第007章 いくらの実力か
「尊敬するブルース様！意図的に侮辱するつもりはありません。おそらく答えはもうお分かりでしょう。どうか退いていただけませんか？」ニコラスは静かにため息をついた。
ブルースの心は暗雲に覆われていた。自分がからかわれているような気がしたのだ。今回は全員を派遣したが、本当に戦うことになっても、たとえこの三人には敵わなくても、少なくとも無事に退けるはずだった。
だが、彼らの標的は自分ではなかった。もしオルダスが戻ってきたときにクリスの姿がなければ、ブルースには彼がどんなことをするか想像もつかなかった。
制御不能な駒は、狡猾な敵よりも百倍危険だ！
だからこそ、このような時にブルースには退くことができなかった。自分のためだけでなく、クリスやオルダスのため……神の本源のためにも……
自分は戦わなければならず、しかも必ず勝たなければならない。
まるでブルースの心を見透かしたかのように、隣にいたタシアが突然冷たく言った。「そうだ、ブルース様に伝え忘れていたことがあります。デュファン様の命令は生け捕りにすることですが、もし無理ならクリスを殺しても構わないとも言っていました。ですから、何をしようともその結果も考慮した方がいいでしょう。人を連れ去られれば、あなた方にも取り戻すチャンスはあるかもしれませんが、死んでしまえばもう一切のチャンスはありません。」
ブルースは軽くため息をつき、「残念だが、私はあなた方に人を連れ去られたくないし、クリスに傷一つつけられるのも許せない。だから、私の選択肢は一つしかない。」と言った。
ニコラスは淡々と笑い、「よろしい。聖階に最も近い強者であるブルース様が戦わずに逃げるとは思いませんでした。ですからブルース様、遠慮はしません。それに、今回は生死をかけた戦いであり、互いに技を磨く場ではありません。私たちは絶対に手加減しません。その点を決して忘れないでください！」と言った。
ブルースは冷笑し、「よろしい！聖者ニコラスの実力を、私はずっと学びたいと思っていました。今日この機会があるのなら、遠慮はしませんよ！」と言った。
そう言うと、ブルースは突然口を開き、低く叫んだ。「咤——」
その声は奇妙で、何を言っているのか全く分からなかった。しかし、その場にいた三人はその声を聞くと、思わず奇妙な表情を浮かべ、皆、体が微かに揺れ、まるで耐えきれないかのようだった。
ブルースはその光景を見て、顔に少し驚きの色を浮かべて言った。「やはりお前たちは全員がレベル8の強者で、しかも精神力も異常に強大だな。普通の人なら私のこの音波攻撃を受ければ、血を吐かなくても少なくとも数歩は後退するはずだ。だがお前たちは全員が耐え抜いた、素晴らしい！本当に素晴らしい！」
そう言ってブルースは再び低く笑い、続けた。「どうやら今回はもう手加減する必要はないようだ。では、お前たち三人の方が強いのか、それとも私ブルースの方がわずかに優れているのか、見てみようじゃないか！」
そう言ってブルースは今度はわずかに両手を広げ、その掌から眩しい太陽のような聖なる光が放たれた。
ニコラスは一目見て目を輝かせ、言った。「なるほど、光の闘気か。ブルース様もなかなか熱心なようだな。タシア、鈴音、お前たちは一旦下がっていてくれ……今日はブルース様のレベル9の頂点にある光の闘気が、どれほど強力かをしっかりと見極めてみよう。」
タシアは少し驚いて言った。「でも……」
「『でも』などない。」ニコラスは冷笑し、「私ニコラスが聖者と呼ばれているのだ。光の闘気すら扱えないはずがないだろう？」
タシアと鈴音は顔を見合わせ、言葉を交わさずとも互いの意図を理解し、それぞれ数歩下がって脇に立ち、ブルースが逃げ出すのを警戒した。
その時、ブルースの顔に一瞬驚きの色が浮かんだが、彼は言った。「ニコラス、本当に一人で私に勝てると思っているのか？お前たち三人が一緒に攻撃してきたら、私も少しは怖がるかもしれないが、一人だけなら絶対に負けるぞ！」
ニコラスは鼻で笑い、言った。「お前が光の闘気を修練しているということで、こうしてチャンスを与えてやっているんだ。余計なことを言わず、早く戦え！」
ブルースは低く笑い、言った。「素晴らしい！では遠慮はしない！」
その軽やかな笑い声には、喜び、満足、無念、安堵……様々な感情が込められているようだったが、ニコラスはこのブルース様が決して単純な人物ではないことをよく理解していた。彼は驚異的な闘気の力だけでなく、様々な奇妙な技も持っており、この軽やかな笑い声も先ほどの音波攻撃と同様に精神攻撃の範疇に属する。自分は絶対に油断してはならないのだ。
その笑い声が消えるやいなや、ブルースの姿は突然その場から消え、次の瞬間にはニコラスの背後に現れていた。彼は左手を背中に回し、右手の人差し指と中指を並べていた。指先からは純粋な聖光がほのかに放たれていた。その聖光は一瞬で消えたが、そのわずかな時間のうちに、ブルースはすでにニコラスの背中に向かって指を突き出していた。
ブルースは素っ気ない服装をしており、どう見ても絶世の達人とは思えなかったが、このわずかな動きだけで無限の殺気を帯びているように見えた。彼の右手からは突然旋風が巻き起こり、腕の服がはためいたが、彼自身は微動だにせず、その指は依然として迷うことなくニコラスに向かって突き出されていた。
しかしニコラスは、まるでブルースのこの動きを予測していたかのように、低くため息をつきながら言った。「これがローランド学院の聖心指か？やはり強力だな……残念だが、お前が修練しているのは光の闘気だ！」
その言葉と同時に、ニコラスの姿は後ろに回転し、その瞬間、周囲の光景は異様に不気味に変わっていった。
ニコラスが後ろに回転する速度は明らかに非常に遅かったが、彼が振り返った時には、ブルースの指はまだ彼に届いていなかった。逆に、ブルースの指は明らかに速かったが、ニコラスに半分も近づけず、まるで一瞬のうちに二人の距離が無限に広がったかのようだった。
タシアと鈴音もまた絶世の強者ではあったが、この動きは彼女たちが理解できる範囲をはるかに超えており、二人とも目の前がくらくらして、ほとんど気を失いそうになった。
もし今ここにドゥーファンがいれば、ニコラスのこの動きに空間の法則を利用している要素があることをかすかに見抜くことができただろう。ただし、それはあくまである程度の利用に過ぎないのだが……
ついにニコラスが完全に振り返った時、周囲の異変は突然すべて消え去り、まるで最初から存在しなかったかのようだった。ブルースの顔には驚きが一瞬浮かんだが、彼のこの動きは戻ることはなかった。指先のわずかな聖光は小さかったが、ニコラスの前に来ると突然聖力の塊に膨らみ、激しくニコラスに向かって突進した。
しかしニコラスは依然として微笑みながら言った。「私が言ったでしょう？残念だが、お前が修練しているのは光の闘気だ！」
そう言いながら、「シッ」という音がして、ニコラスは後ろに斜めに一歩下がった。右手が突然彼の前に現れ、まるでブルースの姿勢そのものだった。ニコラスの指先にもわずかな聖光が宿り、それを向けて突き出した。
二つの聖光が激しく衝突したが、不思議なことに、本来なら山が崩れ地が裂けるような光景が起こるはずだったのに、まるで二つのスポンジが混ぜ合わされるかのように、音もなく静かだった。
続いて、ニコラスの指がわずかに閉じられ、その二つの聖力が「シュッ」と彼の方へ流れ込んできた。ほんの一瞬で、まるですべての聖力が彼に吸収されたかのようだった。
ニコラスは好機を逃さず、ブルースが驚く間も与えず、さらに指を突き出した。しかし今回の一撃は以前とは異なり、聖力は一切含まれていなかった。代わりに周囲の気流を引き寄せて竜巻のようなものを作り、ブルースに向かって突進していった。
ブルースは厳しい表情を浮かべ、もはや目の驚きを抑えることができなかった。しかしもはや後退することもできず、彼は激しく手を振り、今度は手のひらに数本の氷色の炎を生み出し、ニコラスの一撃に向かって突進した。
音もなかったその攻撃と氷色の炎が衝突し、極めて耳障りな音を立てた。周囲の空間がわずかに揺れ、古い鐘楼からは「ギーギー」という音が響き、元々少し水が溜まっていた地面の水も一瞬ですべて吸い取られ、波状の衝撃波が激しく広がり、地面の落ち葉や絡み合ったつる植物がすべて空中に飛ばされた。
しかし、その衝撃波の中でも三つの姿は微動だにせず、一方にはあの水晶の棺があり、もう一方にはタシアと鈴音がいた。
二人とも真剣な表情を浮かべており、このたった二つの手技だけで彼女たちの心に大きな驚きをもたらしたようだった。
しかしニコラスは微笑みを浮かべていた。一撃が効かなかったにもかかわらず、彼はすでに後ろに下がり、低く笑って言った。「どうやらローランド学院の光の戦気にも一筋の道があるようだな。これまで何年も私たち聖なる教廷に挑んできたわけだ、やはり実力はあるのだ！」