第十七回戦　浴火重生

彼はまずメイドを指差した。
メイドはすぐに悲鳴を上げて痙攣し、指示術の力がステファニーによって完全に解放された。彼女は次第に美しい姿を失い、柔らかく滑らかだった肌がバラバラに砕けていった。メイドは巨大なコウモリの翼を広げ、体が変形し歪み始め、美しい顔立ちも消え、全身が彫像のような死灰色に変わった。彼女は茫然と周囲を手探りし、目も濁り始めた。まるで清水に石灰を振りかけられたかのようだ。声もかすれて耳障りになり、何かを呟いているようだった。鋭い爪が熱い鉄板に跡を刻み、まるで急速に風化する岩のようだった……
その後、ステファニーは老婆たちの頭上に枯萎術を放った。彼の手の動きに合わせて、淡い黄色の霧が指先から噴出し広がっていった。それはあらゆる水分を飲み込む砂嵐のようだった。もともと干からびていた老婆たちは悲鳴を上げて四方に逃げ散ったが、霧が追いかけて彼女たちを包み込み、体内の濁った悪臭のする体液をすべて吸い取り、これらの醜い生き物を完全に干屍に変えてしまった。
ステファニーは三つ目の魔法の準備を始めた。魔法のエネルギーは黒色に変わり、素早く指先に集まっていった。純粋な死の本質を表す負のエネルギーが一点に凝縮され、放たれる準備が整った——
しかし、メルガニスの炎の槍が魔法使いの死の一撃を遮った。
「怒りと憎しみで頭が混乱しているのか……そんな魂が好きだ！」メルガニスは狂ったように笑いながら、まるで焼き鳥のように槍に串刺しにされた魔法使いを見下ろした。魂と肉体が焼け焦げる匂いに彼は酔いしれていた。「まず最初に、お前にとって最も脅威的な敵である私を攻撃しないとは！」
彼は目の前の美味を楽しむ準備をし、背後の鉄の湖の表面もほぼ完全に凍りついていた。
青いエルフに変装した老婆は、魔法使いが放った破壊的な魔法をかろうじて逃れ、転送門の方向へ走った。悪魔の叫び声が次第に近づいており、もうすぐ攻め込んでくるだろう。彼女はもはや魔法使いを手に入れられるとは思っていなかった。彼の魂を食べれば自分の力は大幅に向上し、エリートの老婆に進化できるかもしれないが、今は悪魔に邪魔をされてしまった。とにかく手元の財宝を守るしかない。ともかく、彼女は魔法使いを騙して多くの魔法アイテムを作らせており、蓄えた財宝と悪魔が約束したもので十分だ——
メイドは最後の音節を甲高く叫んだ。
重いものが老婆の背中に落ちた。
老婆は、昏睡状態の犠牲者の背中に霊体の姿で乗り、彼が抵抗できず苦しんでいる様子を味わうのが大好きだった。
今、彼女は背中に誰かがいるとはどういうことかを知った。
彼女の背骨はすぐに折れ、泥のように倒れ込んだ。下から粘り気のある黒い液体が溢れ出し、それは血だった。
老婆は悲鳴を上げてもがき、美しい青いエルフの姿は徐々に醜い本来の姿に変わっていった。
「可愛い青いエルフ？」金属人は蒸気のような炎と血の汚れをまとって虚空中から降りてきて、頭を回転させた。呼び出された感覚にまだ少し慣れていないようだった。「じゃあ、今の私はグーグルか？」

「鉄皮の男め！」メルガニスは瀕死の魔法使いを振り払い、壁に叩きつけて滑り落とした。なぜ毎回この鉄皮の男に会うたびに、手に入れたばかりの素晴らしいものを諦めなければならないのか！
金属人はかかとを踏み外し、半回転した。今度はあの老いぼれ女も叫ぶことができなかった。彼女の背中と内臓はすでに焦げついていたからだ。
メルガニスと彼の部下たちは、火を噴く槍を金属人に向かって投げつけ、まるで火の雨が降り注ぐかのようだった。
その激しい炎の中で、金属人は跳び上がり、体に何本もの燃える槍が突き刺さったまま、同じように自分に突進してくるメルガニスに襲いかかった。まるで闘牛のように、今度はメルガニスが金属人を突き刺すことはできず、逆に燃える巨大な角をしっかりと掴まれ、力強く押し返されて数歩よろめいた。金属人はすぐに飛びかかり、悪魔の腰を抱き、想像を絶する力で彼を後ろに押しやった。メルガニスは怒号を上げ、燃え盛る巨大な拳で金属人を激しく殴りつけ、全身から激しい赤い光が放たれ、二人を炎の中に包み込んだ。しかし金属人は動じる様子もなく、背中にできた巨大な凹みさえも気にしなかった——
メルガニスの足跡は固まった鉄の湖面に長い炎の跡を残し、金属人が次第に迫ってくるにつれて彼らは巨大な恐怖を感じた。彼らは、鉄の湖全体を凍らせている黒い巨大な影に向かって突進しているのだ！
悪魔たちは呆然とした。
巨大な黒い影も動揺し、白熱した視線を自分に向かって突進してくる人肉の砲弾に向け、何とか阻もうと手を伸ばしたが、その巨大な衝撃を防ぐことはできず、彼らが自分の体を引き裂きながら自分の腕の中に飛び込んでくるのをただ見ているしかなかった。
黒い影は彼らを飲み込んだ。そしてその中から天を揺るがすような悲鳴が響き渡った——それはメルガニスの声だった。
次の瞬間、金属人とメルガニスは黒い影を通り抜け、もはや分かちがたい存在となった。
メルガニスも金属人も炎に対して免疫を持っていた——しかし、いかなる免疫にも適切な限度がある。
彼らは共に溶け合い、互いに絡み合っていった。
巨大な黒い塊が引き裂かれ、彼らの体に付着したまま黒い影から離れ、鉄の湖面に転がり落ちた。
火。すべてが火だった。
一つ一つ、一片一片、一点一滴の黒がすべて火に変わった。その黒に含まれる熱量は想像を絶するもので——まるで小さなインクの塊を水槽に投げ入れるだけで、水槽全体が真っ黒になってしまうかのようだった。その散らばった黒は果てしなく広がり、触れるものすべてを燃やし尽くした。悪魔でさえも例外ではなかった。
鋼鉄が溶け、鉄の湖面には巨大な裂け目ができ、熱い溶鉄がそこから噴出し、自由に流れ出て、かつて自分のものだった力を取り戻していった。

メルガニスは依然として叫びながらもがいていたが、すべて無駄だった。彼の拳はかつてはメタルマンの体を打ち砕くことができたが、今はまるで蝋のように溶けてメタルマンの体に付着していた。二人の体から放たれる炎はあまりにも激しく、奇妙で、その色さえも虚無の黒だった。その温度は言葉では表現できず、メルガニスが黒い炎の中で少しずつ溶けていき、何らかの軌道に沿って流れる金属と混ざり合い、次第にメタルマンの胸の空洞に吸い込まれ、全身に広がっていくのが見えた……
「ファエトンの血……」その黒い影は全く傷ついていないように見えたが、苦鳴を上げ、発する一言一句が温度を上げていった。「お前がファエトンの血を持っているとは……」
ついに最後の防線が突破され、悪魔たちが群がってきた。
「炎の君主！」最初に駆け込んできた判魂魔はその黒い影を見て悲鳴を上げ、巨大な体が急に止まり、後退しようとしたが、黒い影の白熱した視線がすでに彼に向けられており、数点の焦点が判魂魔に当たり、瞬く間に彼の全身が燃え上がり、すぐに灰に変わった——黒い影の視線が誰かに向けられれば、その者は必ず苦痛の叫び声を上げながら燃え上がるのだ。群がってきた悪魔たちの中には血戦のエリートもいたが、黒い影の前では一合の戦いもできなかった！幸い、黒い影はさらに悪魔たちと争うことなく、黒い翼を広げ、果てしない炎を纏って飛び上がり、鋼鉄の天井に突っ込み、薄紙を焼き切るかのようにそれを貫通し、突然現れたかのように突然消え去った——違うのは、炎に飲み込まれた巨大な空洞が残ったことだ。
炎の君主が去ると、鉄湖の表面の鉄層が巨大な破裂音を立てて砕け、溶け始めた。
メタルマンは一歩一歩湖から歩いて出てきた。
悪魔たちはメタルマンを見て、彼に何らかの変化があったことに気づいた。
メタルマンの背後に巨大な鋼鉄の翼が広がっていた。それはコウモリと昆虫の中間のような翼骨で、刃のように細長く鋭く、半透明の翅膜の上には無数の燃える炎が跳ねており、まるで流れる血のようだった。そして彼の溶けた体も再び固まり、肉と金属が混ざり合って再び長く力強い胴体や手足が形成され、再鋳造された黒い金属の鎧が肩、背中、腰、腹部、四肢などに重なり合い、恐ろしい姿をしていた。胸の傷も不可解な力によって自動的に修復され始め、生物と鋼鉄の中間の奇妙な組織が動きながら治癒していき、一瞬メルガニスの苦痛に歪んだ顔のように見えたが、すぐに様々なぼやけた顔や形に変わり、すべての炎の君主が持ち去らなかった熱エネルギーや炎を吸収し、最終的に滑らかに固まり、半身に広がる放射状の暗赤色の符印に変わった。
炎の君主の黒い炎はついに、長年にわたってメタルマンが飲み込み、吸収してきた何千万もの煉獄の生物の心臓や肉体と完全に融合し、彼を機械と悪魔の中間の恐ろしい怪物に変えてしまった。
メタルマンは背中の刃のような翼をしまい、周囲に集まった悪魔たちを見て冷たく言った。「お前たちは遅すぎる。」