不意の訪問者に備えた。
フレスは部下たちが整然とかつ効率的に働くのを満足げに見て、水袋を手に取り大きく飲んだ。蜂蜜を混ぜた水は涼しくて美味しく、フレスは心地よく息をつき、二日間続いた猛暑もそれほど耐え難く感じなくなった。
フレスの水袋は実に優れたもので、見た目以上に多くの水を蓄えることができるだけでなく、さらに驚くべきことに、中の水は腐らず、常に涼しく冷たいままだった。フレスはこの魔法の水袋のために1000枚の金貨と何箱もの高品質な武器を支払ったが、使い始めてからは一日たりとも自分が得をしていると思わない日はなかった。ラクダの胃袋で作られた水袋の中の、太陽に照らされて油のように温かく、口に入れるとねっとりした水とは違い、この水を飲めるのは実に素晴らしいことだった！
「フレス様、ここにどれくらい留まる必要がありますか？」
若い戦士がフレスの前に歩み寄り、軽く一礼した。その態度は厳粛で真面目、隙がなかった。
彼はハンサムな顔立ちをしており、砂漠での旅のせいで金髪は少し汚れていたが、剣や盾、革鎧についた太陽の紋章は汚れ一つなく輝いていた。
フレスも彼に影響されて姿勢を正した。「ああ、ジョーソン様、それは状況次第です——ですが、私の推測では夜までかかるでしょう。砂嵐の雲の範囲内を進むのは危険すぎます。埋もれる危険だけでなく、絶えず変化する砂漠で道に迷う可能性も高いので、砂嵐が収まるのを待つしかありません。」
「ありがとうございます、フレス様。」ジョーソンは頷いて理解を示し、そして仲間の方へと歩いて行った。
古風な聖騎士。フレスはジョーソンの背中を見ながら口を尖らせ、軽蔑の念を抱いた。