第011章 装いたりて雷に打たれる

この言葉を聞いたチェンチェンは思わず笑ってしまった。彼女はそっと自分の髪を整え、ほとんど聞き取れないほどの声で言った。「聖階だって……私はとっくにもうそこにはいないわ……」
ブルースの顔に突然奇妙な表情が浮かび、目には恐怖の色が浮かんだ。彼は我慢できずに言った。「それなら……あなたは……」
「私のレベルが重要なの？」チェンチェンは微笑んだ。「あなたが知るべきことは一つだけ……それは……あなた、ブルースは私の相手ではないということ。過去も、現在も、将来も……。では、今度は私があなたに質問しましょう。どうするつもり？ブルース様……逃げ出すの？それとも……引き続き私と戦うの？」
「あなたはとっくに聖階じゃないのか？」ブルースの表情が一変し、目の恐怖は消え、狂気に近いほどの熱意が現れた。「素晴らしい！私はずっと、一体何が聖階なのか見てみたかったのだ！もう聖階ではないのなら、一体どのレベルなのだ？自分を領域の強者だと思っているのか？」
「もう一度！」ブルースは突然怒号を上げ、全身の闘気が高まり、再び空中に消えた。
しかし言葉が終わるやいなや、チェンチェンの周りに無数のブルースが現れた。それぞれが長剣を持ち、突きや斬りや叩き……無限に近い技を同時にチェンチェンに向けて放った！
ブルースのこの技は彼の全力を尽くしたものだった。九段階の頂点に立つ強者として、聖階の域にも迫っていた。力の法則を利用することはできないものの、闘気も力も速度もすでに極致に達していた。彼は今、全身の闘気を駆使して自分の速度を無限に上げ、チェンチェンに突進していったのだ……
無数のブルースがチェンチェンを取り囲み、連続して攻撃を仕掛けているように見えた。人間の肉眼では、まるでブルースが無数の分身に変わったかのようだったが、それらはすべて速度による残像に過ぎなかった。
かつてドゥーファンが魔神殿の前でガノンとスパリティスの戦いを見た時も似た光景があったが、今回とは異なる。あの時、二人の天使はどちらも聖階の強者で、分身術のような攻撃は実際の「分身」であり、力の法則を利用して到達した境地だった。
しかしブルースのこの技は、スパリティスの技と比べると、あまりにも劣っていた。

晨晨はその攻撃が迫るのを見て「えっ——」と声を上げ、「これはどんな技？でも無駄よ……」と言った。
そう言いながら、晨晨は指を伸ばし、指先から斗気を一瞬だけ放った。周囲の人影を一瞥もせず、空中の人気のない一点を軽く指で突いたのだ。
しかし、その一撃だけで、まるで映画館で誰かが突然電源を切ったかのようだった。周囲の奇妙な人影たちはほんの一瞬で全て消え去り、晨晨が指した場所には突然人影が現れた。その人物の四肢からほぼ同時に血の花が散り、悲鳴と共にブルースは地面に倒れ込んだ。
ブルースは全身血まみれで苦悩の表情を浮かべていた。ほんの少し前まで自分が相手を倒したのに、今度は自分が倒されるなんて、言葉では表せない皮肉だった。
彼はもがきながら恐怖を感じ、必死に血の剣を握り、遠くから晨晨を指差して言った。「これは……これが聖階……あるいは領域の力なのか？」
「違うわ。」晨晨はゆっくりと地面に降り立ち、「さっきあなたが言ったように、これは単なる力の制御に過ぎないの……私が使ったのは九級の力だけ。違いは、私が力を一点に集中させたこと。あなたのように全部を見栄のためのものにしていないのよ……だから、たとえ私が九級でも、あなたは私の相手になれない……あなた自身がよくわかっているはずよ……力の制御こそが力の真髄なのに、あなたにはそれができない……なぜか教えてくれる？」
ブルースは苦笑いを浮かべ、低い声で言った。「力の真髄か……私……わかったような気がする……」
晨晨は首を振り、「いいえ……あなたにはわからないわ……ただわかったふりをしているだけ。あなたのその行動は……見栄を張るって言うべきかしら……そう、見栄を張る。私の主人の頭の中には奇妙な考えがたくさんあるけど、一つだけ面白いと思う考えがあるの……それは『見栄を張るな、見栄を張る者は雷に打たれる』ってこと。この言葉の意味はよくわからないけど、とりあえず雷であなたを打ってあげるわ！」
そう言って晨晨は空を見上げた。元々晴れていた空に突然暗雲が立ち込め、巨大な雷が空中から降りてきて、ちょうどブルースの上に落ちた。

ブルースは全身を震わせ、黒い煙が立ち上っていた。彼は苦しそうに息を切らしながらも、チェンチェンを一瞥し、苦しそうに言った。「九級の魔法……即発……やはりお前はもう……」
そこまで言うと、ブルースは目を回し、完全に意識を失った。
チェンチェンは彼を一瞥し、淡々と言った。「こんな人間、本当にもったいないわ……」
そう言って、彼女は地面にいる他の人々を見て、低い声で言った。「みんなはどう？自分で立てる？」
ニコラスは苦笑いを浮かべ、既に立ち上がっていた。彼は全身から血を流していたが、見た目ほど重傷ではなかった。
チェンチェンは彼を見て言った。「よし、これからのことは君に任せる……あのブルースは、私が先に連れて行くわ。ドゥーファンが言っていた、時間がないから、みんなも急がないと。さもないと、このゲームは面白くならないわ！」
そう言って、チェンチェンはブルースのそばに行き、手軽に彼の襟を掴んだ。そして、九級の頂点に立つ強者である彼を、まるで死んだ犬のように引きずりながら城の外へと連れ出した。
チェンチェンの姿が消えるまで、ニコラスは苦笑いを浮かべていたが、やがて言った。「二人とも、私の任務も何とか達成できたようですね。」
そう言って彼は手を叩き、二筋の聖なる光が彼の手のひらから放たれ、ちょうどタシアとリンネの上に落ちた。
二人はゆっくりと立ち上がった。顔色はまだ少し青白かったが、少なくとも動けるようになっていた。
リンネは顔をしかめて言った。「これからどうすればいいの？」
ニコラスは言った。「どうするって、もちろんあの人を連れ戻すんだ……」
リンネは少し躊躇した後、続けて言った。「さっきのあの女……一体……」
ニコラスは苦笑いを浮かべて言った。「彼女が何者なのかは私にもわからない。でも、彼女がドゥーファンの部下だと知っていればいいんだ……ブルースでさえ彼女の相手になれない。あの女は……おそらく最低でも聖階だろう？ドゥーファン様の部下に聖階の強者がいるなんて、思いもしなかった……ハハハ……本当に皮肉なことだ！」
リンネは何か言いたそうだったが、タシアが彼女の言葉を遮った。「もういいわ、余計な話はやめて……あの女を連れて行きなさい……もしオルダスが今戻ってきたら、私たち三人では彼の相手になれないわ……」
三人は互いに目を見合わせた。彼らも八級の強者だったが、この状況では戦うのは適切ではなかった。
ニコラスはため息をついて言った。「やはり私がやります。」

そう言いながら、彼はゆっくりと石の台の上に歩み寄り、水晶の棺の中の人物を一瞥して言った。「これがオルダスの恋人、クリスか？ドゥファン様が彼女に何をしようとしているのかは分からないな。」
タシアが前に進み出て見てから言った。「彼が何をしようと、私は計画通りに行動すれば間違いはないわ。」
「計画通りに行動するだけか？」ニコラスは微かに首を振った。「それも一つの方法かもしれないな。」
そう言いながら、彼は水晶の棺を包む魔法陣をしばらく撫でてから言った。「これはエルフの魔法だ。私なら破ることができるかもしれないが……時間がかかる……でも幸い、誰にも邪魔されることはない！」
そう言って、ニコラスは微かに目を閉じ、空中で指をゆっくりと動かした。彼の動きに合わせて、半空に微小な魔法陣が現れ、その中は最も純粋な聖力で満たされていた。その聖力は下方のエルフの魔法を絶えず引き裂き、まるでそれを完全に侵食しようとしているかのようだった。
ついに、その魔法陣が完成すると、ニコラスは軽くため息をつき、クリスを見つめ、その目にはわずかな聖光が宿っていた。「目を覚ませ、眠っている少女よ……私が呼んでいるのだ……」
二つの魔法陣はほぼ同時に消え去り、石の台全体が真っ暗になった。クリスの玉のように白い顔には一瞬青白い色が浮かんだが、すぐに赤みがそれを覆った。
魔法陣が消えることで、クリスが眠っている原因はもはや存在しなくなった。彼女は体がだるく、ぐっすり眠りたい気持ちに駆られたが、強烈な危機感が彼女に再び目を開けさせた。
彼女はゆっくりと目を開けると、見知らぬ顔が数人目の前に現れた。彼女は心臓が跳ね上がり、思わず起き上がろうとしたが、激しい痛みが襲い、視界が暗くなり、再び意識を失いそうになった。