第008章 形勢逆転
ブルースの顔は鉄のように青ざめていたが、ニコラスの言葉を聞いても冷笑を浮かべ、「神聖教廷とローランド学院が同じ流れに入ったとして、この光の闘気に何の違いがあるというのだ？」と言った。
しかしニコラスは答えず、しばらく眉をひそめてから、「さっきのあの氷蓝色の炎はかなり奇妙だったな。それは何だ？ローランド学院で開発された新しい闘技か？」と尋ねた。
ブルースは鼻で笑い、「お前、ニコラス聖者は俺のローランド学院の聖心指さえ認識できたのに、どうしてその技だけは見分けられないんだ？」と言った。
ニコラスはわずかに眉を上げ、「どうやらその技には深い背景があるようだな。私は無知で粗野だが、実際には今まで見たことがない。もう数回試してみるか？」と言った。
ブルースの目には驚きが浮かんだが、しばらくして冷ややかに言った。「まさか俺、ブルースがお前を恐れるとでも？だがニコラス聖者、言っておくが、お前は結局八級の強者に過ぎない……さっき使った技は多少ずる賢かったが、それで本当に俺をどうにかできると思っているのか？」
ニコラスは淡々と笑い、「もちろんお前をどうにかすることはできない。だがブルース殿、もう二度も言ったはずだ。残念だが、お前が使っているのは光の闘気だ！私、ニコラスの職業を忘れたのか？私は神術師なのだ！最も純粋な光の闘気が神術師に効果があると思うのか？」と言った。
ブルースは悟ったような表情を浮かべ、奇妙に笑って言った。「なるほど、それならニコラス殿に感謝しなければな。光の闘気でなければいいのか？ふん、俺、ブルースが光の闘気しか使えないと本当に思っているのか？」
ニコラスは微笑んで言った。「もちろんだ。もしブルース殿の力がそれだけなら、なぜ私たち三人が必要なのか？」
ブルースは大笑いして言った。「なるほど、結局お前たち三人は一緒にかかってくるのか！さっきニコラス殿は俺を試していただけか？よし、じゃあお前たち三人でかかってこい！」
ニコラスは淡々と言った。「急がないで、まだ私に任せてくれ。ブルース殿、この技はしっかり受け止めてもらわないとな。私、ニコラスは八級に過ぎないが、そんなに簡単には倒せないぞ！」
そう言うと、ニコラスは右手を伸ばし、ゆっくりと掌を開いた。しばらくすると、掌の中に光の闘気でできた光剣が瞬時に形成された。
ニコラスは軽く跳び上がり、そのままブルースに向かって突進した。彼の光剣からは純粋な聖なる光が放たれ、言葉では表せないほどの圧倒的な力が感じられた。
ブルースはわずかに眉をひそめた。ニコラスのこの技にはすでに8級の斗気の力が宿っていたが、どこか奇妙に思えた。
彼は冷笑し、「なるほど、神術師も斗気を修練するのか？」と言った。
しかし言葉を終えるやいなや、突然「あっ」と声を上げ、「わかったぞ。お前の神術は吸収するものだな？特に光属性の斗気は、吸収速度がさらに速いんだろう？我がニコラス聖者よ？」と言った。
ニコラスの表情が変わったが、その技は止まらなかった。
ブルースは一言で真相を見抜き、得意げな表情を浮かべた。ニコラスが突進してくるのを見て、彼は大笑いし、「我がニコラス聖者よ、光の斗気はそんな使い方をするものではない！」と言った。
彼の言葉はゆっくりと発せられたが、計算は極めて緻密だった。最後の一言が終わる頃には、ニコラスはすでに彼の前に到着しており、手にした光剣はもはや後戻りできない勢いでブルースに向かって突き進んでいた。
しかしブルースの顔には依然として余裕の表情が浮かんでおり、彼は淡々と微笑んで言った。「ニコラス、光の斗気はそんな使い方をするものではない。もし斗気を一点に集中させることができなければ、どんなに強力な斗気でも形だけの虚しいものに過ぎない。まあ、お前にできるのは吸収することだけだ。だから光の斗気の本質が何かなんて、一生理解できないだろうな！」
そう言いながら彼はその場に立ち尽くしたが、ニコラスの数回の攻撃はブルースを貫くことができなかった。ブルースはまるで軽く手を振るだけで、手のひらをニコラスの手に持つ光剣の上に置いたかのようだった。すると「カチッ」という音と共に、斗気で形成された光剣は粉々に砕け散った。
一撃が破られたのを見てニコラスの表情が変わり、数歩後退したが、その時ブルースからは驚異的な気迫が放たれていた。
彼は冷笑するように言った。「神術も、所詮はこれだけか。」
そう言いながらブルースは手のひらを軽く開き、そこにある斗気が回転し始めた。しばらくすると、先ほどニコラスが作り出したのと同じ光剣が彼の手のひらの中に現れた。
聖なる光を放つ光剣を握りしめたブルースは、やや冷淡な口調で言った。「神術師は確かに天の恵みを受けた者だが、お前たちが使っているのは自分自身の力ではなく、外部からの力だ。聞こえは良いが、実際にはもはや自分の限界を超える可能性を失っているのだ……お前たちにはわからないだろう。闘気であれ魔法であれ、真の強さとは制御にあるのだ……力が強ければ強いほど優れているというわけではない。逆だ、自分の力を真に制御できる者こそが真に強いのだ！ニコラス聖者よ、お前は……私の言いたいことがわかるか？」
「見ろ、これが制御だ。」彼はまるでニコラスを見下ろしているかのように言った。「これがお前が先ほど使った技だ。今すぐお前に試してもらおう。何が真の制御で、何が真の力で、何が光の闘気なのかをな！」
そう言うと、ブルースは微かに身を翻し、すでにニコラスの前にいた。彼は手のひらを返すと、手に持つ光剣をニコラスの額に向けて突き出した。
周囲から「チチチ――」という摩擦音が聞こえ、この一撃によって周囲の空気がまるで悲鳴を上げるかのようだった。その一撃がもうすぐニコラスの額に当たろうとしていた……
しかし、その瞬間、ニコラスは突然うなり声を上げ、右手を挙げて指先から再び聖なる光を放ち、ブルースの一撃に立ち向かった。
「ザッ――」という轟音と共に、本来ならブルースの闘気を吸収すべき聖なる光が突然すべて粉々になった。ニコラスの顔には信じられない表情が浮かび、彼は呆然と目の前を見つめ、しばらく反応できなかった。
ブルースはまるでその表情をとても気に入ったかのように、微笑みながら言った。「見たか、ニコラス閣下……真の制御の下では、お前の抜け道は無意味だ……自分のものでない力は、結局のところ自分のものではないのだ！」
ニコラスの顔色は急変し、彼は数歩後退した。両手を前に回すと、正面にいくつかの聖力でできた透明な壁が現れたが、ブルースの一撃によってそれらの壁はまるで存在しなかったかのようだった。
ブルースの一撃はすでにニコラスの額を狙っており、もはや後戻りはなかった。
彼の前にあるものはすべて破壊され、透明な光の壁でさえも破壊され、破壊され、破壊されていった……
この時点で、ニコラスが他の技を使おうとしても、もはや間に合わなかった。
彼の心に突然喜びがよぎった。「親愛なるデ……もしかして、このまま君と共にいることになるのか？」
両側に立っていたタシアと鈴音が突然動き出した。
鈴音は一瞬でブルースの背後に回り、両手で受け止めた後、前に向かって強く叩きつけた。二筋の真っ黒な炎がブルースに向かって激しく飛び込んでいった。ほぼ同時に、タシアも両手を振り、数筋の寒気が現れ、空間全体の気温が数度も下がったようだった。彼女は再び歯を食いしばり、手を強く叩くと、数本の氷の槍がブルースに向かって飛んでいった。
この瞬間を利用して、タシアはニコラスの肩を掴み、後ろに引いて元の位置に戻った。
その時、真っ黒な炎と氷の槍が同時にブルースの前に到着した。
ブルースは鼻で笑い、手に持っていた光剣が突然手から飛び出した。タシアは目の前が一瞬暗くなるのを感じ、ニコラスを引きながら無意識のうちに左側に身を翻した……
悲鳴が聞こえた。本来ならニコラスの体を貫くはずだった一撃だったが、タシアの動きによってニコラスの要所を避け、彼の腕に当たった。
血が噴き出し、まるで噴水のように、ニコラスとタシアの体の大部分が赤く染まった。
このような時、ブルースは本来ならニコラスの命を奪うこともできたが、その時、氷の槍と冥火が彼の前に迫ってきた。突然彼が怒号を上げると、闘気が天に向かって上昇し、冥火と氷の槍はその闘気に触れると、一瞬で消し飛んだ。
この点だけを見ても、ブルースの力の制御は極めて精巧だった。
その闘気の中で、ブルースはまるで冷笑したかのようだった。彼はタシアを見て、次に鈴音を見て、我慢できずに「ちっちっ」と言った。「どうした、私とニコラスを一対一で戦わせるつもりじゃなかったのか？二人ともすぐに我慢できなくなったのか？わかった、ではお前たちの実力を見せてもらおう。もしそれだけなら、忠告しておく……私を怒らせる前に……早くここから逃げろ……」