第010章 差距
ブルースは鼻で笑い、「何を当てずっぽうで言うんだ。今ここに現れるなんて、お前もあのドゥーファンの部下だろう？でも、あのドゥーファン様は一体何を企んでいるんだ？最初は役立たず三人を送り込んで、今度は何もできない女を直接送ってくるとは、美人計を使うつもりか？」と言った。
チェンチェンはくすくす笑い、「ブルース様、やはり正解です。私は確かにドゥーファンの部下です。でも、今回は美人計を使うためではありません。ドゥーファンが私に一つ話をしてくれて……面白いと思ったので来たのです……」と言った。
ブルースは眉をひそめて「何をしようというんだ？」と尋ねた。
チェンチェンは「それはね、教えられません。そうしないと、後で主人がまた私をいじめるから……でもね、ブルース様、本当にがっかりです！」と言った。
ブルースは再び鼻で笑い、「どういう意味だ？」と尋ねた。
チェンチェンは目をきらめかせ、地面にいる数人を一瞥し、「このニコラスは正体が怪しく、とても役立つ存在です。絶対に手を出してはいけません。残りの二人については、別に大したことはないと思います。最初はこの三人の中でニコラスが最も強く、最後まで持ちこたえられると思っていました。もし私が少し遅れてきていたら、あなたは他の二人を全員殺せていたでしょう……でも、やはり九級は九級です。これ以上期待しすぎない方がいいですね」と言った。
そう言ってチェンチェンは首を振りため息をつき、ブルースがタシアと鈴音の両方を殺せなかったことをとても残念に思っているようだった。
一方、ブルースは奇妙な表情を浮かべて「それがお前が来た目的か？」と尋ねた。
「いいえいいえ……」とチェンチェンは言った。「もしこの三人がクリス様を連れ去れるなら、私にはもう用はありません。でも、私が手を出さなければならない場合、主人は厳命しています。クリス様もあなたブルース様も、二人とも連れ帰らなければならないのです！」
ブルースは大笑いし、「なかなかいいな。お前たちのドゥーファン様は実に変わった人物らしい。クリスだけでなく、私にも手を出すつもりか？」と言った。
チェンチェンは淡々と「それが変わっているかどうかは、ブルース様が試せばわかりますよね？」と答えた。
ブルースは頷き、「よし、ともかく一人は倒したんだ。もう一人倒しても構わん。お前たちのドゥーファン様の実力は確かに驚くべきものだが、私を倒せる者がいなければ、これら全てに意味はあるのか？」と言った。
チェンチェンは笑って言った。「それは……ブルース様、自分が本当に無敵だと思っているのですか？忘れないでください、あなたはたったの九級に過ぎませんよ！ただの九級です！」
ブルースの顔には我慢できないほどの怒りの色が浮かんだ。自分が偉大なブルース様がたったの九級の実力しかないなど、あまりにも不公平だ。
ローランド大陸では、六級や七級の実力で既に強者と見なされ、八級の者は大陸屈指の達人とされ、九級の強者は強者の中の強者で、ローランド大陸全体でもごくわずかしかいない。
聖階に至っては、それは伝説上のレベルだ。
ドゥーファンが見た二人の天使も聖階だったが、天使という存在は既に人間の範疇を超えている……
つまり、人間界では九級が最強と言えるのだ。
聖聖教廷の教皇陛下やローランド学院の院長も聖階の強者だと言う者もいるが、それは結局のところ伝説に過ぎず、その真偽を確かめる者はいない。
ブルースのような大陸随一の実力が、チェンチェンによってたったの九級だと言われ、怒らないわけがない。
しかしブルースにはまだ冷静さが残っており、ゆっくりと息を吸い込んで低い声で言った。「よし！私ブルースがたったの九級なら、九級でないとはどういうことか見せてもらおう！女よ、お前は私を完全に怒らせた。お前の実力が私を遥かに上回らない限り、お前だけでなく、ここにいる三人の首も全部切り落としてやる！」
しかし、チェンチェン様はどんな人物か？脅しに屈するはずがない。彼女は軽蔑的に口を尖らせて言った。「好きにしなさい！でも安心して、私は生きて帰りたいの。あなたが死んだら、後で説明が大変になるわ！」
ブルースは怒りのあまり笑い、「余計なことを言うな！始めろ！」と言った。
すると「カン」という音と共に、ブルースは手に持っていた血を飲む長剣を抜き、剣鞘を力任せに投げ捨てた。
ブルースの全身から白い斗気の塊が噴出し、彼の手に持つ長剣が斜めに向けられ、すでにチェンチェンに向かって突進していた。
チェンチェンの目に一瞬の光が閃き、彼女はつぶやいた。「九級の強者、やはりなかなかの腕前だ！」
そう言う間に、チェンチェンの体から真っ白な炎が噴き出し、彼女は退かずにブルースの攻撃に向かって突進した。炎と斗気が激しく衝突し、眩しい光を放った。二人とも絶頂の強者であり、この衝突によって周囲のすべてが激しく震え始めた。
鐘楼全体がこの衝撃で吹き飛ばされ、晴れた空が露わになり、眩しい日差しが容赦なく降り注いだ。
ブルースは怒りのあまりもう手加減せず、全身の斗気をすべて解放し、巨大な光の塊を形成した。血を吸う長剣の刃先からは絶え間なく「ブンブンブン」という蜂のような音が聞こえてきた。この時、地面に倒れている三人は、ブルースの力がおそらく限界に達していることを感じ取ることができた。
九級の頂点に立つ強者が怒りを爆発させた時の力は非常に恐ろしく、ましてやブルースは聖階に最も近い強者と称されているのだから、簡単には敵わない。
今、彼が力を解放しているこの状態で、たとえドゥーファンが天使の力を得た後の状態で戦ったとしても、勝敗は分かりかねる。残念ながら、彼はチェンチェンと出会ってしまったのだ。
チェンチェンの実力がどの程度なのか、ドゥーファンには全く分からない。しかし、彼女がとても強いことは知っている。少なくとも、当時の自分よりは強いはずだ。だからこそ、彼はブルースを倒すためにチェンチェンを送り込んだのだ。
もしニコラス、鈴音、タシアが任務を遂行できればそれに越したことはないが、できなければチェンチェンに頼るしかない！そして、もしチェンチェンが手を出すなら、彼女の存在を外部に知られてはならない。だからこそ、ブルースも必ず彼女を捕らえなければならないのだ。
チェンチェンの顔には嘲笑のような表情が浮かび、彼女はブルースを見つめて低く笑い、言った。「これがあなたの実力ですか？」
ブルースは鼻で笑い、「お前は余計なことを言い過ぎだ。後で話す機会がなくなるのが怖いのか？」と言った。
そう言いながら、ブルースは手に持つ血を吸う長剣を振り上げ、再び突進してきた。長剣の上では斗気が激しく燃え上がり、その斗気に包まれて長剣の姿はほとんど見えなくなっていた。しかし、その一撃が半分も使われる前に、「シュッ」という音と共に、ブルースは空中から消えてしまった。
すぐに、チェンチェンはわずかに眉をひそめたが、顔には抑えきれない皮肉な表情が浮かんだ。
「シュッ——」
ほとんど前兆もなく！ブルースは突然チェンチェンの横に現れ、彼女に向かって一撃を放った。
その速さは極めて速く、人間の肉眼の限界を超えており、まるで瞬間移動のような技だった！しかし、それは瞬間移動ではない！ブルースが自らの極めた武技を使って、場にいる全員の目を欺いて作り出した幻想に過ぎないのだ。
だがチェンチェンは静かにため息をつき、まるですでに全てを見抜いているかのように、空中でわずかに後退し、ほとんど必殺と言えるその一撃をかわした。続けて、彼女はまるで何気なく手を挙げるだけで、闘気が彼女の指先から激しく放たれ、ちょうどブルースの剣先に命中した！
その闘気の衝撃でブルースは思わず後ろに吹き飛ばされ、喉から血が出そうになったが、必死にこらえた。目の前のこの女性が一体何者なのか、この軽い一撃で自分の必殺技を破ったのだ。そして最も恐ろしいのは、その軽い闘気が自分の手に持つ長剣を通って体内にまで入り込んできたことだ。ブルースは数歩後退した後、ようやく何度か闘気を動かして、人の内臓をすべて破壊しそうなその一撃を防いだのだ！
目の前のこの女性！その実力は信じられないほど強大だ！
自分もまた絶頂の天才であり、この年齢で九段の頂点に達したのだ！しかし、この女性は！
若いのに、たった一撃で自分をこんなにも苦境に追い込んだ！
彼女は一体何者なのか！彼女の実力はどれほどなのか！どうやってそんなことができるのか？
突然、ブルースの心の奥底から強烈な恐怖感が湧き上がり、信じられないような考えが頭に浮かんだ。彼は思わずチェンチェンを見つめ、かすれた声で言った。「まさか……まさか……まさか……あなたは聖階なのか？」