第012章 手加減してくれ

「動かない方がいい。さもないと何かあった時、私には説明がつかないぞ。」
柔らかな声が耳元で響き、クリスは再び驚いた。一体何が起こったのか、なぜ自分は見知らぬ人の手に落ちてしまったのか？彼女はもはや全身の痛みを気にせず、歯を食いしばって勢いよく座り上がり、ゆっくりと目を開けた。
目の前に三人の姿が見え、クリスは歯を食いしばって言った。「あなたたちは何者ですか！」
「私が何者か、そんなに重要か？」ニコラスは微笑みながら言った。彼は、目の前の少女がどれだけ冷静でいられるか知りたがっていた。
クリスの視線はついにニコラスの顔に向けられ、彼女はわずかに驚いて言った。「あなたたちは神聖教廷の人ですか？」
ニコラスは淡々と言った。「尊敬するお嬢さん、私たちが何者かは重要ではありません。重要なのは、この瞬間からあなたは私たちの捕虜だということです。しかし私たちは理にかなった行動をする人間で、あなたの命を傷つけるつもりはありません。ですから、抵抗やもがきを試みないでください。私たちは互いに協力して楽しくやっていくべきです……少なくとも、私の主人に会うまでは、あなたが無傷でいてほしいのです。いいですね？」
クリスは苦笑した。彼女は賢い女性で、何を言うべきか、何を言ってはいけないかを知っていた。
「では……『いいえ』と言ってもいいのですか？」
「それはもちろんダメです！」
タシアと鈴音が近づき、一人が彼女の一方を支えて水晶の棺から引き出した。ニコラスは軽く頷き、四人は瞬時にその場から消えた。しかし彼らは気づかなかった。彼らが去って間もなく、その豪華な水晶の棺が突然甲高い音を立てて粉々になってしまったことを……
鐘楼の外に、こそこそと動く姿が現れた。それはシェランだった。
彼女は目の前の光景を見て、どんな気持ちになるべきかわからなかったが、しばらくしてモード城の方を見つめた……
すべてが早く終わることを願うばかりだ！
……
茂ったジャングルの中は、至る所に雑草や落ち葉があり、腐った土からは悪臭が漂い、人を吐き気させるほどだった。
ドゥーファンは口を覆いながら、低くため息をついて言った。「ここは本当に良い場所じゃないな。知っていたら、適当な草地で狩りをするんだった。この森の中に何が楽しいんだ？」
そう言って彼は眉をひそめ、くすくす笑いながら言った。「なるほど、ずいぶん狡猾な小僧だな。そんな高いところに隠れても、私には捕まえられないと思ったのか？」

そう言うと、杜凡は突然手を伸ばして微笑み、指先には様々な魔法要素でできた小さな球体が絶えず渦を巻いていた。彼は突然前方の大木を見つめ、大声で言った。「可愛い小さなやつ、私に無理やり出てこさせるつもりか？それとも自分から出てくる方がいいのか？覚えておけ、もし私が無理やり出しても、絶対に良い結果にはならないぞ！」
その言葉を言い終えると、杜凡は手綱を引いてその場に立ち尽くしたが、しばらくすると周囲には風に揺れる葉の音以外、何の音もしなかった。
杜凡はため息をつき、低い声で言った。「なぜみんな自分が賢いと思うんだ？小さなやつ、これはお前が自分で選んだことだ。私を責めるな！」
そう言って、杜凡は激しく手を振り、指先の魔法球が稲妻のように飛び出し、悲鳴が聞こえると同時に、一人の姿が木から激しく落ちてきた。
杜凡の目つきは冷たくなったが、突然手を振って風系の魔法を放ち、ちょうどその「獲物」の体を支えて、即死を免れさせた。
「獲物」の体中には大小さまざまな傷があり、おそらく森の中を逃げる際にできたものだろう。胸には焦げた大きな跡があり、それは先ほどの杜凡の魔法の効果だった。
この瞬間、少女は気を失っておらず、ただ恐怖に満ちた顔で杜凡を見つめていたが、ほとんど声を出せなかった。
杜凡は彼女に微笑みかけ、「見たか？もし先ほど自分で降りてきていれば、こんな傷は負わなかっただろう……だから心の中で私を呪う必要はない。これはすべてお前が自分で招いたことだ……」と言った。
少女は杜凡を睨みつけ、しばらくしてから歯を食いしばって言った。「この悪魔め……」
「いや、私は悪魔ではない。」杜凡は微笑んだ。「本当の悪魔は、お前の愛する主人だ……もし彼がお前たちに私を暗殺させなければ、今ごろお前たちは幸せな生活を送っているだろう？残念ながら、お前たちの主人は私を暗殺させる力はあっても、私の手からお前たちの命を救う力はない……本当に役立たずだな……でも心配するな。今回はお前を殺さない。お前たちの小さな主人オルダスはもう全力を尽くした。ただ、この最後の十人をどれだけ救えるかはわからないが……」
そう言うと、杜凡は手を振り、指先から一点の斗気を放ち、ちょうどその少女の額に落とした。彼女はうめき声を上げて気を失った。

杜凡は首を振り、「よし、これが最初のやつだ……ああ、でも考えてみれば、わざと負けるなんて本当に難しいことだな！なんて早い、また私のそばに一人現れたのか？」と言った。
そう言うと杜凡は手を振り、その少女は風系の魔法によって空中に浮かび上がり、彼の戦馬に乗ったままゆっくりと前方へと漂っていった。
杜凡は自分の運があまりにも良すぎることに少し驚いた。ほんの少しの時間で既に四人の獲物を捕まえてしまったのだ……ここに残っている獲物は十人だけで、つまりもう一人捕まえれば、杜凡は勝ったとは言えないまでも、絶対に負けたわけでもない。
「ああ……オルダス、本当に役立たずだな。わざとこんなに遅く戻ってきたのに、まだ負けるなんて？」
杜凡はため息をつきながらつぶやいた。突然耳が動き、別の方向を見て、思わずため息をついた。「これは……五人目か？」
杜凡は馬から軍用の弩を取り出し、矢を装填した。そして馬の腹を蹴ってその方向へと向かった。手に持った弩を構え、一発でこの厄介者を片付けようとしたが、その時、近くからオルダスの冷たい声が聞こえてきた。「杜凡様、今回の獲物は生け捕りにすると約束しましたよね？」
言葉が終わるやいなや、一人の姿が杜凡の前に急降下し、彼の行く手を塞いだ。
オルダスの美しい顔には冷たさが満ちていた。彼は地面に立ち、前方の杜凡をじっと見つめ、その場で彼を殺してしまいたいほどだった。彼の後ろには二人の少女が馬に乗り、残りの三人も馬のそばにいて、皆、命拾いしたという表情を浮かべていた。杜凡は一瞥し、心の中でため息をついた。このオルダス様も全く役立たずというわけではない。少なくとも五人の少女を捕まえることができるのだ。つまり、最後の一人が勝敗を決める鍵となる。彼に捕まれば自分は負けだが、自分が捕まえれば引き分けになる。
おそらくオルダスもそれを理解しているだろう。彼は必ずあらゆる手段を使ってその少女を手に入れようとするはずだ。自分は負けを受け入れるつもりだが、それでもあまりにも明らかにするわけにはいかない。争う時はやはり争わなければならない。
そう考えた杜凡は微笑みながら言った。「オルダス様、私が生け捕りをしていないとどの目で見たんですか？よく見てください。私の後ろにいる四人は全員生きていますよ！」

そう言いながら杜凡は手を振ると、浮かんでいた四人の少女たちがすぐに彼の目の前に飛んできた。その四人の少女はすべて杜凡の一撃で気絶したが、死んではいなかった。これはオルダスにもすぐにわかった。
彼はその光景を見て冷ややかに鼻で笑い、「杜凡様の魔法の腕前、なかなかのものですな！」と言った。
杜凡は大笑いして、「とんでもない！オルダス様、冗談を言っているんですよ！さあ……見てください、私は彼らを殺していません。オルダス様、もう安心ですよね？だから道を塞がないでください。私たちの行動には先後があります。私が彼らを見つけたのですから、オルダス様も無理やり奪おうとは思わないでしょう？」と言った。
オルダスは冷笑して、「杜凡様、そんなに大げさに言わないでください。私たちは今、賭けをしているのです。私があなたが捕まえようとしている人を奪ったとしても、あなたの後ろにいる人たちを全部奪ってきたとしても、それは不可能ではありません。とにかく、以前に相手から人を奪ってはいけないという規則はなかったでしょう？」と言った。
杜凡は鼻で笑い、「いいですね！とてもいい。どうやらオルダス様はとっくにそのつもりだったようですね！それなら私たちも手を出さざるを得ないですね！さっきの戦いではまだ十分じゃなかった。今回は誰にも邪魔されないので、帝都の天才が一体どれほど強いのか、しっかり見てやります！」と言った。
オルダスは冷笑し、もともと杜凡の命を欲していたが、強引に阻まれてすでに怒りに満ちていた。今、杜凡が明らかに挑発してくる様子を見て、どうしてこの怒りを飲み込めようか？しかも、たとえ自分が杜凡を殺しても、誰にも見られなければ否定すればいい。誰にも何もできない。オルダスの立場なら、ここで静かに杜凡を始末しても、グリーン家でさえも何もできず、杜凡が本当に自分の手によって死んだかどうかなど気にすることはない。
証拠がなければ、誰にも私に何もできない。
オルダスの心に殺意が湧き上がり、すぐに腰の長剣を抜いた。すると「ウウン」という音と共に、剣先から闘気が渦巻き、彼の前にはまるで美しい虹のように現れた。
彼は目を細め、冷笑して言った。「杜凡様……今回は、もう手加減しませんよ！」