第二ラウンド　接触

彼がこの二人の聖騎士に出会ったのは、喧騒の砂漠の端にある岩だらけの荒野でだった——彼らはまさに輝く鎧を身につけ、高い馬に乗って喧騒の砂漠を横断しようとしていたのだ！
彼らがなかなかの実力を持っているように見えたため、フレスは一緒に旅をすることを提案した。
喧騒の砂漠を旅するには、優れた戦士はいつだって多ければ多いほど良い。たとえ彼らが駆け出しの聖騎士であっても、数日前に砂漠のトカゲ人たちとの戦いでその実力が十分に証明されていた——まるで無料で傭兵が一人増えたようなものだ。
「彼らからは貪欲さ、冷淡さ、策略が感じられる。」
ミリアはヘルメットを脱ぎ、男性的な風格のある顔を露わにした。
「なぜ彼らと一緒に旅をするの？私たちは傭兵じゃないわ！」彼女はわずかに不満げに言った。「彼らには私たちの助けなんて必要ないし、しかも彼らは武器商人よ——」
「でも、私たちには彼らの助けが必要なんだ。」
ジョーソンは小さなテントのカーテンを締め、緩んでいないか確認するように周囲を見回した。彼はあぐらをかいて座ってもほとんど天井に頭をぶつけるほどで、舞い上がる砂粒が天井に当たってパチパチと音を立てていた。
「喧騒の砂漠を長年行き来する隊商がいなければ、私たちだけでは前に進むことはできない。」ジョーソンは手でテントを撫でながら、砂粒が当たる感触を確かめた。「喧騒の砂漠の交易路は、北地商会が長年の努力と犠牲を払って探し出したものだ……砂漠を越えて南部に行くには、彼らについて行くしかない。そうすればこそ、騎士団の任務を早く達成できる……」
突然、ミリアは警戒して顔を上げ、手をそばにある両手剣に置いた。
「どうした？」ジョーソンはミリアの様子を見て、警戒しながら尋ねた。
ミリアはしばらく注意深く耳を澄ませた。
「わからない……」彼女は冷たい剣身を撫で、指が動くにつれて大剣に白い光が流れた。彼女が細い腕でそれを振るえるなんて信じがたい。「さっき突然、邪悪な気配を感じたの……」
「ん？」ジョーソンはテントの隙間から外を覗き、砂嵐の雲に覆われた外は灰色一色で、他のテントさえもはっきり見えなかった。
「近くに邪悪な生き物は感じられない……」ジョーソンは疑問を口にした。「私が外に出てみようか？」
「いいえ、必要ないわ。たぶん私が精神的に緊張しすぎているのよ。」ミリアは目を閉じた。「ごめんなさい、私はまだ砂漠やこの隊商に慣れられないの……」
ジョーソンはため息をついた。
ミリア、お前は生まれながらの神の加護を受けた騎士だ……神の光のもとで私たちを導き、正義を広めるのがお前の役目だ……こんな俗世の人々と関わるのは、お前にとって辛いことかもしれない。
純粋な邪悪というのは、実際には感覚とは無関係なのだ。
四十七は旋回しながら降下し、また方向を見失いそうになった。
しかし四十七は、あの砂嵐の中のキャンプがどこにあったかをまだ覚えているようだった。彼は一歩進むごとに苦労した。地面の砂も風の影響で流れ変わり、時折足全体が埋もれてしまうからだ——幸い、彼はそれで疲れることはなかった。
より高い砂丘に足を踏み上げると、四十七はようやく遠く、風下にある仮設キャンプが見えて安堵した。

砂嵐の雲もついに晴れ始め、西に傾いた二つの太陽を背景に、なんとも壮麗な夕焼けの景色が広がっていた——二つの太陽のうち小さい方はもうほとんど見えなくなり、大きい方は依然として地平線上で最後の熱を放っていた。四十七はこれまでの観察から、砂漠の日没は特に長く、小さな太陽がもう一度昇って砂漠に最後の光と熱を与え、その後は短いながらも極めて寒い夜が訪れることを知っていた。

そのキャンプ地はほぼ全体が細かい砂で覆われていたが、おおよその形はまだ判別できた。十数台のトラックが中央に停まり、その周りにはテントが並び、トラックよりも大きな何かがそれらの間に点在していた。四十七は視覚モードを調整し、まるで画面をリフレッシュしたかのように、元々は白黒の灰色だった視界に淡い赤色の輪郭が現れた。そして、そこに這っている大きなものたちも何らかの生物のように見えた。なぜなら、それらはテントの中の赤い人型と比べると、まるで大きな斑点のようだったからだ。キャンプ地の周辺にも数人が散らばって這っており、警戒を担当しているようだった。新しい機能を使って見なければ、彼らを見逃してしまう可能性もあった。

四十七は身につけていたマントをしっかりと巻き、砂丘を越えて、おそらく最も近い見張りの方へと向かった。彼は自分に、ここは血なまぐさい戦場ではないのだから、まず発砲してから質問をするべきではないと思い出させるのに少し時間を要した。

しかし、他の者たちはそうは思っていないようだった。一本の矢が四十七の足元の砂地に突き刺さり、その尾羽が微かに震えていた。遠くの斜面の砂の中から、マントをまとった戦士が立ち上がり、二本目の矢を弦に装着していた。砂粒が混じった風の中でも、あんなに遠い距離からそんなに正確に矢を射ることができるのは、非常に優れた射手だけだ。しかし、四十七はそれを評価しなかった。彼は一足で矢の外に出ている半分を踏み折り、前に進んだ。

「止まれ！」弓兵は弓を引き絞り、大声で叫んだ。彼の目測によれば、この背の高い来訪者は九尺はあり、おそらくそれ以上だった。しかも彼は一人きりだ。どんな奴が騒がしい砂漠を一人で旅するのか？

他の見張りたちも体に付いた砂を払い落として立ち上がり、半円形に集まって周囲を警戒し、この男に仲間がいないかを確認し、キャンプ地の中の人々に知らせるために笛を吹いた。また一本の矢が四十七の頭上を飛び越え、弓兵は再び警告を発した。

まるで砂嵐が最後の力を見せつけるかのように、強風が渦を巻きながら襲ってきた。密な砂粒を含んだ風のせいで、クリスタルが埋め込まれたゴーグルを着用していても見張りたちは何も見えなかった。風砂が収まった後、弓兵が顔を上げると、相手がすでに自分の目の前に立っているのを驚いて見つけた。手が届きそうな距離で、マント代わりに身にまとっていたキャンバスは激しく揺れていたが、すでに静まっていた。その瞬間、弓兵の鋭い目は、相手がまるで体に生えているかのような黒い鎧を身につけているのを見た……

弓兵は距離を取ろうとし、腰から短剣を抜いて敵を防ごうとしたが、相手の手がすでに彼の首を締め付けていた。その手の感触はあまりにも熱く、まるで空気が喉を通ると熱い砂に変わり、肺と胸腔全体を埋め尽くすかのようだった。

「雨城……どこだ？アーガス……どこだ？」
長い間共通語を使っていなかったため、四十七の声調はすでに鈍く奇妙になっていた。もし彼の常に力強く響く声が普通だとするならばの話だが。
「彼を放せ！」という怒号と共に、数本の矢が同時に四十七のマントに突き刺さった。明らかに衛兵たちは言葉よりも力によって人を従わせる方が容易だと考えていたのだ——
しかし、その行動は四十七をさらにイライラさせるだけだった。彼はもともと人付き合いが苦手で、深淵での日々によって他人と平和的に接する方法をほとんど完全に忘れてしまっていた。
四十七は手に持っていた弓兵を放り投げ、彼は遠くへ飛ばされ、砂地に長い軌跡を残しながら転がっていった。
衛兵たちは再び一斉に射撃した。今度は普通の羽矢ではなく、破甲、貫通、炎、寒冷といった効果を持つ魔法の矢だった。四十七の防御甲冑を破るには至らなかったが、彼に少なからずダメージを与え、不快感を与えるには十分だった。
「誰も……答えないのか？」
血の匂いと腐敗の熱波が、四十七が跳び上がる姿と共に現れ、彼の進路上の多くの砂や石を吹き飛ばし、小さな嵐を引き起こした。四十七の前に立っていた傭兵は、その衝撃的な絶望と恐怖の気配に直接巻き込まれ、弓矢を捨て、顔面蒼白になりながら数歩後退し、その場に座り込んで抵抗する力を完全に失った。他の被害者たちも、まるで最も汚れたものに触れたかのような感覚を覚え、まるで生きているかのように彼らを追い詰め、絡みついてきた。それは沸騰する肉塊のようで、その中では無数の生き物が絶え間なく争っていた——恐怖と驚愕の感情が心の奥底から自然と湧き上がり、まるで腹部を強く殴られて本能的に吐き気を催すようだった。この異常な悪意の気配に立ち向かえるのは、最も強い意志力を持つ者だけだった……
四十七はもはや自分を制御できない傭兵の前に立ち、周囲の空気は死のような暗赤色に染まり、わずかに歪んでいた。彼は怒りを爆発させて言った。「最後にもう一度聞く……雨城……アーガス……どこだ？」
明らかに、巨大な恐怖と苦痛で顔が歪んだその傭兵には答えることができなかった——だが四十七はそれに気づかなかった。彼は両手の剣を抜き、頭上に掲げた。「答えないなら……死ね！」