第十八回　帰路

メイドはステファニーの胸を優しく撫でていた……
突然、彼女の鋭い指が下へと突き刺さり——引き抜くと、もがく幼虫が指の間に挟まっていた。
メイドは血のように赤い長い舌で幼虫を巻き上げ、飲み込んだ。そして鏡の中で自分の肌の色が少し柔らかくなったのを見て満足した。
ステファニーは無意識のうちに微かに震えていた。あの老いた魔女が彼に飲ませた幼虫は実際には変異種で、彼の力や魂を吸収して自分を養っているのだ。つまりステファニーは実質的に食料庫であり培養皿なのだ。
「幼虫なんて、お前のような凡人が口にできるものじゃない……」メイドはステファニーの耳元でそっと囁いた。
しかしステファニーにはもう聞こえなかった。彼の肉体と魂はすでに食い尽くされ、空っぽの殻だけが残り、そこで育った太った幼虫たちもメイドにほとんど食べられてしまっていた。
もともとならもっと長く持ちこたえられたはずだ。メルガニスに重傷を負ってからはもはや反撃する力もほとんどなかったが、最後のわずかな魔力で逃げることはできた——だが残念ながらメイドは彼の匂いを嗅ぎつけて彼を捕まえ、凶暴な様子で飛びかかり、彼のすべての力を吸い取ってしまった。
「まだここで死人遊びしてるのか！」ピピが窓から飛び込んできて不満げに叫んだ。「気持ち悪い！気持ち悪い！」
「黙れ、お前は何も食べてないみたいだろう。」メイドは腰をくねらせながら数歩歩き、まずまず満足している様子だった。
あの日の自分の醜い姿が彼の私に対する印象に悪影響を与えたかもしれない……でも大丈夫……美しい容姿を取り戻せば、もっと頑張れば……
「自惚れるな！自惚れるな！メタルマンが行くぞ！」ピピが叫んだ。
「何だ？」
要塞に侵入したすべての悪魔を倒すのにかなりの時間と労力がかかったが、結局は成功した。そして、老いた魔女たちが灰色の荒野に戻るために使おうとしていた転送門もついに発見された。
要塞の大悪魔たちは検討と会議を経て、この転送門を改造し、すでに半煉獄生物となったメタルマンを元の世界に送り返すことに決めた——今や彼はもはや悪魔たちが無視したり欺いたりできる単なる下級の犠牲者ではない。他のことはさておき、炎の君主の手から鉄水湖を救い出しただけでも大きな功績だ。鉄水湖を失えば、この要塞も熔鉄湖に行ってそこの悪魔軍団に資源を乞うしかなくなるだろう！
だから報酬が必要だ。
メタルマンは暗い転送門の前に立ち、暗い黒色の鎧の肌から不自然な微光が放たれ、中の虚無を見つめていた。悪魔たちは彼が元の世界——モリエルのいる世界に戻れると約束した。その名前が彼の記憶に浮かび、メタルマンは彼女がほとんど終わりのない戦いに飲み込まれていないことに喜びを感じた。
メイドはほとんど最速で飛びかかり、メタルマンを抱きしめた。彼女とピピは仕方なくこの転送門を使ってメタルマンと一緒に主物質位面へ行くしかなかった。なぜならこの転送門は一度に一人しか使えないからだ——まったく、悪魔たちの科学技術力は悪魔たち自身の実力に見合っていないのか？
彼女はメタルマンの耳元でそっと囁いた。「私の名前はヴァダリア……私のことを覚えていて。」
メタルマンは微笑んだ。「君は私を呼び出せるんだろう？」

彼は一人でポータルの中へと歩いていった。自分を根本的に変え、あるいは目覚めさせたこの血戦の深淵を離れるためだ——
ドアに入る直前、彼は突然振り返った。「四十七だ。」
「え？」メイドは理解できなかった。
「俺の名前は四十七だ。」メタルマンは繰り返し、ドアの中に消えた。
すぐに、ポータルは軽い爆発音を立てて無数の破片に砕け、地面に落ちて塵となった。
メイドは目を輝かせ、突然得意げになった。
主物質界には愚か者がたくさんいる。
好きなだけ悪魔を呼び出し、好きなだけ深淵を観光する……チャンスが足りないはずがない。
第三章 燃えるジャングル