第009章 報酬があるよ

ブルースが見せた実力は驚異的で、彼の言動は傲慢に聞こえるが、このような状況では誰も彼を大言壮語だとは言わない。
タシアはニコラスを支えながら低い声で言った。「大丈夫？」
ニコラスは顔面蒼白で、出血多量で倒れそうになっていたが、それでも力強く頷き、必死に立ち上がってブルースを一瞥し、言った。「ブルース様、実に見事な腕前ですね……聖階に最も近い九段の強者という評判は、決して大げさではないようです。」
ブルースは落ち着いて微笑み、包囲されている側にいるようには全く見えず、まるで外の三人を包囲しているかのようだった。彼は静かに微笑み、言った。「ニコラス様、あなたたち三人が一緒に攻撃してきたら、私を倒せるかもしれません。しかし、あなたはあまりにも大言壮語し、今は重傷を負っている。だから、この二人の女性だけでは私を倒すことは絶対に不可能です。では、これからどうするつもりですか？早く逃げるのか、それとも続けるのか？」
ニコラスは深く息を吸い、言った。「本来なら、このような状況では早く逃げるべきです。残念ながら、来る前にデュファンが厳命を下しました。たとえ今回私たち三人が全員死んでも、必ず人を連れ帰れと。ですから、ブルース様、仕方なく無礼を働かせていただきます！」
ブルースは眉をひそめ、鼻で笑い、言った。「現在、ローランド学院と神聖教廷の関係はまだ良好です。だから、こんな些細なことで争いを起こしたくありません。私は人を殺すのが好きではありませんが、それでも殺さないわけではありません。あなた、ニコラス聖者の実力なら、しっかり修行すれば数年で聖階を突破し、頂点の達人になれるかもしれません。しかし、今日ここで死んでしまえば、何も残りません……本当に、あのデュファンのために命を捧げる価値があるのですか？ニコラス様……」
ニコラスは力強く首を振り、言った。「価値はありません。全く価値がない。しかし、私が知っているのは一つだけ。アルフレッドのために正義を取り戻すには、彼と協力するしかないということです……ですから、ブルース様、どうぞ攻撃してください。私たちも手加減しません。」
そう言うと、ニコラスの手のひらから聖なる光が閃き、彼は傷ついた腕を強く叩き、止まらない血を止めた。そしてよろめきながら立ち上がったが、先ほどの一撃で重傷を負っていたため、数秒も立っていられず、咳をして数口の血を吐き出した。

ブルースは何度も首を振りながら言った。「残念だ！本当に残念だ！それなら仕方ない、みんなを送り出さなければならないな！」
そう言うと、ブルースは腰に吊るした長剣を一気に握り、剣と鞘ごとそっと外した。彼の体から闘気の光が一瞬閃き、あっという間に鈴音の前に現れた。
鈴音の表情が変わり、反応しようとしたその時、ブルースは冷笑しながら言った。「ダメだ、ダメだ！遅すぎる！お前の師匠は教えてくれなかったのか？シャーマン・プリーストが武者に近づかれたら、もう生き残れないということを？」
言葉が終わると同時に、ブルースの手に持つ長剣の鞘が鈴音の背中に向かって振り下ろされた。鈴音は強かったが、ブルースのような絶世の達人の前では避ける隙すらなく、背中に痛みを感じ、突然「わっ」という声と共に大量の血を吐き出し、その場に崩れ落ちた。
ブルースはその光景を見て笑い、言った。「よし、これが一人目だ。つまり、まだ二人残っているということか？」
ニコラスはそれを聞いて苦笑するだけだった。
一方、タシアは一歩前に出て冷たく言った。「私がタシアがそんなに簡単に倒せると思ってるの？」
そう言うと、彼女は右手を回し、急ぎ足で魔法の呪文を唱え、軽く手を振ると、空に満ちた寒気が水のようにブルースに向かって流れ込んでいった。
ブルースの目には驚きが浮かび、「こんなに早く8級の魔法を使えるとは？タシアさんも実力があるようだな！だが無駄だ！こんなものは私には効かない！」
そう言いながら、ブルースは少し後退し、長剣を持ち上げると、剣鞘から青い炎が現れた。彼の動きに合わせてその炎はどんどん大きくなり、最終的には巨大なチューリップのようになった！
ブルースはその青いチューリップを支えながら、軽くため息をつき、「ではタシアさん、送り出してあげよう」と言った。
青いチューリップが激しく爆発し、青い粉が嵐のように襲いかかる寒気に向かって飛び出し、「キーキーキーキー」という音と共に、タシアが放った寒気はすべて消し去られた。
その瞬間、世界はすべての色を失い、空中で黒と白だけが激しく舞い上がった。

魔法を放っていたタシアの目の前が突然真っ暗になり、必死に支えようとしたが、結局は我慢できず、その場に崩れ落ち、すべての力を失ってしまった。
その時になってようやく、世界は再び元の色を取り戻した。
すべてが元通りになったが、レベル8の魔法使いは意味もなく地面に倒れていた。ブルースの声はさらに奇妙になり、彼は淡々と笑って言った。「これで二人目だな。最後には君だけになるのか？ニコラス様？」
「この二人の女性は殺さない。私は女を殺す気になったことがないし、しかも二人とも珍しい美しい女性だ。こんなに美しいのに殺すのはもったいない。」ブルースは冷たく言った。「だが君は違う、ニコラス様。君が容赦しないようにと言ったのなら、私も必ず容赦しない！」
ブルースが剣の鞘をわずかに持ち上げると、ニコラスは何の反応も取れず、そのまま空中に吹き飛ばされた。再び地面に落ちた時、彼は悲鳴を上げ、体中から細い血が流れ出た。
ブルースは首を振り、「ドゥーファンがなぜ君たちを呼んだのか理解できないな。ただ死にに来ただけなら、それもまた大胆なやり方だが」と言った。
ニコラスは苦笑いを浮かべたが、言葉が出なかった。たとえ言わせても、彼には言えない。レベル8の大魔法使いがブルースの前でまったく反撃できないなんて、誰が想像できただろうか？
ブルースはニコラスの表情を見て冷笑し、剣の柄を握り、軽く引くと、光り輝く長剣がゆっくりと人々の視界に現れた。
ブルースの目には奇妙な光が宿り、彼は自分の長剣を見つめながら低く言った。「この剣の名は『飲血』。鞘から抜けば必ず血が見える。最近はきっとひどく不安だったろうな。まさか今回飲むのが神術師の血だとは思わなかっただろう。」
長剣が半分ほど抜けたところで「カン」という音がして、何故か再び鞘に戻った。
ブルースの表情が変わり、彼は叫んだ。「誰だ！」
遠くから、怠惰でありながらも誘惑的な声が聞こえてきた。「ブルース、剣を抜かない方がいいぞ。もし抜く勇気があるなら、保証する。次に『飲血』の剣が飲むのは、間違いなくお前自身の血だ！」
言葉が終わるやいなや、鐘楼の巨大な扉が突然音もなく倒れ、地面に落ちた時にはもう砂塵に変わり、まるで最初から存在しなかったかのようだった。

背の高い人影がゆっくりとドアから入ってきた。彼女はごく普通の教師服を着ており、長い髪はすべて後ろに垂らされていた。しかし手には、道端の小さな花を気ままにいじっている。質素な教師服ではその魅力的な曲線を隠すことはできず、乱れた長い髪の下には絶世の美貌があった。もともと鈴音やタシアも絶世の美女だったが、彼女の前ではまるで白鳥がアヒルに変わったかのようだった。

その女性は微笑んでいるようだった。手に持っていた小さな花を気ままに放り投げ、地面を一瞥した後、突然低くため息をついて言った。「あらあら……ほんの少し遅れただけで、こんなにも惨敗するなんて。どうやらドゥファンの言った通りね……このブルース様は、決して簡単にはいかない相手よ！」

そう言いながら、彼女の視線はブルースの顔に向けられ、淡々と言った。「そう思わない？」
ブルースは呆然としたが、やはり彼は絶世の強者であり、意志も堅固だった。目の前の女性の美しさに負けることはないはずだった。しかし、それでも心の中でため息をついた。「我が光の神よ、世の中にこんな女性がいるなんて……」

来たのはもちろんチェンチェンだった。彼女はブルースが依然として何も言わないのを見て、我慢できずにため息をつき、「どうしたの、ブルース様？さっきはけっこう傲慢だったのに、今は何も言わないの？」と言った。
その言葉でブルースははっと我に返った。深く息を吸い込みながら、心の中で驚きを隠せなかった。目の前の女性は絶色でありながら、彼には彼女から何の力の波動も感じられなかった。まるで普通の人が目の前に立っているかのようだった。しかし、自分の9レベルの強者の圧力の下で、普通の人がどうしてそんなに平然としていられるのか？

ブルースは疑問に思いながらも冷たく言った。「お前は一体何者だ！？」
チェンチェンはくすくす笑い、口元を手で覆いながら静かに言った。「ブルース様、私が一体何者か当ててみたらどう？もし当てられたら、報酬をあげるわよ！」